— Прощай, — только и ответила она.

Ник чувствовал себя бессильным. Его не покидало ощущение, что происходит нечто неправильное, что он попал в зазеркалье, где попытка скрыть книгу от отца и тем самым защитить друзей от возможных последствий вышла ему боком.

— Значит, я теперь злодей? — горько усмехнулся он.

В библиотеке остались Лика, Джей и Кристина. Лика о чём-то размышляла, и её ответом на вопрос был задумчивый взгляд. Кристина пожала плечами:

— Как по мне, все слишком драматизируют. Ты же не спускал курок.

От этого не стало легче, но, когда Джей похлопал его по плечу, стало окончательно не по себе. Криво усмехнувшись, Ник вернул шкатулку с книгой в рюкзак и стремительно покинул помещение. Феликс с остальными уже была у самых ворот, поэтому он и не думал их догонять.

После разыгравшейся сцены Ник счёл за лучшее исчезнуть из жизней друзей. Он понимал, что отчасти был виноват в смерти Птицы, но не признавал за собой всей вины. Он всё ещё думал о радио — кто-то вернул его к жизни, чтобы позволить наёмникам повторить прошлое. Несмотря на постоянные перепалки, Ник верил Джею, что никто из собравшихся в библиотеке не был причастен к этому, но всё же соображения, кто мог быть виновником, у него были.

Картер нагнал его у самых ворот.

— Тебе не обязательно уходить вот так, — сказал он серьёзно.

— Кажется, со мной уже попрощались, — невесело усмехнулся Ник, дотрагиваясь до щеки — на ней ещё пульсировала пощёчина Моники. — Как она?

— Ненавидит тебя и скорбит по брату, — помедлив, ответил Картер, — но всё же ты не должен уходить вот так.

— Она простит меня, только если я верну к жизни Дастина.

— Некоторое время нам нужно будет держаться на расстоянии, но…

— Ты с ней согласен? Ты на её стороне? — вдруг понял Ник.

— Признай, что отчасти смерть Птицы — твоя вина, — хмуро заявил Картер.

— Да, но я не стрелял в него, — резко возразил тот. — Моника явно драматизирует.

— У неё умер брат. Ты не имеешь права осуждать её скорбь.

Ник упрямо мотнул головой и вдруг горько рассмеялся.

— Знаешь, я всегда знал, что тебе придётся выбирать между нами, но никогда не думал, что ты всерьёз займёшь её сторону.

Картер удивлённо вскинул брови и даже отступил на шаг. Он заговорил не сразу, и голос его изменился до неузнаваемости.

— Я никогда даже не думал, что мне придётся выбирать.

Он решительно направился прочь, но Ник его окликнул:

— Хочешь поговорить о вине? Тогда объясни это.

Нехотя Картер обернулся и увидел старый смятый эскиз полумаски. На его лице мелькнуло удивление, и Ник пояснил:

— Нашёл в нашей мусорной корзине после прошлого нападения Полуликих. Всё ждал случая спросить. Есть, что рассказать?

Картер нахмурился, собираясь с мыслями.

— Это мой рисунок. Я придумал Полуликих и всю эту идею с чёрными плащами и белыми полумасками. Не самая лучшая задумка, но мне было четырнадцать.

Ник вскинулся, его глаза забегали, словно он что-то напряжённо вспоминал.

— Тот парень, который пропал ночью из приюта, — наконец сказал он, — это был Рэд?

— Я подумал, мне привиделось, — кивнул Картер, запуская пальцы в волосы, словно борясь с желанием ударить кого-нибудь, — но потом нашёл это в своей комнате. Он извратил нашу идею помощи людям и, кажется, воспользовался случаем поиздеваться. Это всё. Доволен?

Не дождавшись ответа, он быстрым шагом направился к корпусу, но всё-таки обернулся:

— Держись подальше от Моники.

В этой фразе Ник услышал «держись подальше от меня», и на душе стало паршиво. Желание убраться отсюда как можно скорее снова укололо в самое сердце. Теперь ему казалось, что это место отторгает его само по себе.

— Ник, стой!

Вопреки желанию сжечь все мосты немедленно, он всё же обернулся — в нём не было столько гнева и жестокости, чтобы проигнорировать Лику.

— Я иду с тобой.

— Исключено.

— Ты ведь знаешь, что я из Ордена Просвещённых? — с нажимом спросила Лика. — Только честно, сейчас не время для недомолвок.

— Знаю, — кивнул Ник.

— Орден существовал с единственной целью — охранять книги Первых, — продолжила она. — Я покинула Орден по своей воле, но ни на минуту не отказывалась от нашей миссии. Ты решил оставить книгу у себя, и я не против, но иду с тобой. Поверь, я тебе пригожусь.

