Похоже, больше поблажек рыжий делать не собирался, включая закись азота и вырываясь вперед. Но Бейли тоже не хотела сдаваться так просто, задевая большим пальцем нужную кнопку на руле. На финишный круг они вышли почти одновременно, и у девушки появилась сумасшедшая мысль, что если ей и не удастся обогнать Великого и Ужасного Локи, то, вероятно, она сможет сбить его корону с помощью «ничьи».

Искусанные губы саднило, но брюнетка не обращала на это никакого внимания, следуя за парнем. От запредельной скорости всё вокруг сливалось единым пятном, но Лив следила лишь за синим GTR. В какой-то момент разрыв между ними как будто начал сокращаться, и Бейли бросила взгляд на спидометр. Её показатели оставались неизменны, но машины шли практически нос к носу.

На мгновение ей показалось, что она может выиграть, но в последний момент Локи, словно прочитав её мысли, прибавил газ, отбирая сотую долю преимущества, и пересёк черту первым.

Остановив машину, девушка пыталась прийти в себя, но гул восторженной толпы отдавал звоном в ушах. Всё дальнейшее происходило как в тумане: Лив не помнила, как Улль обнимал её, говоря что-то про отличный результат. Кто-то хлопал по спине, подбадривая.

Все мысли смешались в кучу, кроме одной: она почти обошла лидера. Но ведь на заезде штата «почти» считаться не будет.

Кое-как отказавшись от традиционного посещения бара, Бейли сбежала на парковку, стремясь, как можно скорее вернуться домой. Открыв дверь жука, брюнетка подняла голову и заметила Локи, в одиночестве направлявшегося к ангару.

Острая по своей дерзости догадка пронзила разум, и, машинально закрыв автомобиль, девушка поспешила наперерез гонщику.

— Локи, — крикнула она, опасаясь, что тот исчезнет из виду. — Можно тебя на секунду?

Рыжий обернулся на голос, но не остановился, бросив через плечо:

— Ты сегодня на редкость часто мельтешишь у меня перед носом.

— Я знаю, — выдохнула брюнетка, едва поспевая за парнем. — Знаю, что ты затормозил перед финишем и дал мне фору. Зачем?

— Дал фору? — рассмеялся тот, запрокидывая голову, и резко остановился, так что Бейли едва не влетела в него.

Повернувшись к девушке, Локи смерил её высокомерным взглядом и добавил:

— Золотко, затормозить перед финишем я могу только в сексе, и то не для каждой. Так что не строй иллюзий на мой счет.

С этими словами он развернулся и стремительно пошёл прочь, оставив ошарашенную Лив под светом фонаря в одиночестве.

========== Shut up ==========

Маленький хрупкий огонёк яркой праздничной свечки, воткнутой в покупной капкейк с противным масляным кремом, дрожал от её дыхания. Заворожённо наблюдая за пламенем, брюнетка размышляла о том, чего она достигла за этот год и чего бы ей хотелось в будущем.

Сколько Лив себя помнила, она всегда любила свой день рождения: начиная волнующим предвкушением накануне и заканчивая приятной усталостью от избытка впечатлений, подарков и поздравлений от родных и близких под конец торжества.

Но за последние четыре года отношение к этой дате немного изменилось. Отсутствие тех, с кем девушка могла бы разделить праздник, и скудные поздравления по телефону от мамы превратили этот день в один из череды таких же серых и ничем не примечательных будней.

Она по-прежнему ждала его, по-детски надеясь на что-то, но каждый раз всё заканчивалось одинаково: китайская еда на вынос, бокал вина, нелепая романтическая комедия по телевизору и небольшой кекс с одинокой свечкой, как единственное напоминание о том, что мисс Бейли стала старше.

Резко вобрав в себя воздух, Лив постаралась мысленно сформулировать своё желание, когда в дверь кто-то позвонил.

Выдохнув от удивления, девушка растерянно оглядела потухшую свечу. Очередной тоскливый год внезапно вступил в свои права.

Открывать не хотелось, но незваный гость словно не чувствовал её настроение, а поэтому уходить не собирался, нажимая на звонок снова и снова, добавляя удары кулаком о деревянную створку.

— Лив, я знаю, что ты дома.

Услышав из-за двери голос друга, Бейли нехотя поднялась и поплелась открывать, зная, что так просто отделаться от Свенсона не получится.

