— У меня хорошие новости, Люциус.

Регулус пропустил Малфоя и его спутника вперёд, подождав, когда их шаги стихнут, и медленно двинулся за ними.

Блэк остановился у кромки замёрзшего пруда и сжал крепче хрупкий флакон. За тонким стеклом бродила сверкающая рябь, неровный голубой свет озарял озябшие пальцы. На какое-то мгновение Регулусу захотелось выбросить зелье, разбить флакон о лёд и растоптать осколки.

— Ах, будь, что будет! — Регулус залпом опорожнил флакон с зельем. Прислушался.

Ничего. Но он не знал, как понять, что подействовало.

Регулус поправил капюшон и пошёл по обсаженной тополями аллее, пригнув голову от ветра. «Всего около десяти минут… Об этом нельзя забывать. Нужно торопиться».

Перед ним вырос трёхэтажный загородный дом, стёкла которого сверкали инеем. Каменные мантикоры резко вскочили с постаментов и оскалились. Не замедляя шага, Регулус поднял левую руку, и чудовища, утробно заворчав, улеглись на свои места. Не успел Блэк постучать, как двери распахнулись.

Старая домовиха, поправляя белый фартук, настороженно уставилась на незваного гостя.

— Что угодно, сэр? Приказание миссис Лестрейндж — посторонних не пускать. Вас не ожидали.

«Конечно, нет», — отметил Регулус. Он узнал об этом собрании случайно, подслушав разговор Беллатрисы по Каминной сети.

— Тебе известно — кто я? — надменно спросил Регулус, оглядывая первый этаж.

«Да здесь же ни души. Куда все подевались?»

— Клёпа знает. Вы кузен госпожи Лестрейндж, сэр, — ответила эльфиха, поклонившись.

— Нетрудно догадаться. И ты запрещаешь мне увидеть мою кузину? Хочешь, чтобы твоя госпожа осталась недовольна? Хочешь огорчить её? — напирал Регулус.

Домовиха испуганно уставилась на него и затрясла головой.

— Госпожи нет!

«Ложь», — прозвучало в голове Регулуса, да так громко и неожиданно, что он дёрнулся.

— Мистер Блэк может подождать хозяйку в библиотеке, — со страхом пролепетала Клёпа, по-своему истолковав его движение. — Там сэр найдёт всё необходимое.

Регулус заметил, как домовиха мимолётно покосилась в сторону гостиной.

— Хорошо, Клёпа, — Блэк снисходительно улыбнулся. — Я вовсе не тороплюсь и, конечно, подожду Беллу за книгами. Так хозяйка не в гостиной?

— Нет, — пискнула домовиха.

Регулус удовлетворённо кивнул, услышав заветное слово ещё раз.

— Хотя бы чай мне положен в этом негостеприимном доме?

Клёпа быстро закивала.

Она аппарировала, и Регулус кинулся в гостиную, жадно осматривая помещение, в котором бывал не один раз. В одном месте ковёр лежал неровно. Блэк приблизился к стене и прижался к ней ухом. Что-то было не так!

— Апперио! — воскликнул Регулус, взмахнув палочкой.

Стена начала отползать в сторону у него на глазах, а из образовавшегося прохода донёсся слабый крик. Не раздумывая, Блэк скользнул в темноту и оказался на винтовой лестнице, ведущей вниз. В ноздри ударил запах влажной земли. Времени оставалось всё меньше. Минуты истекали. Голоса становились всё чётче. Регулус увидел слабо подсвеченный пол и, прижавшись к стенке своеобразного грота, двинулся вперёд. Стоя в тени, он увидел людей, собравшихся в центре помещения. Взгляду Регулуса в неровном свете парящих свечей открылся силуэт Тёмного Лорда. Перед ним лежало что-то, и все Пожиратели смерти взирали на это.

«Что там? Куда же они все смотрят?» — Регулус подошёл ближе и встал позади волшебников в масках.

Тусклый полумрак окружал скорчившегося на полу человека, только что подвергнутого наказанию за провинность.

— Но я ведь пытался… — забормотал несчастный.

— Хочешь сказать, что это всё?! — угрожающе воскликнул Тёмный Лорд. — Круцио!

Вой взорвал тишину, заставив Блэка в ужасе отшатнуться назад.

Да это же Лестрейндж! Тёмный Лорд пытал его за что-то с помощью Непростительного заклинания, и никто — никто! — ничего не предпринимал, не пытался помешать.

