Саффи кивнула. Ей было не по себе, но природное женское любопытство не могло не победить страх.

–И ты готова знать обо всех невзгодах и испытаниях, ждущих тебя? Ты понимаешь, что знание не отменяет пути? Ты готова?

Девочка снова кивнула, но уже с подобающим достоинством.

–Хорошо. Знай – прежде чем ты возвысишься, тебя предадут, но полюбят. Ты станешь кем должна стать, но останешься прежней. Ты победишь и потеряешь. Что – ты должна решить сама.

–Но я так не хочу. – девочка готова была расплакаться. – Не хочу больше терять. Я уже и так потеряла маму и отца. У меня никого не осталось.

–У тебя будет что терять. Уже скоро. – каркая, засмеялась ведьма. – Но за всё придётся платить и если принесёшь жертву, получишь то, о чём и не смела мечтать.

–Но как? – в голосе Саффи прозвучала мольба.

–У тебя особый дар, дитятко. Ты о нём знаешь?

–Да. – робко подтвердила девочка. – Это Дар моего отца. Он достался мне, когда его…

–Ай, я не про ту ловкость и быстроту, которую всучил тебе твой покойный папаша. Хороший, конечно, Дар, но…

Тут она протянула костлявую руку к Саффи, и больно ухватив за подбородок, притянула к себе. Старческое, морщинистое лицо оскалилось в подобии улыбки. Незрячие глаза всматривались в душу девочки – Саффи ощутила, как она оглядывает её изнутри. Охвативший трепет сковал руки и ноги. Стало совсем страшно.

–У тебя, – шёпотом, будто кто-то мог здесь посметь её подслушивать, – есть сильное оружие, способное победить страшного монстра.

–Какое? – робко спросила обладательница могучего артефакта. – Как оно выглядит?

–Это то, чего нет у меня.

Костлявая ладонь ведьмы легла на лицо будущей победительницы чудовищ и толкнула её назад.

–Теперь уходи! – сказала ведьма–пророчица. – И да, делай всё, что прикажет твоя, эта, которая не мать. Тогда всё случиться. И пусть занесёт мою рыбу. Я довольна.

Саффи отступила на шаг, повернулась и не оглядываясь пошла к выходу. Уже в дверях её догнал скрипучий и насмешливый голос старухи.

–А знаешь, дитятко, он уже за тобой вылетел.

–Кто? – замирая от любопытства и страха прошептала девочка.

–Как кто? Дракон.

***

–Прекрати кричать и помоги мне!

Осевшее тело Ангуса было аккуратно подхвачено магом. Вынимать кинжал он не торопился – раненый мог быстро истечь кровью, что не входило в планы Риза. Подоспевшая Саффи помогла уложить раненого на землю.

–Зачем ты это сделал? – полным непонимания голосом, прошептала девушка. – Ты его убил?

Вместо ответа Риз взял у сестры кинжал, разрезал тесёмки доспеха и поддоспешную рубаху, обнажая рану. Крови из-под лезвия вытекло немного, но судя по закатившимся глазам Ангуса, нетрудно было догадаться, что парень умирает.

–Жить будет. – он соизволил успокоить Саффи. – Только не режь меня за своего дружка. Ладно?

–Ничего он мне не дружок. – презрительно скривив моську, огрызнулась девушка. – Всякую ерунду говоришь.

Она помолчала и спросила уже изменившимся голосом:

–Ты уверен, что он не умрёт?

Риз безошибочно угадал в тоне сестры неподдельную тревогу.

–Всё будет хорошо. – с паузами после каждого слова, сопровождая их для убедительности, улыбкой, сказал Риз.

Он привычно грел руки, готовясь затягивать рану. С каждым разом эта процедура давалась ему легче, но всё равно отнимала много сил и жизненной энергии. Обычно после Риз приходил в себя по нескольку часов, и лучшим лекарством были свежее, с кровью приготовленное, мясо и сладкое, красное вино. Ни того ни другого в наличии не намечалось, а вот угрозу погони никто не отменял, и со стороны Риза вся затея выглядела чистой воды авантюрой.

–На счёт три выдерни клинок. – он не глядя отдал указание Саффи. – Только не проворачивай, кинжал мог увязнуть. Резко выдерни и не мешай. Поняла?

