— Тут такое дело… Вчера МакГонагалл прислала расписание экзаменов, — качнувшись на носках, проговорил Гарри. — Утром отправлю ей сову.

— Ага, — хмуро откликнулась Гермиона. — Мне тоже пришло.

Гарри наблюдал за тарелкой, купающейся в розоватой пене мойки, и молчал. Гермиона рядом изо всех сил старалась демонстрировать полнейшее спокойствие, но сошедшиеся в тонкую линии губы выдавали её с головой.

Они слишком хорошо друг друга знали.

— Слушай, а как же ГАВНЭ? — желая подзадорить подругу, хитро спросил Поттер.

— Ради Бога! Сколько раз я должна говорить, не ГАВНЭ, а Г.А.В.Н.Э., — пряча улыбку, возмутилась Грейнджер. — А, может, Рон прав? Отдел «Противозаконного использования изобретений маглов» — хорошее место для маглорождённой волшебницы.

— Знаешь, что я думаю? — спросил Гарри после короткой паузы.

— Что?

— Ты умрёшь там от скуки.

Гермиона внимательно посмотрела на Поттера, и они оба негромко рассмеялись.

— Ты прав, — взмахом палочки Грейнджер закрыла дверцы шкафа.

— Неужели?

— Да. Знаешь, что я сделаю?

— М-м?

— Я завтра же отправлюсь в школу и переговорю с профессором МакГонагалл. Спасибо, — Гермиона подошла к Поттеру и стиснула его ладонь.

— Было бы за что, — Гарри кивнул и сжал её пальцы в ответ. Это молчаливое дружеское понимание, царившее между ними, всегда помогало им найти верную дорогу даже в самые опасные и трудные минуты. Что уж говорить об остальном?

— И ещё, Гарри. Отдай-ка мне лучше этот подозрительный чехол для палочки.

Поттер рассмеялся.

— Думаешь, коварный Кикимер решил меня убить и стать вольным? Как скажешь. Можешь проверять чехол всеми способами, хоть на частички разложи, если тебе так хочется.

— Ты же знаешь, что мне это только в удовольствие, — усмехнулась Грейнджер.

Гермиона первой вышла из кухни. Гарри двинулся за ней. Наверху его ждала гостевая комната, пристроенная мистером Уизли ещё пару недель назад и удерживаемая на неровной поверхности дома только силой волшебства.

Вопли упыря уже стихли, и только редкие постукивания по водосточной трубе говорили о том, что он не спит.

Поравнявшись с Гермионой, Гарри легко прикоснулся к её плечу и сказал:

— Рон поймёт, что бы ты не выбрала.

Почти сразу Гермиона улыбнулась, но улыбка вышла какой-то печальной.

— Ах, если бы это было так…

========== Глава двадцатая — Победители и побеждённые, Часть I ==========

Без пяти девять Гермиона вошла на территорию Хогвартса, миновав новенькие ворота, по бокам которых стояли столбы, украшенные крылатыми вепрями с блестящими медными рыльцами. Последний раз, когда Грейнджер поднималась по травяному склону, на ухабистой дороге тут и там лежали камни, части разбитых статуй, дубины троллей и брошенные мантии. С того дня прошло всего ничего, а пространство перед стенами волшебного замка приобрело привычный приветливый вид.

Вскоре Гермиона оказалась на влажной от росы лужайке у подножия Хогвартса, откуда путь до дубовой двери всегда казался коротким, особенно зимой, когда старшекурсники наколдовывали ледяные горки.

Знакомый звук причаливающих к пролётам лестниц и стук шестерёнок часов в утробе Хогвартса приятно ласкали слух, как и эхо шагов по выложенному булыжником полу. Гермиона жадно вздохнула, уловив запах пергамента, чернил и сырости, присущий всем старым замкам.

Ей навстречу из ближайшего кабинета, просочившись сквозь дверь, вылетел Почти Безголовый Ник.

— О-о! Здравствуй, Гермиона!

— Доброе утро, сэр Николас!

— Давненько вас не видел, юная мисс, — призрак почтительно поклонился. — Наверное, ты торопишься к директору МакГонагалл, Гермиона? Тогда поторопись. Профессор сегодня очень взволнована. Попечительский совет будет осматривать школу после восстановительных работ.

— Уверена, всё пройдёт гладко.

— Да услышит тебя Мерлин, — улыбнувшись, откликнулся Ник и поплыл по галерее.