— С днем рождения, Валькирия! — радостно воскликнул парень с порога. — Не знал, какие ты больше любишь, — смущаясь, протянул он букет ненавистных лилий.

— Спасибо, очень красивые, — пробормотала девушка, пытаясь игнорировать навязчивый аромат, и отошла в сторону, впуская гостя. — Чувствуй себя как дома. Я пока поставлю их в вазу, — с этими словами она ушла на кухню.

Улль остановился посреди гостиной, пробегая взглядом по знакомой обстановке, и нахмурился, заметив одинокий кекс со свечкой на журнальном столике.

Лив вернулась в комнату и аккуратно поставила вазу на подоконник. От мерзкого запаха уже начинала кружиться голова, поэтому девушка старалась не вдыхать глубоко. Обернувшись, брюнетка замерла, наблюдая за Свенсоном.

— Надеюсь, ты не собиралась отсидеться дома в свой праздник? — мазнув край кремовой шапочки и отправив испачканный палец в рот, поинтересовался он.

— Вообще-то, этим я и планировала заняться, — подтвердила свой досуг девушка, открывая окно и надеясь, что тяжёлый аромат лилий не осядет в комнате. — Сделать карамельный попкорн, посмотреть Бриджит Джонс, может быть выпить вина…

— Ну уж нет, — покачал головой механик. — В одиночестве ты этот вечер проводить не будешь. Собирайся! — безапелляционным тоном заявил Ульрих, подталкивая девушку к лестнице на второй этаж. — У тебя тридцать минут!

***

Проносящиеся мимо огни ночного города навевали сонливость, и Лив с трудом боролась с зевотой. В висках всё еще стучала мысль о никчёмности этой поездки, несмотря на вялые попытки её отогнать. Отвернувшись от окна, девушка ровно села на сидении, выпрямляя спину, и взгляд тут же упёрся в дурацкую собаку. Скосив глаза, Бейли обратила внимание на то, как крепко Улль держит обеими руками руль.

Лив чуть склонила голову, наблюдая за другом, что сосредоточенно вёл машину по пустым улицам. Парень был настолько напряжён, что невольно хотелось встряхнуть его за плечи.

— Я готова, — Лив торопливо спускалась по лестнице, поправляя бретельку короткого чёрного платья, расшитого пайетками. — Уложилась в двадцать семь минут.

Поднявшись с дивана, Свенсон повернулся в её сторону и замер. Блестящая ткань и облегающий силуэт вечернего наряда выгодно подчеркивали фигуру и длину ног девушки.

— Мы можем ехать, — брюнетка пощелкала пальцами перед носом друга, который наконец вспомнил, что нужно сделать вдох.

Чуть помедлив, парень направился за ней в прихожую.

— Погоди, я совсем забыл, — спохватился Улль, едва они готовы были покинуть дом.

Лив с удивлением смотрела, как тот нервно одёрнул полы кожаной куртки, запуская руку в карман и выуживая небольшую плоскую коробочку.

— Что? — ступор, охвативший девушку, мешал формулировать предложения, но парень уже подошёл ближе.

— Позволишь? — с этими словами он скользнул ей за спину, а спустя пару мгновений холод подвески обжёг кожу, заставив слегка вздрогнуть. Теплые пальцы невесомо прошлись по обнажённому участку от основания шеи до лопаток, и Бейли прикусила щеку изнутри.

— Улль, не стоило, — пробормотала девушка, разглядывая украшение в зеркало и слегка касаясь его. — Спасибо.

— С днем Рождения! — ответил Свенсон, едва сдерживая счастливую улыбку.

Хлопнув дверцей, Лив вылезла из машины и остановилась у входа в бар, ожидая друга, что забыл выключить фары и, чертыхнувшись, вернулся к Silvia.

Свенсон галантно пропустил ее вперед, и Бейли сразу накрыло волной разномастного шума. Громкая музыка, взрывы смеха, удары кия по бильярдным шарам — все это смешалось в один раздражающий гул.

Проходя через весь зал, брюнетка разглядывала подвыпившую публику, что, раскачиваясь в такт битам, заполняла танцпол и свободные столики. Уловив в полумраке помещения знакомую белокурую фигуру, Бейли раздраженно поморщилась и отвернулась в другую сторону, натыкаясь взглядом на компанию рейсеров с Локи во главе.