— Это будет уроком, — произнёс Тёмный Лорд, позволяя Рабастану подняться с колен. — Итак, — Волдеморт обратился к другому Лестрейнджу, стоявшему по правую руку. — Это были дурные новости. Твой брат, Рудольфус, уже дважды меня подвёл. Какое разочарование.

— Это не повторится.

— Нет, нет, мой Лорд, — прошептал Рабастан. — Клянусь!

— Теперь я хотел бы узнать, насколько мы готовы.

— Мой Лорд, — прошелестел Селвин, сняв маску и поклонившись. — У меня хорошие новости. Всё готово. Мы ждём только вашей команды…

Регулусу казалось, что он находится в кругу незнакомых людей. Ему не доводилось бывать на собраниях такого рода. Здесь не обсуждались законы о защите грязнокровок и нелепые проблемы в Департаментах. Он впервые увидел то, что до этого дня было надёжно скрыто от лишних глаз.

— Решение принято, — прошипел Тёмный Лорд после доклада. — Могу ли я считать, что министр будет в наших руках в ближайшие сутки? Вы уничтожили следы?

— Повелитель, мы делаем, всё что можем, — проговорил Малфой. — Никто уже ничего не сможет рассказать.

— Хорошо. Уже утром вы узнаете, когда начинать. Главное для нас — внезапность. Если мой план сорвётся, кто-то из вас поплатится головой. Грюма не будет в стране, — сказал Волдеморт. — Крауч, сам того не ведая, оказал нам услугу, отослав своего лучшего мракоборца…

— Позвольте узнать, мой Лорд, откуда эта информация? — осторожно спросил Люциус. — У меня есть люди в Министерстве, но я ничего не слышал об этом.

— У меня тоже есть люди в Министерстве, — недовольно сказал Волдеморт, — и они куда более приближены к Краучу, чем любые ваши.

— Но ведь есть ещё Дамблдор, — тихо пробормотал низенький человек.

— Дамблдор, — Волдеморт впервые улыбнулся, но улыбка вышла злобной. — Всеведущий Дамблдор… Если вы считаете, что ему под силу сравняться со мной, Уилкис, почему же вы ещё здесь? — Лорд презрительно усмехнулся и прошёл вперёд. — Почему вы трясётесь, Уилкис, вы боитесь?

Теперь все Пожиратели смерти смотрели на Волдеморта со страхом, понимая, что он разгневался.

— Дамблдор лишь старик. Он считает, что слишком сильный и влиятельный чародей магическому миру не нужен.

— Он ошибается! Нам нужны вы! — воскликнула Беллатриса.

— Он сам не захотел меня слышать когда-то, — произнёс Волдеморт. — Дамблдор не понимает наши цели. Его упорство, любовь к разного рода уродцам, слепота — главные причины этого противостояния и существования Ордена Феникса. Мне даже жаль, что чистокровные волшебники гибнут из-за старческого упрямства.

И вдруг в ушах Регулуса среди общего шёпота прогремело одно единственное слово: «ЛОЖЬ!»

— Для меня всегда было приоритетно вернуть истинным волшебникам полноту власти. Нелепые законы о грязнокровках больше не смогут нанести вред, — прошипел Волдеморт, прохаживаясь мимо последователей. — Вместе мы возродим волшебные традиции, излечим магическое общество от магловской грязи! Вместе мы построим новый мир…

«ЛОЖЬ!!!» — повторилось ещё громче. Каждое последующее высказывание Тёмного Лорда отдавалось в голове Регулуса вперемешку с коротким, звенящим словом. «Нет никаких «вместе», — осознал Блэк.

Ему стало досадно смотреть, как Тёмного Лорда окружает толпа восхищённых чистокровных магов, со всеми потрохами находящихся в его безграничной власти.

От Волдеморта исходила сила, но она больше не внушала в сердце отвагу, только трепет. Но даже это столь сильное чувство заслонялось более глубоким — разочарованием. Регулус слушал и чувствовал, как пол под ногами исчезает. Образ Тёмного Лорда, упорно культивируемый в семействе Блэк, рассыпался на глазах.

«Ах, матушка, где же были ваши глаза и уши? Волдеморту наплевать на чистоту крови! — подумал Регулус. — Ему нужна власть. И когда он расправится с грязнокровками, придёт наша очередь. Наше место на коленях перед ним, там, где только что был Рабастан. Мы отдаём жизни за человека, для которого нет различия между, скажем, Лестрейнджем и эльфом».

Действие зелья уже закончилось, но Блэку казалось, будто он продолжает слышать: «ЛОЖЬ!» «ЛОЖЬ!» «ЛОЖЬ!». И каждое слово оставляло на душе грязный отпечаток.