*

Даже для такой работы мало было прийти и сказать: «Вот он я».

Теодор познакомился с Робертом Флинтом — человеком лет шестидесяти с длинными седыми волосами. И пока тётка распивала с ним чаи на веранде, Нотт вдумчиво знакомился с Уставом Комитета по избавлению от опасных существ.

Перечень правил-требований немало его удивил.

Первое заключалось в изучении Классификации Министерства Магии. Ну это ерунда.

Второе требование касалось отличных познаний в области ухода за магическими существами и ЗОТИ. Теодор мысленно передал привет Хагриду и его соплохвостам. С ЗОТИ тоже беда. Причём, существенная. Надо что-то делать.

Третье сводилось к умению вызывать Патронуса. Это для Тео оказалось неприятной неожиданностью.

И четвёртое правило гласило: волшебнику желательно быть анимагом для лёгкого нахождения общего языка с магическими животными.

Теодор Нотт подозрительно покосился на Эрику, хихикающую на веранде.

Неужели она знает? Как догадалась? Чем он себя выдал?

Эльфы донесли ей, что он анимаг?

Вскоре Теодор всё свободное время занял подготовкой к экзаменам (Уходом за магическими существами да ЗОТИ, на которые он не ходил ни разу на седьмом курсе) и попытками вызвать Патронуса.

С последним дела обстояли хуже всего.

В беседке в саду собирались вечерами все десять домовиков и жадно смотрели на колдующего хозяина, остервенело машущего палочкой. Магические слова «Экспекто Патронум» звучали в голове Тео непрерывно.

Вызов защитника оказался непомерно сложным делом. Слишком светлая магия для сына Пожирателя смерти, который и в глаза Патронуса не видывал.

Жуткое количество умных книг превратило спальню Теодора в маленькую библиотеку. Плюнув на Патронуса, по ночам, больше не обращая внимания на усталость, Тео занимался анимагией.

Он уже и не помнил, на каком младшем курсе попал в секретную нишу замка, случайно зацепившись за доспехи рыцаря. Стена за спиной закрылась, и Тео тогда остался один на один с каменной преградой и небольшим ходом с противоположной стороны. Жгучее желание выбраться из ловушки после трёх часов бесцельного чтения заклинаний переросло в панику. Тео и сам не понял, что произошло, но неожиданно путь к спасению перестал казаться узким и непреодолимым. Он проскользнул в лаз и выбрался, проползши по нему, в старый кабинет чар. От радости Нотт замахал хвостом, и только после этого понял — что-то с ним не так.

Иногда, размышляя о своей анимагической форме, Тео с горькой иронией сравнивал себя с потерявшим стаю волчонком.

Удел проигравших, растоптанных, побеждённых…

Если бы только его родители были рядом. Если бы он мог всё вернуть…

Но нет, он был вынужден сидеть в чужом доме и утыкаться в учебник ЗОТИ, который посоветовала ему купить Грейнджер, внезапно объявившаяся в книжном магазине.

*

Теодор не представлял, что будет так рад вернуться в стены замка. Он почувствовал облегчение, когда из-под пола восьмого этажа выплыл призрак факультета Хаффлпафф. Монах подсказал Нотту пароль для гаргульи.

Наконец, винтовая лестница остановилась, и Тео очутился перед кабинетом Минервы МакГонагалл.

Он и не надеялся увидеть в глазах профессора уважение и понимание, поэтому был крайне удивлён тёплым приёмом, оказанным директрисой. Она усадила Теодора в кресло и разлила чай, только вместо привычной вазочки с лимонными дольками на столе МакГонагалл красовалась коробка печенья, украшенная шотландской клеткой.

Бывшая учительница внимательно выслушала Тео.

— Итак, мистер Нотт, вы просите меня перенести ваш экзамен по Первоклассной ЗОТИ на неделю. Могу я узнать, с чем это связано?

Тео заставил себя сохранить спокойствие на лице и не выдать своё смущение.

— Я ещё не научился вызывать Патронуса.

МакГонагалл приподняла брови.

— И за неделю вы намерены этому научиться? Куда, вы говорите, поступаете?

Теодор не донёс кружку до рта, его вдруг охватили злость и раздражение.

