- Договорииимся, - почти пропел Пеннивайз, и его жутенькая улыбка стала ещё шире. - Тогда ты будешь со мной играать, человечек?
Кот, подумал Бен. Оно похоже на притаившегося кота, следящего за мышью: обманчиво расслабленный вид, мирный прищур глаз и…нервное подрагивание хвоста, выдающее истинные намерения Охотника.
- Меня зовут Бен. - спокойно сказал мальчик, и присел на кровать рядом с Оно. - Подвинь задницу, я устал стоять.
- Бен, - Пеннивайз улыбнулся так, что его косые глаза превратились в узкие щёлки, высунул язык и лизнул мальчика в лицо, заставив его заорать от отвращения. - Мы договорииились, человечек.
- Просто Бен! - Хэнском отчаянно старался сдержаться, чтобы не швырнуть чем - нибудь в Оно и изумляясь выдержке Большого Билла. Как он терпит всё это? - Не надо говорить “человечек”, это обидно и неприятно.
Пеннивайз рассмеялся.
- Давай играать, не человечек просто Бен.)
- Поздно уже играть. - Бен старательно стёр остатки слюны Оно со своего лица, поразился тому, что его мать не слышит шума, доносящегося из комнаты сына и решил, что это очередной морок Оно.
- Никто не услышит, - кивнул Пеннивайз. - Беги, а я тебя буду ловить.
- Уже разбежался, - фыркнул Бен. - Я не вижу в темноте. Бегать будем днём, а сейчас время страшных историй.
- Это игра? - удивился Пеннивайз.
- Игра, - подтвердил Бен, доставая фонарик из ящика под кроватью и накидывая на голову одеяло. - Тебе понравится.
Оно следило за действиями мальчика с нескрываемым удивлением. Такой вид игры Пеннивайзу действительно был неизвестен.
Бен накинул Оно на голову одеяло, включил фонарик и замогильным голосом принялся рассказывать страшную историю.
Позже Бен будет думать, что это не иначе как Черепаха подсказала ему эту идею.
Игра Пеннивайзу действительно понравилась, правда, реагировало юное Оно на жуткие истории не как предполагалось игрой.
Вместо того, чтобы кричать от ужаса, Пеннивайз смеялся так, что Хэнском тревожился, как бы соседи не вызвали полицию.
Под утро, когда Бен устал настолько, что заснул на середине своей самой страшной истории, Пеннивайз удобно устроился на нём и впервые за долгое время уснул почти счастливым.
Проснулся Хэнском измученным, залитым слюной, задыхающимся под тяжёлой тушкой Оно, но с уверенностью в том, что братик Большого Билла был прав, когда уговаривал их всех хоть раз пообщаться с Пеннивайзом не как с Оно. Мальчик охотно сделал бы это ещё раз. И ещё.
Бен Хэнском с изумлением признался себе, что Пеннивайз ему…нравится.
***
Она снова шла в Логово - исполнить обещание, данное древнему Оно.
Паутинки вились в Её волосах, срывались с ладоней и ласкали Её тело, но Самка не сдерживала их больше. Всю Её сущность переполняла Сила, спетая слишком рано - и Она шла на муки, понимая, что выбор сделан.
Оно встретило Её с ликованием, и Самка улыбнулась Ему. Паутинки нетерпеливо вились и плели Кокон - но Она усилием воли остановила их и явила Оно Свой истинный облик.
Древнее Оно почувствовало сожаление - Самка была прекрасна и сильна, и облик Её превосходил красотой всё, что Оно помнило. Но Она Сама захотела заключить с Ним договор, и это решение великого Охотника было принято - Оно нравился риск, нравилось, что шансы на победу были равны у обеих сторон, и нравилось, что договор с Ним заключило создание, намного превосходящее Его по силе.
Самка обвила Его лапами, открывая пасть. Когда Огоньки Их смешались, древнее Оно уловило в сознании Самки нечто встревожившее Его - но Огоньки хлынули потоком, и Он почувствовал Смерть - Она вливалась в Него с Живыми Огоньками, и это было восхитительно.
- Я Мать всего существующего, - нежно сказала Самка. - Жизнь есть гибель Смерти, но что такое Смерть без Жизни? Мертвые Огоньки не могут умереть. Я же не могу перестать существовать, ибо Я и есть Жизнь.
Оно поглощало Самку, и голос Её звучал всё слабее и слабее в Его сознании. Она не сопротивлялась.