–Да. – ровным и спокойным голосом ответила девушка. Смутить её видом крови было невозможно – уж чего-чего, а этого ей довелось насмотреться вдосталь. Взять хотя бы битву у Кериги – там…

–Раз, два, три! – резкий рывок, Саффи в последний момент успела уклониться от струи крови, брызнувшей из раны, которая тут же иссякла, стоило лишь Ризу сделать одно круговое движение над ней.

Вдали послышался протяжный, волчий вой, предупреждая о приближении врага. Это было не вовремя. Совсем. Риз сделал ещё четыре круга, рана почти затянулась, но маг внезапно убрал руки от всё ещё слегка кровоточащего пореза. Уже ничего не угрожало жизни Ангуса, подтверждением чему свидетельствовал вполне осмысленный взгляд, и попытка юноши встать, пресечённая сильными, но заботливыми руками Саффи, прижавшими его плечи к земле.

–Зачем? – непонимающими глазами Ангус смотрел на девушку и её брата.

Маг задумчиво осмотрел рану, прикусив нижнюю губу. Решительно встал и сделал знак сестре последовать его примеру.

–Ты как, можешь идти? – фраза относилась к раненому.

–Ты что, затягивать до конца не будешь? – вмешалась Саффи. – Он же истекает кровью.

–Да пустяки, теперь сама затянется. – отмахнулся Риз. – Ну так что? Сможешь сам передвигаться?

Ангус поднялся. Саффи бросилась было ему помогать, но Риз её остановил, желая убедиться в состоянии пациента к самостоятельному передвижению. Результат его вполне устроил, но на всякий случай кивнул, словно спросил.

–Вроде нормально, только бок побаливает. – правильно понял молчаливый вопрос знахаря Ангус.

–Подпрыгни. – приказал Риз.

Ангус подчинился.

–На лошади сможешь?

–Риз, что ты задумал? – Саффи всё больше и больше не понимала замысел брата.

–Помолчи. Повторяю вопрос – на лошади скакать можешь?

Юноша прислушался к ощущениям после прыжка и утвердительно кивнул.

–Прекрасно. Саффи, веди его к лошадям и там свяжи, да покрепче.

–Зачем? – в один голос спросили сестра и Ангус.

–Делайте, что велено. У нас мало времени, минут через десять они будут тут. Поторопись.

Минуты две ушло у Саффи на выполнение приказа брата, благо что Ангус, несмотря на полное непонимание происходящего, и не думал сопротивляться. Риз тем временем занимался сокрытием пребывания компании в этом месте, загасив огненный шар и сделав магическую уборку, в совершенстве освоенную в башне Урсена.

–По коням! – скомандовал он сестре и Ворону.

–А как же…? – Саффи растерянно переводила взгляд с брата на Ангуса.

Вместо ответа, Риз присел на корточки перед юношей и негромко сказал:

–Теперь ты свободен в своём выборе. Можешь вернуться к своим, я пойму. А можешь помочь нам – решать тебе. Ты никому ничем больше не обязан. – он встал, и подойдя к лошади, которую держала под уздцы сидевшая верхом Саффи, обернулся. – На всякий случай, прощай. – и вскочив в седло, послал животное прочь.

Лошадка с карганом на спине поспешила за ним. Недоумевающая Саффи растерянно глядела на связанного ею же юношу, не решаясь последовать за братом. Её раздирали противоречивые чувства. Ангус оказался умным малым – он всё понял и решил её сомнения единым махом.

–Езжай! – крикнул он девушке, начиная понимать задумку мага и осознавая, какой опасности подвергается Саффи, задерживаясь рядом с ним. – Прошу, уезжай! Со мной всё будет хорошо.

Кинув на него прощальный взгляд, девушка бросила лошадь вдогонку своим.

Гелерд уже какую ночь почти не спал. Он начинал осознавать, какие серьёзные изменения претерпевает его план занять ведущее место в Совете. Собственно, планы полностью поменялись. Всё оказалось куда сложнее и опаснее, нежели он себе представлял изначально. Предстояло непросто подчинить Совет – подчинить всю Империю. Это, конечно же, сулило большие возможности, но и сумасшедшие риски. Да и его сегодняшние соратники наверняка ведут какую-то свою игру. Это неудивительно – никто не станет рисковать шкурой ради него просто так. Так мог думать лишь глупый и наивный мальчишка, каким-то невероятным образом ставший ему главным врагом.