Вскоре раздался женский голос. Такой нежный, приятный. Молодой совсем. Видимо, девушка встала за дверью входной. Говорит: «Впустите меня, пожалуйста, я совсем замерзла! Пришла по грибы и заблудилась…». Я подскочил, кинулся к двери, но вовремя себя одернул.

«Какие грибы, в такой глуши?!» — мелькнула у меня мысль. А потому, я как можно вежливее обратился к девушке за дверью: «Милая, а ты встань у окошка с той стороны, я на тебя посмотрю и сразу впущу». На минуту возникло молчание, и последовал ответ: «Хорошо». Но голос был не таким, как прежде, стал как-то грубее, глуше. Это меня и насторожило.

Подойдя к окну, я стал вглядываться в темноту. Что было еще странно — это свет. Из осторожности я расставил вокруг дома несколько ламп с долго горящей смесью. Но они не горели. Не успел я додумать эту мысль, как за бороду от изумления схватился. К окну подошла девушка, юная и красивая, как цветок полевой в период цветения. Казалось, я словно был очарован, и даже было пошел открывать дверь, но одумался. Голая девушка, в моей глуши, да в такой мороз на улице?! «По грибы»???

Когда я это осознал, то задернул окошко шторкой, отставил стул к камину и сел у огня лицом к двери. Подбросив в печку дров, благо запас собрал большой, я начал размышлять о том, что здесь происходит. В какую историю я попал? А потом и вовсе начал записывать мысли сюда. Однако это продлилось недолго. Вновь раздался стук в дверь. Гораздо сильнее. Стучали непрерывно. Признаюсь, было очень страшно. Стук прекратился, и я услышал плач ребенка, а потом женский голос начал молвить: «Пустите нас, пожалуйста, мы с ребенком замерзли сильно, кушать хотим».

Но я промолчал. «Уйди, нечисть басистая, оставь меня!» — вертелась мысль, а женщина вновь заговорила, но её голос срывался и приобретал какое-то зловещее, нездоровое звучание. Будто говорит уже не женщина и даже не человек, а что-то потустороннее, от чьего голоса у меня поседели все волосы. Она, или уже «оно», повторяло: «Пустите, пустите, пустите», и вскоре начало кричать, при этом ребенок не переставал плакать.

К моему еще большему ужасу, кто-то снаружи начал трясти входную дверь. Я очень боялся, что неизвестная или неизвестный с дурными намерениями вырвет дверь, и одному богу известно, что будет дальше.

В этот момент мои нервы сдали. Я сел перед входной дверью и начал вслух без перерыва молиться. Дверь пытались выбить около получаса. И столько же я молился. И к моему счастью, все прекратилось. Не знаю, в чем было дело. Может, помогли молитвы, может, напор и моя вера, а может, то, что было по ту сторону двери, просто поняло, что не сможет до меня добраться. По крайней мере, сейчас.

Потом, успокаивая нервы собственной спиртовой настойкой, я рассуждал: а почему существо за дверью не пыталось выбить окно? Но кроме ответа, что мел и заговор действительно помогли — ничего не находил. Видимо, матушка и вправду оказалась права, за что ей огромное спасибо.

А вот утром, выглянув на улицу, я обомлел. Весь снег растаял. Будто и не было его. А погода такая теплая, солнечная, та самая, которая была прошлым днем. А на двери и стенах я увидел следы когтей. В этот день, откинув усталость, я заколотил все окна, укрепил дверь, запасся дровами и даже смог пополнить запасы пищи, вытащив из капкана попавшего в него кролика.

И не зря. На следующую ночь все повторилось. Я вновь услышал женский голос, просящий открыть дверь, но старался его даже не слушать. Я понимал, что он очаровывает, заставляет делать то, что велит его хозяин, но висящий на груди материнский амулет, вытащенный мною из вещей, придавал сил. Затем в дверь снова начали ломиться, но недолго.

Какое-то время я просто слушал, как вокруг дома раздаются шаги. Много шагов. А еще вой и голоса. В этот раз кто-то попытался пробиться через окна, но заделал я их основательно, на совесть, а верное отцовское ружье, лежащее на коленях, вселяло надежду и уверенность.