Ник видел рациональное зерно в словах подруги, но оттягивал момент окончательного ответа.

— Что с тобой произошло в лесу?

Лика пожала плечами с виноватой улыбкой.

— Не знаю. Последнее, что помню — я стояла на пирсе. Кто-то был со мной. В следующее мгновение — Джей нашёл меня на опушке. Ничего не помню.

— Что говорит Джей?

— Он уверен, что это был тот же, кто утопил Дэстини, — с болезненной гримасой призналась Лика. — Это так дико и странно… Я пошла туда, чтобы успокоиться. Смерть Птицы и всё это… Я вспомнила о Дэстини. То есть, я всегда о ней помнила, но тут будто вернулась в прошлое, в свой ночной кошмар. А теперь… Мне так спокойно. Что-то произошло, что-то невероятное, повлиявшее на меня. Остались только чувства. Теперь я больше не злюсь, мне кажется, что всё идёт так, как должно. И даже смерть Дэстини — это часть плана, хорошего плана. Похоже, я обрела веру в Бога. Глупость, да?

Ник смотрел на Лику, стараясь понять, что же в ней изменилось. Наконец, он понял — тот свет, которым она лучилась до смерти Дэстини, отблеском украшал её лицо. Произнося имя девушки, она улыбалась, и это была улыбка не скорби, а всепоглощающей нежности и любви.

— Нет, не глупость, — совершенно серьёзно отозвался он. — Я рад за тебя. Правда. Можешь идти со мной, если хочешь. Но… как же Джей?

— Теперь моя очередь уйти, не попрощавшись, — усмехнулась Лика. — Один-один. Если это судьба, в конечном итоге мы найдём друг друга. А пока… у нас с ним разные пути.

— Тогда я с радостью разделю эту ношу с тобой.

— Ни про кого не забыли?

Тень возникла рядом. Вернее, она могла быть за его спиной всё это время, но ни Нику, ни Лике не пришло в голову это проверить. Она была в меру весела и требовательно смотрела на парня, который на мгновение растерялся.

— Я оставлю вас наедине, — торопливо сказала Лика, отходя на приличное расстояние.

— Какая деликатная, — насмешливо прокомментировала Кристина. — У нас нет секретов от неё, верно?

— Кристина, я не хочу, чтобы ты была рядом со мной.

Улыбка девушки потускнела, а в глазах сверкнул недобрый огонёк.

— Как это понимать?

— Я много думал… о нас, — продолжил Ник, с трудом подбирая слова. — Не думаю, что нам стоит встречаться. Пока. Сейчас не время для драм и отношений, мне нужно сосредоточиться на защите книги, понимаешь?

— И поэтому ты берёшь с собой Лику, а не меня? — возмутилась Кристина. — Я тоже могу защитить тебя не хуже.

— Лика — мой друг, и я доверяю ей…

— А как же я?

— А ты — моя тень, — вдруг резко оборвал её Ник. — И я тебе не доверяю. Кажется, всё это было просто затяжной ошибкой.

На глазах девушки навернулись слёзы, она сдавленно попросила:

— Не говори так, пожалуйста. Это всё Ханна, да?

— Даже не думай…

— Что? — живо вскинулась Кристина. — Скажешь, это я во всём виновата? А ты, значит, невинная жертва?

— Нам не суждено быть вместе, — сказал Ник, не в силах придумать ничего лучше.

— Это полная чушь!

— Прости, Кристина, всё кончено.

Кристина не верила происходящему, но он действительно развернулся и ушёл, оставив её наедине с собственными чувствами и мыслями. Она обернулась в поисках хоть кого-то, кто может оказать ей поддержку, но вокруг не было ни человека — она осталась совершенно одна.

Комментарий к Глава 25

ну всё, это финиш, ребята:)

буду признательна за любое слово обратной связи, а также за вступление в мою авторскую группу https://vk.com/lastwords_kas

спасибо, что читаете:)

========== P.S. ==========

P. S.

После пробуждения в груди сохранились неприятные ощущения, словно всё произошедшее было лишь реалистичным сном. Мутный свет перед глазами был явно искусственным. Дастин попытался нащупать рану и вдруг понял, что крылья исчезли. Это одно уже было странно. Он с трудом приподнялся на локтях, оглядываясь. Глаза ещё не привыкли к темноте, и создалось впечатление, что в комнате (если это была комната) не было ничего, кроме жёсткой кушетки под ним. Осмотрев себя, Дастин убедился, что все его нечеловеческие особенности исчезли как по волшебству.