— Я вообще не понимаю, зачем мне это надо! Можно подумать, скучечерви или полудохлые докси будут посылать в меня смертельные проклятья!

Всё спокойствие Тео ушло, а повисшая тишина казалась ему зловещей и тяжёлой. Это провал. Сердце болезненно затрепетало от мысли, что «Старая Кошка» его прогонит или ещё хуже — запретит сдавать дополнительные экзамены. Все его приятели с факультета будут двигаться вперёд, а он так и останется топтаться на месте, нет, даже хуже — сделает шаг назад. Сейчас его судьба решится.

— Вам нужен учитель, — произнесла Минерва МакГонагалл невозмутимым тоном и преспокойно сделала маленький глоток чая.

— Простите? Где же я его найду?

Директор внимательно посмотрела на Нотта сквозь очки в квадратной оправе и слегка нахмурилась, от чего вокруг её глаз образовались глубокие морщины.

— В этом нет необходимости, он здесь — в Хогвартсе. Думаю, наш новый профессор ЗОТИ не откажется дать вам несколько уроков, — Минерва взмахнула палочкой, и из шкафа вылетела бумажная птичка. — Мистер Праудфут, — обратилась к ней МакГонагалл, — прошу вас — зайдите в мой кабинет.

Птичка на глазах у Теодора стала покрываться буквами и символами, а когда МакГонагалл легко качнула рукой, то записка выпорхнула в окно и понеслась куда-то вниз. Нотту даже захотелось подбежать к окну и посмотреть, не швырнул ли ветер крохотную пичугу о камни.

Тео не думал, что профессор МакГонагалл будет так внимательна к нему. Она не любила бурных проявлений эмоций и сама являлась воплощением строгости и сдержанности. Директор всё планировала и требовала от других чёткости и твёрдости, будь то взмахи палочкой или меню для рождественского ужина Хогвартса.

Через несколько минут дверь кабинета директора открылась, и в помещение вошёл грозный мужчина, показавшийся Тео смутно знакомым. По его лицу Нотту стало ясно одно: его ждёт очень долгая неделя подготовки.

*

— Опасные существа — это не только пикси, погребины и гномы, — усмехнулся Джайлс Праудфут, наблюдая за тем, как Тео вызывает из палочки очередную струю серебристого газа.

Щёки у Нотта горели, по виску стекала струйка пота. Слишком много сил приходилось затрачивать на это едва заметное в дневном свете облако белёсого газа, если бы в кабинете не было так темно, можно было бы принять «Патронус» Нотта за призрачный колпак Пивза.

— Дементоры, инфери, банши и акромантулы — все создания мрака боятся света Патронуса.

Тео прекратил попытки и повернулся к учителю. Слова о дементорах наполнили сердце Нотта жгучей тоской по отцу. Пустота — вот что он чувствовал каждый день. Пустота потери.

— Скажите, сэр… а можно ли вызвать телесного Патронуса без палочки, например, заключённому в Азкабане?

Праудфут изогнул брови.

— Это магия высшей категории, Теодор. Патронус — не заклинание, а хранитель, который становится человеку ближе фамилиара. Он является воплощением светлых, ничем не омрачённых эмоций. Я никогда не видел волшебника, способного вызвать его беспалочковой магией даже против одного дементора, что уж говорить о тюрьме, где обитают сотни.

— А-а! — махнул рукой Нотт. — Что толку, если я даже с палочкой ни на что не способен!

— Садись!

Стул сам подъехал к Теодору, предлагая опуститься и отдохнуть.

— Может быть, тебе стоит подобрать другое воспоминание? — серьёзно спросил бывший мракоборец. — О чём ты думаешь, когда колдуешь?

Тео поёжился и раздражённо повёл плечами. О чём он думает? Нотт прикрыл глаза. Перед его взором предстала мать, сидящая в кресле в саду. Вокруг цветут фруктовые деревья. Неподалёку стоит отец с новеньким Нимбусом в руках. Он говорит: «С днём рождения!», но когда Тео протягивает руки к вожделенному подарку и поднимает взгляд на отца, чтобы поблагодарить, черты Маркуса Нотта искажаются. Теодор видит только маску, в прорезях которой абсолютный холодный мрак. Женский голос за спиной шепчет: «Прости нас». Деревья занимаются пламенем. Тео один среди подбирающегося к ногам огня.