— А что ты у них спрашивал?

— Что такое страх.

— Оу… — растерялся кучер, даже не зная как ответить. — Ну… Я даже и не знаю.

— Жалко.

— Нет, может я и смогу тебе ответить, но мне нужно подумать.

— Хорошо.

— А куда ты теперь путь держишь?

— На север, к некоему чудотворцу.

— Хм… слышал про него. Я довезу тебя до поворота, там будет самый короткий путь к нему через лес.

— А вы?

— А я поскачу дальше. Я чувствую, что где-то впереди льется много-много крови! — рассмеялся кучер и хлестнул поводьями лошадей. — На счет твоего вопроса… Страх — это эмоция, возникающая, когда тебе грозит опасность. Любое живое существо обладает страхом, он естественен. Кто-то больше ему подвержен, кто-то меньше. Кто-то может от страха умереть, а кто-то даже не почешется.

— Но я ведь не угрожал, — возразило пугало.

— Неважно, угрожал или нет. От тебя веет смертью Аах, хочешь ты того или нет. Люди это чувствуют и боятся. А когда они видят твое лицо, то подспудный эффект усиливается визуальным. Ну а если ты еще и говоришь при этом, тоооо… Одним словом, пугало ты. Как есть пугало. И должен заметить, что твое самое мощное оружие — это не серп на поясе.

— А что?

— Страх, Аах. Твое самое сильное оружие — именно страх. Тебя боятся, как огня, и тебе нужно научиться этим пользоваться. Так скажу: маска тебе только мешает, с ней ты не научишься использовать свой талант.

— Хм…

— В общем, бояться — это нормально. А ты, будем откровенны, очень страшный, — рассмеялся кучер.

— Но не все меня боялись! — возразило пугало, припоминая старика в лесу и остальных.

— На неживых данный эффект распространяется слабее, знаю по себе, хотя до сих пор помню твою улыбку в день знакомства. Ну а если человек просто пережил что-то очень страшное в своей жизни, что-то пострашнее смерти, то его напугать, разумеется, сложнее.

— Я запомню.

— Черт, и все-таки я рад тебя видеть! — улыбнулся кучер. — Расскажешь о своих похождениях?

Аах кивнул. Дальнейший путь занял рассказ пугала о его приключениях в лесах и городах. Кучер слушал и не перебивал, даже не комментировал, лишь иногда уточнял. А затем, когда пришло время прощаться, он остановил карету и на прощание произнес:

— Аах, тот старик был прав. Ты страшный, но ты не монстр, что бы там не кричали люди. Ты не герой, но способен на подвиг. Ты сам пока не нашел свое место в этом мире, но не дай другим решить за тебя, хорошо?

— Хорошо.

— Прощай, — махнув рукой, кучер хлестнул поводьями, и карета резво помчалась дальше по дороге.

— Прощай, — махнул рукой Аах вслед карете. Поправив дырявый плащ, пугало свернуло в лес.

Углубившись в лес, Аах отметил, что в нем начали встречаться деревья с очень толстыми и высокими стволами. Сколько до этого пугало прошло, но такого еще не видело. Лес казался живым, он словно бы дышал с каждым порывом ветра. Пугалу постоянно казалось, что за ним кто-то наблюдает, но Аах никого кроме зверей не видел, что тоже было довольно странно.

Неожиданно для самого себя Аах вышел на еле заметную лесную тропу. Свернув на нее и пройдя всего полчаса, оно вышло к одноэтажному дому — небольшому, одинокому, скрытому от глаз в лесной глуши. Однако никаких признаков разумных существ ни в доме, ни рядом с ним не оказалось.

Уложенные аккуратно бревна, толстая, со стальными вставками, дверь, заколоченные окна. Дом был относительно новым, по крайней мере, видимость создавал именно такую. А вот следы когтей на стенах и двери явно были оставлены совсем недавно.

Войдя через приоткрытую дверь вовнутрь, Аах осмотрелся. Одна единственная просторная комната. Вся мебель стояла на месте, только немного запылилась. Стол под окном, два стула, рядом камин, за ним расправленная кровать. На стенах висели разные трофеи из голов и шкур животных, на потолке — люстра со сгоревшими свечами. Было несколько шкафов, один с посудой, еще два для одежды. Имелось даже несколько навесных полочек с расставленными на них книгами.