Древнее Оно закрыло пасть и подхватило падающее тело почти исчезнувшей Самки, не отдавая Её паутинкам.
Она посмотрела на Него с удивлением - Её жизнь была платой за Его терпение. Оно рассмеялось - даже не представляя, насколько по - человечески прозвучал Его смех.
- Ты хотела прекратить Наше существование. Жизнь убила бы Смерть и погибла сама. Ты мудра, Мать, но Я существовал с начала времён и Я увидел в Тебе то, что Ты хотела скрыть.
Оно приблизило морду к Её прекрасному лику и выдохнуло вместе с Живыми Огоньками:
- Ты не желаешь Нашей смерти. Я не дам Тебе исчезнуть. Жизнь в Смерти - вот что будет Твоей платой. Дай Мне Жизнь, Самка. Дай Мне познать Тебя всю.
Она полностью открыла Себя, и Мёртвые Огни слились с Её Огнями. Но даже на пике боли, которую не в силах представить ни одно существо ни в одной Вселенной, Самка чувствовала почти экстаз от осознания того, что произошло.
Она напитала Мёртвые Огни Собой и наполнила Жизнью Смерть.
Древнее Оно отпустило Её.
Она прочла в Его сознании просьбу. Одну единственную, но требующую от Неё почти полной отдачи силы.
- О, я знаю. - Самка приняла облик Одры Денбро и нежно улыбнулась Мёртвым Огням. - Я дам Жизнь всем. Ведь для этого Я и была создана…хоть Твой детёныш и не догадывается об этом.
***
Крысы бежали за Ней, ехали на Её плечах и ласкались к Ней, цепляясь коготками за подол платья и перекусывая паутинки, пытающиеся свить Кокон.
Царица крыс знала, что должно было произойти, и сзывала крыс со всех туннелей, чтобы защитить Её.
Самка взяла на руки Царицу, поцеловала её в умную морду, благодаря за любовь и помощь, и вышла из туннеля на Пустошь.
Крысы немедленно окружили Ёе и замерли, повинуясь приказу Царицы - не дать паутинкам скрыть Её лик. Любой ценой.
Самка обняла Царицу и отдала Дерри всю Свою силу.
Неудачники, выбравшие не смерть, а Контакт, стали бессмертными.
Спетые Оно и томминокером Робертом Греем Города и миры начали своё самостоятельное существование, независимое от своих творцов.
Мёртвые Огоньки Пеннивайза едва не взорвало изнутри от Силы, хлынувшей в него. Юное Оно перестало ускоряться, и вся его новоприобретённая человеческая слабость и зависимость от сна пропала без следа.
Джордж Денбро увидел своё отражение в зеркале и едва не заплакал от счастья. Его мерцающие серебряным светом глаза, острые зубы и умение слышать и чуять Оно вернулись. Не вернулся только Голод - и мальчик сразу понял, чья доброта так щедро наградила его.
Все самки Земли почувствовали в себе изменения. Они словно перешли на новый уровень существования - и многие самцы испытали страх, глядя на паутинки, вылетающие из пальцев и лап их смеющихся жён, матерей и дочерей. Через некоторое время паутинки исчезли, но самки всё равно остались существами ещё более непостижимыми для самцов, чем были раньше. Загадочными, непредсказуемыми…и опасными.
Древнее Оно почувствовало в Себе Жизнь.
***
Позже, обсуждая непонятную волну, которая словно прошла сквозь них, Неудачники не раз спорили о том, что это было. Со временем тема потеряла для них интерес и забылась, но в то утро именно ощущение какого - то чуда заставило ребят собраться в Штабе.
Каждый из них боялся, что видит друзей в последний раз. Но когда ребята собрались все вместе, им показалось, что закончился какой - то страшный сон.
Вместе и навсегда. Разве могло быть по - другому?
Неудачники снова стали просто детьми, и давно забытое ощущение счастья словно осветило их лица изнутри. Не было ничего невозможного. Они вернулись в своё детство, и как все дети, верили в себя и в своё могущество.
Правильное ли решение они приняли?
Всё равно. Неудачники не говорили между собой о Пеннивайзе тем утром, но это было и не нужно.
Все и так знали, что никакой мести не будет.
Даже Майк Хэнлон смирился с мыслью, что в ближайшие годы Неудачникам придётся активно играть с иномирной Тварью - не из жалости или страха, а…потому что это был детёныш, и он нуждался в их сиянии.
