Я не смотрела на ее лицо, потому что мне было безумно страшно. Мои руки тряслись от напряжения и адреналина. Меня всю трясло как в лихорадке. Перед моими глазами была лишь ее шея. Кожа бледнела, а от моих пальцев на ней оставались красные следы.

  Казалось, что этот момент никогда не закончится. Наверное, создатель Игры просто решил позлорадствовать, лишний раз поиздеваться надо мной, потому что Медич еще очень долго была в сознании, а уровень этот закончился, когда я, обессилев, разомкнула ладони и устало выдохнула.

  ***

  В новом месте я оказалась так же неожиданно, как люди обычно просыпаются - не заметив изменений.

  Лес. Чертов гремучий лес.

  В моём городе было максимум несколько парков, в которых повсюду стояли знаки и карты. Ни разу не слышала в школе, как нужно ориентироваться на местности, как определить стороны горизонта и прочее. Но если так подумать, мне это и не надо.

  Создатель Игры был слишком ленив, чтобы подумать несколько исходов окончания уровня. Плевать, куда я пойду - на север или на юг. Меня в любом случае должен кто-то убить.

  Хмыкнув, я неторопливым шагом направилась к самой гуще деревьев, которая, впрочем, была со всех сторон.

  Деревья были абсолютно голые и устремляли свои кривые ветви в свинцовое небо. Стоял небольшой туман, грязно-оранжевая листва хрустела под ногами.

  Я вспомнила о Кэтрин. Как я объясню её матери, где она, когда вернусь домой? Да и вернусь ли я домой вообще? Что будет, если я прост откажусь участвовать в этой Игре? Посередине леса встану и не сдвинусь с места.

  От этой мысли я даже на секунду остановилась. Тем не менее, что-то так и тянуло вперёд, а стоять на месте желания не было.

  Возможно, все так, как должно быть. Может быть, это - моё наказание.

  За что?

  Я очень долго бездумно наматывала круги по этому лесу. Чем дольше это длилось, тем сильнее я начинала нервничать. На улице даже не темнело. Казалось, будто мир вокруг замедлился во времени.

  Я словно с мольбой оглядывала каждую веточку, каждый камень или же корень дерева, выступающий над почвой, в надежде увидеть хоть какой-то след, знак. Это неловкое ожидание съедало меня изнутри, ладони холодели, а щеки горели от волнения.

  Услышав где-то сбоку хруст опавших листьев, я метнула испуганный взгляд. Но там ничего не было. Я затаила дыхание, сердце громко бухало в груди, словно вот-вот выскочит из груди.

  Покружившись вокруг себя, я пришла к выводу, что в расстоянии ста метров уж точно никого нет.

  У меня защипало в глазах от безысходности. Подорвавшись, я побежала, сама не зная куда.

  Я вечно убегала. Только сейчас этот бег и сбившееся дыхание давали мне некое успокоение. Я не видела в этом смысла, но это приближало меня к жизни.

  Лишь быстро передвигаясь, я, наконец, заметила боковым зрением какой-то проблеск. Резко остановившись, я прищурилась, пытаясь отдышаться.

  Совсем недалеко виднелась зеркальная поверхность озера. Я поспешила добраться до него.

  Его окружали голые кусты и камыш, где скрывалось повалившееся дерево. По-моему, я заметила там какое-то движение.

  Чуть ли не с радостью я бежала к берегу. Когда я уже прорывалась через острые ветки кустов, меня внезапно кто-то повалил на землю. Из-за толчка, я лицом проехала еще немного вперед по земле, но меня быстро схватили сзади за плечи, потянув назад, чтобы я села.

  Даже не успев закричать, я озлобленно стирала грязь с лица. Повернувшись, я совершенно опешила.

  Передо мной стоял на коленях Ганс Бедфорд.

  Тот самый парень, о котором я самозабвенно грезила последние три года. Его чёрная толстовка была вся в пыли и местами порвана. Каждый сантиметр джинсов был покрыт грязью и землёй. А про некогда белые кроссовки и смысла не было говорить.

  Бедфорд увлеченно осматривал меня, словно ища какой-то изъян.

  - Ганс? - хрипло произнесла я, и он вздрогнул.

  Внезапно он схватил меня за руку и укусил, отчего я вскрикнула, а он засмеялся.

  - Ты совсем больной?! - раздраженно прошипела я, поднимаясь с земли.

  Бедфорд поспешил меня потянуть обратно в кусты.

  - Прости, прости... Я должен был проверить, монстр ли ты, - он нервно засмеялся.

  - Да? И что, как успехи?

  - Ну, раз следов от моих зубов не осталось, и ты не пытаешься меня убить - значит, ты не монстр.

  - Насчёт второго я бы не была так уверена... - пробурчала я.

  - Ты... Как давно ты здесь? - Бедфорд нервно оглядывался и жевал нижнюю губу.

  - Ну-у, не знаю даже, - замялась я, - я совсем недавно заметила это озеро, а до этого целый день по лесу бегала.

  - Бегала? - фыркнул Ганс, насмешливо взглянув на меня.

  - Да! - обиженно гаркнула я, - между прочим, мы тут за свои жизни боремся, а не в куклы играем. - Он нахмурил брови, - просто... От безысходности я побежала, так как не знала, что ещё делать. Наверное, я как бы ждала твоего появления. Неужели мы теперь вместе должны проходить Игру?

  - У меня иных предположений нет, - немного помолчав, задумчиво ответил Ганс.

  Я немного привстала, чтобы повернуться лицом к озеру и как следует его осмотреть, но Бедфорд дёрнул меня за рукав, привлекая внимание.