Вернувшись к этой книге, я продолжил свой рассказ, стараясь не слушать утробный голос за дверью. Но что бы там ни было, оно не собиралось успокаиваться. Я слышал хрип: «Доберусь я до тебя». С потолка посыпалась труха, кто-то ходил по крыше…«

Аах с удивлением обнаружил, что книга не дописана и обрывается прямо на середине строки. Но чуть ниже была спешно сделана неаккуратная запись: «А теперь пора бежать».

Дочитав её, пугало задумалось. Что же здесь происходит? После прочтения у Ааха появилось очень много вопросов, но ответить на них было попросту некому, и он расстроился.

Закрыв книгу, Аах положил её на стол. Однако кинув взгляд на щель в оконной перегородке, пугало с удивлением отметило, что уже темно. Чтение книги заняла весь оставшийся день, что было удивительно.

Но порассуждать на эту тему Ааху не дали. Мощный глухой удар в дверь заставил пугало развернуться.

— Ты зря её поднял! — прорычал хриплый голос на той стороне.

Аах явственно видел, что вокруг дома собралось очень много призрачных тварей, а самая сильная из них стояла как раз за дверью. Толкаемый любопытством, Аах прошел к двери, отворил её и с интересом посмотрел на существо, представшее пред ним. Высокое, покрытое корой, листвой, мхом, с желтыми светящимися глазами…

— А вы кто? — невинно поинтересовался Аах, не переступая белую черту.

— Я? Хозяин этого леса! — зло прохрипело существо и попыталось ударить пугало, но невидимый барьер остановил руку монстра.

Аах лишь сделал шаг назад, чтобы была возможность уклониться.

— А зачем вы на меня бросаетесь?

— Ты открыл мою книгу! А человек, что жил здесь, её у меня украл!

— Но он написал в книге, что просто нашел её.

— Ррр… Не испытывай мое терпение, Дитя полей, отдай мне мою книгу!

— Зачем? — Аах взял со стола книгу и покрутил в руках.

Если бы не маска, дух леса увидел бы улыбку, с которой пугало наблюдало за ним. Ведь Аах играл. Он сам не понимал, но он играл с хозяином этих земель и ему это очень нравилось.

— Она моя!

— Так возьми, — положило пугало книгу как раз перед чертой со своей стороны, но в ответ услышало лишь гневное рычание.

— Я… Тебя… У-ни-что-жу, — пообещал дух.

— Правда? А я так не думаю, — улыбнулся Аах еще шире, вынимая серп и демонстративно крутанув его в руках.

— Ррр…

— А зачем она вам? — решил он задать первый вопрос.

Ведь из-за вопросов он это и затеял. А еще из-за любопытства. Почему дух не может преодолеть невидимый барьер, в то время как Аах прошел через него и не заметил? Ведь у них у обоих одна природа. В теории.

— Ты думаешь, я тебе отвечу? — гаркнул дух и попытался наброситься, но вновь налетел на невидимую стену.

— Даааа, — протянуло пугало, тыкая в живот духа серпом и заставляя того отпрянуть.

— Что ты от меня хочешь? — уже спокойнее спросил Леший.

— Ответы.

— Если ты их получишь, я получу свою книгу?

— Да.

— Значит, уговор?

— Уговор, — кивнуло пугало.

— Задавай свои вопросы, — отступив, Леший сел прямо на землю, но с его ростом голова оказалась как раз напротив головы Ааха.

— Зачем она вам?

— В ней записано мое имя. Настоящее имя. В котором спрятана сила, а без нее я не могу вернуть себе материальную оболочку.

— Ммм… А как же вы тогда её упустили? — Аах посмотрел по сторонам.

В кустах и за деревьями прятались духи.

— Этот лес — мой дом. Я не придал значения тому, что в нем поселился один человек. Он не делал ничего такого, что заставило бы меня его прогнать, наоборот, относился ко мне с почтением. Но когда он взял мою книгу… — на этих словах Леший зарычал.

— Зачем же было к нему ломиться? — удивилось пугало.

— Потому что он её украл! — взревел Леший.

— Может, человек просто не знал, что она ваша?

— Как будто в моем лесу такие книги на каждом шагу валяются, — фыркнул Леший, сложив на груди руки.

— Логично, — согласился Аах. — Ну а я? Зачем вы бросились на меня?