Никита слегка нахмурился и произнес:

– Я не могу понять лишь одного: зачем этим людям понадобилась именно ты? Не думаю, что ты у них незаменима…

Тамина сказала устало:

– Не знаю, Никит, ничего не знаю. Не в состоянии трезво мыслить, так как напугана. Прежде всего, за дочь. Наверное, скажу банальную вещь, но несправедливо, когда за ошибки родителей расплачиваются их дети.

Мужчина молча налил из крана полстакана воды и выпил, обдумывая ее слова. Как бы то ни было, у Тамины больше нет очевидного выхода, как встретиться с бывшим, с позволения сказать, работодателем. Если только…

– Может, тебе пока куда-нибудь уехать?

– Мне некуда ехать. Да и потом, Ярик отсюда вряд ли куда-то поедет, а он не позволит увезти Иришку.

– Расскажи ему правду. А почему нет? Неужели он не сможет ничего сделать?

Тамина не хотела сейчас посвящать Никиту в тонкости семейной жизни. Да и потом… Сколько они знакомы, тот всегда выручает ее, а она привыкла, что помощь человека мало когда бывает безвозмездной. Что он может потребовать однажды взамен? Деньги, провести с ним ночь? Нет, она судит его по собственной испорченности… Теперь мир таков, что любое доброе дело выглядит подозрительно. Но ведь кто-то и в мыслях не допускает прятать за спиной нож, мило улыбаясь тебе. Многие люди готовы тебя понять и принять твою реальность.

Однако жизнь, откровенно говоря, настолько не жаловала Тамину, что она почти совсем утратила доверие ко всем. А что ей оставалось? Кто-то вытолкнул на ходу ее из машины – и, как следствие, инвалидность. Отношения с мамой? Та нуждается только в бутылке, многочисленные попытки ее вразумить оказывались тщетными. Ярик? Ярик любит лишь себя и орган в штанах. Измены не больно-то им скрываются, а скажешь слово – обязательно последует скандал. Устала ли она от такой жизни? Мягко сказано…

– Думаю, что не сможет. Мне кажется, что Ярику на меня давно все равно. С моральной точки зрения. Например, заявит, будто я уезжаю к мужчине, игнорируя всяческие объяснения. Ему от меня нужны только еда и, извини, ночные утехи. Нет, Никит, мне ничего не остается, как пойти к Михею – так мне представился мой бывший работодатель. – На последнем слове она четырьмя пальцами сделала кавычки.

В свою очередь Никита и сам осознавал, что другого варианта у нее попросту нет. Скрываться? Сколько времени? Пойти в полицию – риск слишком велик: возможно, у Михея повсюду «друзья».

– Есть вариант уехать с дочкой, без него.

– Чтобы потом он объявил нас в розыск? Нет, с ней он меня никуда не пустит.

Они оба понимали, что выхода нет. Когда Тамина уходила, Никита чувствовал к ней жалость. И печаль по поводу ее возвращения к ошибкам молодости.

Жизнь определенно не кончается на неудачах; неверные решения позволяют делать верные выводы, если, конечно, ты способен осваивать неудачный опыт как жизненную мудрость.

Юля, после всей той истории, которая произошла с ней и ее подругой Снежаной полтора года назад, ни капли не пожалела, что понравившейся ей мужчина оказался… Впрочем, они и еще пара человек решили более никогда не возвращаться к этой теме. Зачем? У всех у них новая жизнь…

Как поменялась именно ее, Юлина, жизнь? Дочка Жанна подросла и уже позирует в детском модельном агентстве; сама же Юлия также работает в компании, обеспечивающей жителям высокоскоростной интернет. После Родиона, с которым встречалась почти двадцать месяцев тому назад, попыток завязать с кем-то отношения не было. Нет, она не боялась вновь ошибиться – просто рядом не наблюдалось подходящих кандидатур, а тратить время на других считала нецелесообразным. Зачем усиленно разглядывать что-то положительное в том, кто несет в себе одни лишь минусы? Нет, далеко не все мужчины – один сплошной минус; многие из них имеют много хороших качеств. По всей вероятности, в прошлом с ней знакомились далеко не лучшие представители мужской части населения.