В компании сэра Николаса Гермиона почувствовала себя ещё уютнее, будто она возвращалась домой после долгого путешествия, а старые знакомые выходили её встречать. Волшебницы и рыцари на портретах вестибюля, узнавая Грейнджер, махали рукой или галантно приподнимали остроконечные шляпы.

Двери Большого зала были открыты настежь. Солнечный свет золотыми стрелами пробивался через стрельчатые окна, которые обзавелись новенькой мозаикой, и окрашивал всё вокруг в светло-коричневый цвет сепии.

Под самым потолком, имеющим вид безоблачного неба, парил Пивз. Даже его скабрезных песенок Гермионе не хватало. Да что уж там, она даже Филча одарила бы лучезарной улыбкой, если бы он выскочил со своей кошкой из-за ближайшего гобелена.

Почти Безголовый Ник проводил Гермиону до гаргульи, бессменно охраняющей вход в башню директоров Хогвартса.

— Эскалибур! — изящно взмахнув шляпой, проговорил призрак.

Каменный страж встрепенулся и отпрыгнул в сторону. В проёме с глухим рокотом появилась спиралевидная лестница. Гермиона попрощалась с Почти Безголовым Ником и поднялась в башню.

Когда Грейнджер постучала латунным молотком, выполненным в виде головы грифона, из-за двери послышалось знакомое лаконичное: «Входите».

Гермиона вошла в кабинет. Она отлично помнила, каким он был при Дамблдоре, любившем небольшой беспорядок: шушуканье директоров на портретах, порхание ярких бумажных птичек под потолком, жужжание магических приборов…

Теперь кабинет изменился до неузнаваемости. Полный порядок. Строгие тона.

Директор была не одна. За столом в уютном немного потёртом кресле, по привычке сцепив руки на коленях, сидел Эрни Макмиллан.

Глаза профессора МакГонагалл под прямоугольными стёклами очков радостно блеснули, когда Грейнджер перешагнула порог кабинета. Казалось, Минерва постарела на десяток лет после того, как Гермиона видела её последний раз. Наверное, хлопоты с восстановлением замка не прошли для директрисы даром. Грейнджер впервые видела её такой усталой.

— Гермиона! — вскочив с кресла, воскликнул Эрни. — Искренне рад тебя видеть! — он не изменил своей торжественной манере.

— Заходите смелее, мисс Грейнджер, — мягко произнесла МакГонагалл. — Ваш визит столь же неожиданен, сколько приятен. Видимо, вы пришли поговорить об экзаменах? Мистер Поттер прислал согласование сегодня.

Второе кресло с тихим скрипом ножек по полу повернулось к Гермионе.

*

Серебряный чайник плавно наклонился, и из его носика в белоснежную чашку Гермионы полился горячий напиток. Эрни приятельски придвинул коробку с шоколадными котелками.

— А я вот… собираюсь вернуться в школу!

— Мистер Макмиллан решил поступить на седьмой курс… ещё раз, — пояснила МакГонагалл.

— Неужели? — с улыбкой спросила Гермиона. Почему-то желание Макмиллана её нисколько не удивило. Это же Эрни — её сосредоточенный сосед по парте на уроках Слизнорта, тот самый Эрни, что постоянно спрашивал ребят, сколько времени им надо на подготовку к экзаменам… Макмиллан обожал учёбу, и Гермиона всегда чувствовала в нём родственную душу. На четвёртом курсе он купил у неё значок Г.А.В.Н.Э. и даже надевал его пару раз… на отработках у Филча.

— После того, что творилось в школе последний год, я считаю просто немыслимо оставлять пробелы в моём образовании, — рассудительно вещал Эрни, выпятив грудь. — Уроки магловедения, например, были обязательны для всех учащихся, но Кэрроу ничему не мог нас научить. Такая же история с ЗОТИ. Особенно разница чувствовалась после занятий в ОД. Ужас! Ужас! А ты никогда не думала о возвращении в Хогвартс, Гермиона? Наверное, нет. Ты же теперь героиня войны. Я слышал, что Рональд не горит желанием продолжать обучение. Хотя, если тебе интересно моё мнение, я думаю, что ты должна вернуться…

Минерва внимательно следила за сидящей напротив Гермионой и могла видеть отражение внутренней борьбы на её лице. «Действительно, Рон не горит желанием…»

— Отец сказал мне, сейчас полным ходом идёт восстановление уничтоженных списков маглорождённых волшебников, профессор. Уверен, все первокурсники из семей маглов вовремя получат свои письма…