При осмотре комнаты Аах обратил внимание на обведенный мелом контур вокруг окон и двери. Не понимая, зачем хозяин это сделал, пугало переключило внимание на ещё одну странность: на полу рядом с упавшим стулом валялась книга в обложке цвета серебра. На лицевой её части красовался зелёный контур листа. Раскрыв книгу в самом начале, пугало увидело незнакомый язык. Аах так поразился этому, что поначалу просто рассматривал странные завитушки. Он внимательно приглядывался к каждой страничке, к каждой буковке, ведь от них исходила самая настоящая лесная энергия, словно эта книга — часть леса.

А затем пугало начало листать. Незнакомый текст всё шел и шёл, пока Аах не перелистнул сразу половину книги. И вот здесь уже пошли знакомые, вполне читаемые записи: «…три дня, как я нашёл эту книгу. С того момента в лесу начала происходить какая-то чертовщина», — зачитало пугало написанные слова. Углубившись в чтение, Аах сел прямо на полу.

«Сегодня я ходил на реку за рыбой и не смог поймать ни одной рыбешки. Вся рыба в реке одномоментно как будто повывелась. То же самое касается и животных. Всё дальше мне приходится уходить от дома, чтобы поймать свежую дичь, и то не всегда получается. А ведь всего неделю назад можно было встретить зайца или косулю прямо у входа в дом.

Мало того, я начал слышать странные шумы. В лесу начали раздаваться какие-то шепотки, а вдали раздавался жуткий вой. И это не волки. Я всю жизнь прожил в лесу и отлично знаю, как воют волки. Нет, не в этот раз. Не сейчас. В этот раз воет кто-то намного крупнее.

А еще, с наступлением темноты мне начали мерещиться разные существа. Из-за собственных страхов я перестал выходить ночами на улицу и запираю дверь с последними лучами солнца.

Хорошо, я нашел эту книгу, есть возможность хотя бы записать это все. А то ведь и поговорить не с кем. Хотя, с другой стороны, еще большой вопрос — хорошо ли, что я её нашел. Может, и нет. Ведь язык, которым написано начало книги, меня откровенно пугает. Я не могу это объяснить, но мне просто становится страшно, когда я пытаюсь его перевести. Странно, почему?

Но чем дальше — тем больше. Вой, что я слышу каждую ночь вдали, оказался совсем близко, а к нему еще присоединилось странное поскребывание. Словно кто-то скребётся когтями о стену. Мама рассказывала, что обведя мелом границу, можно сделать невидимый барьер для иных духов. Не знаю, сработает ли, но я так и сделал — обвел мелом и дверь, и окна. По несколько раз.

Но от этого легче не стало. Я уже проклинаю тот день, когда нашел этот самый дневник. Далекий шепот превратился в странные голоса. Однажды ночью случилось невиданное. Поздней весною, когда за окном было тепло, пошел самый настоящий снег и ударил мороз, да такой, что пришлось усиленно растопить печь.

Так, сидя у камина, я и уснул. Однако ночью резко проснулся от какого-то шума. Быстро придя в себя, я прислушался — кто-то ходит около дома. Выглянул в окошко, но никого не увидел. Списав звуки на диких животных, я лег в кровать, раздумывая над странной погодой. Когда я вновь погружался в сон, меня испугал резкий стук во входную дверь. В этот момент мой сон как рукой сняло. Взяв в руки заряженное ружье, я стоял возле кровати и не сводил взгляда с двери.

Стук повторился еще три раза, и каждый раз звук был громче прежнего. Медленно подойдя к ней, я громко, стараясь удержать голос от дрожи, спросил: «Кто там?». Ответа не дождался. Вместо него вновь раздался громкий стук. Отпрянув, я отошел к камину и, повесив за пояс топор, сел за стол, рассматривая собственную прихожую. Оружие было направлено на дверь, но на всякий случай я убрал палец с курка. Дрожащими руками держать оружие опасно для самого себя.

Так я и сидел. Что делать и как реагировать на происходящее, я не знал, ведь ближайший город находился в двух днях пути. И это при условии, что ты знаешь куда идешь.