С Никитой Юлия познакомилась у Марка, местного писателя и по совместительству их общего друга; Марк организовал съемки на обложку своего романа и решил снять троих людей: собственно, саму Юлю, Никиту и еще одного мужчину, который оказался приятным молодым человеком.

Недавно они с Никитой невольно возобновили общение, и Юлю крайне удивило, насколько тот изменился внутренне и внешне. Когда они только познакомились, он являл собой закомплексованного юношу, зацикленного на своем недуге. Сейчас он значительно возмужал, в нем появился некий стержень… Однако, как ей казалось, Никита повзрослел в ментальной сфере. То есть, если в прошлом его наивность была видна невооруженном взглядом, теперь же он приобрел нечто приближенное к критическому мышлению.

Признаться, он своим переменам в характере обязан именно Юлии. Однажды, несколько лет назад, они случайно встретились на празднике города и разговорились. По какой-то причине она сразу расположила его к себе, и он поделился с ней проблемой касательно женщин. Точнее, их отсутствием. Юлия предположила, что Никита не способен войти с кем-то в полноценные отношения из-за убеждения в своей несамостоятельности как мужчины. Проще говоря, та неуверенность, приобретенная в прошлом, оставила след на психике, хотя сейчас физически он почти полностью здоров, да и его умственная деятельность значительно ускорилась. Ему оставалось лишь одно – повысить самооценку.

И Юля оказалась права: как только Никита осознал, что количество плюсов в нем превышает количество минусов, им заинтересовались… Впрочем, он не был в то время похож на изголодавшегося по женскому телу монаха и выбирал связи долгосрочные, нежели на одну ночь. На самом деле психологическое удовлетворение намного превышало телесное. Наконец-то удалось вырваться из кокона неуверенности! Сразу же откуда-то взялись энергия и силы, если дело касалось не самого Никиты… Отчего-то мужчина был счастлив, просто оказывая близким людям требующуюся помощь.

В этом они с Юлей чем-то похожи: когда со Снежаной, ее лучшей подругой, случились крупные неприятности – мать той намеревались лишить жизни, – Юлия раскрыла личность этого потенциального убийцы. Правда, в ущерб себе… Ладно, эта страница давно перевернута, а главное, сожалений, честно говоря, никаких не осталось.

Буквально вчера вечером Никита написал ей о предложении повидаться, упомянув, что ему требуется совет. Проговаривая фразу о его нужде в помощи, он незаметно усмехнулся: в последний год-полтора привык оказывать помощь сам, а сейчас… И удачно сложилось, что они с ней так поладили. Юля умна, словно ей не двадцать девять, а сорок пять.

Встретились они на улице возле ее подъезда в тени деревьев и решили пройтись вдоль тротуара, где резвились дети.

– Как Жанна? – спросил Никита.

– Хорошо, школа нравится, с одноклассниками ладит. Вот только домашние задания никак не любим делать, но стараемся.

– Половину задачек мама решает? – с усмешкой предположил он.

Юлия кивнула:

– Бывает. Но она у меня очень упорная. Однажды попалось трудное задание по арифметике. Я ей предлагаю: дочь, давай, вместе решим, а она – ни в какую. Говорит, якобы с этой задачкой у нее личные счеты!

Никита коротко рассмеялся.

– Она сильная, – продолжала более серьезно девушка. – Наверное, это мой подарок от бога… Ты же в курсе истории ее появления на свет, так? Я теперь не представляю, как жила бы без нее. А ведь тогда могла навсегда распрощаться с Жанной…

– Мне кажется, именно благодаря трудностям ее появлению на свет ваша связь еще крепче. Когда у матери намереваются отнять ребенка, она готова на все, лишь бы этого не допустить.

– Я до сих пор, пока Жанка мирно спит, ею любуюсь, осторожно поглаживая пальчики. Не могу вообразить, что бы я делала без нее.

К сожалению, угроза рождению девочки на свет исходила от родных бабушки и дедушки, то есть от родителей Юлии. Они не хотели, чтобы та рожала. Почему? Преждевременную беременность девушки с сестрой – а они забеременели почти одновременно – их родители восприняли как позор всей семьи. Теми было принято решение обеим дочерям сделать аборт, но все, к счастью, обошлось.