Лёд, кругом сплошной лёд. Куда не кинь взор – бесконечные глыбы, острыми вершинами смотрящие в такое же ледяное небо, то ли бросая ему вызов, то ли готовясь отразить атаку богов. Две с половиной тысячи лет лёд.

Край. Всего один шаг отделяет его от… От чего? От вечности? Но он здесь и так вечен. Впрочем, какая вечность, там ничего нет – даже льда. Как же он надоел. Единственный, кто вернулся обратно, сюда, на родину. Зачем? Чтобы пережить остальных? А какой в этом смысл? Бесконечное ожидание неизвестно чего.

И тем удивительнее, что почти всё это время находились безумцы, желающие прийти сюда, в надежде получить Слово. Одно только слово – да или нет. А может это всего лишь человеческое тщеславие, желание доказать себе и другим в способности пройти тяжёлый и опасный путь. Вначале он ещё пробовал говорить с ними, но год от года всё больше разочаровывался – это были всего лишь жадные, желающие примитивного, человеческого, а значит недостойного.

Там, с наружи, стояла невыносимая жара. Даже по меркам Массала. Такого и старожилы не помнили. Больше месяца солнце пекло нещадно. Дважды, общими усилиями Совет пытался вызвать хотя бы маленький дождь, но удалось лишь на пару часов скрыть город от солнца небольшим облаком.

А здесь, внутри, стояла божественная прохлада. Что касается своих заведений, Лотос не знал себе равных. Их посетителям комфорт был гарантирован. Каждый найдёт в этом раю то, что доставит ему истинное удовольствие. И о каждом из них, Лотос желал знать всё. Этой цели служит каждая девушка, каждая простыня на ложе, каждый глоток дорогого вина.

Гелерд здесь желанный гость, и услужливый хозяин, лысый толстяк, прекрасно знал его предпочтения. Красное массальское, уютная, маленькая комната, кальян. И …

Он пытался сосредоточиться. Это для него становилось крайне необходимо – после потери уже третьего тотема, маг стал замечать за собой склонность потакать своим инстинктам, что ранее практически за ним не наблюдалось. Каждый приход сюда становился тяжёлым испытанием.

Вот и теперь, тонкая девичья ручка, с красивым браслетом, в виде двух змеек, золотой и серебряной, грациозно выскочила из-за его спины и легла на грудь, заигрывая с волосами, густо выросшими за последние полгода. Другая проскользнула к животу, и медленно устремилась вниз.

–Гюльзар. – строгим голосом Гелерд пытался остановить её.

–Да–а, мой господин. – нежный шёпот дразнил мага, жаркое дыхание кружило голову. – Я сделаю всё, что ты прикажешь.

–Не смей делать со мной это.

–Не сметь что? – девушка проскользнула под его рукой и прильнула к нему спереди. Её наивные глаза кротко смотрели на него. – Разве я делаю, что-то неправильное?

Гелерд яростно сжал зубы, пытаясь сдержать нарастающую страсть и пытаясь отвлечься.

Она, извиваясь, повернулась к нему спиной, выгнулась словно кошка, вытягивая руки кверху, нежно запустила пальцы в волосы, и притянув его голову, подставила шею для поцелуя.

–Что ты со мной делаешь? – прорычал маг. – Что ты со мной делаешь, дрянь?

–Всё что ты захочешь, мой господин. – смеясь ответила она, когда не смогший совладать с собой маг швырнул её на ложе и подмял крошечное девичье тело под себя.

Он снова проиграл.

*

Девушка лежала прямо на камнях. Умело связанные за спиной руки, подтянуты к ногам, тоже скрученные верёвкой. Сильно болела голова, справа выросла шишка и виднелась запёкшаяся кровь, слепившая волосы. Очевидно, её оглушили чем-то тупым, желая взять живьём.

Оно и понятно. Девушка была красива. Стройная фигурка, которая хорошо угадывалась под плотно облегающей, льняной рубахой и такими же штанишками, которые обычно использовали дружинные, в качестве исподнего белья, чистая кожа, что удивительно для человека, долго находящегося в походе, симпатичная мордашка и великолепные, кудрявые волосы золотого цвета.

Все эти достоинства играли теперь не в её пользу. Иллюзий она не питала. Участь пленницы незавидна – пытки, издевательства, унижения.

Но это мало её заботило. Гораздо страшней то, что единственный, родной ей человек был мёртв. Даже если предположить, что под обрушившимся сводом пещеры смог кто-то выжить, то ей никогда не откопать их.

Их ограбили. Самым наглым образом. Забрали все запасы руды, которые удалось добыть в горах Каишта, кинжал, короткий меч, набор метательных ножей. И самое ценное, что есть у неё – лук, подарок погибшего учителя. Прямо из-под носа упёрли вместе с тележкой, на которую было сложено все перечисленное, включая и съестные припасы.

Устали, позволили себе расслабиться и допустили промах. А ведь могли предположить наличие опасности. Здесь уже начинались места, где могли обитать люди. А где люди, там жди какой-нибудь пакости, например, в виде воров или разбойников.

–Риз! Что это? – синий, едкий дым жёг глаза, разъедал слизистую носа, мешал дышать.

Два маленьких человечка вышли к их лагерю. Никто из друзей не мог заподозрить в них угрозу, настолько их вид был жалок и безобиден. Лишь Роксана, не терпевшая чужих, привычно зарычала, и то больше для порядка. Дети молча стояли, не двигаясь. Риз поднялся с покрывала, на котором отдыхал, и сделал шаг им на встречу.

Ветер дул с их стороны. Маленькие мерзавцы переглянулись, и швырнули что-то в их сторону. Роксана среагировала первой и рванула за ними, но разорвавшийся с сильным хлопком прямо перед ней, сосуд, остановил её. Волчице, с её великолепным нюхом, пришлось несладко. Она чихала и кашляла, пытаясь передними лапами стряхнуть ядовитый дым. Впрочем, и остальным тоже досталось сполна. Весь лагерь заволокло удушающим газом.

–Дьявол, не знаю! – юноша даже не пытался открыть глаза. – Саффи, телега! Они укатывают телегу!

Вместо ответа, он почувствовал, как рука сестры схватила его за шиворот и потащила в противоположную, от укатывающейся тележки, сторону. Раздалось еще два хлопка. Видимо, воришки убегая бросили за собой новую порцию отравы, дабы помешать преследователям пуститься в погоню.

Пока Риз отплёвывался и протирал глаза, Саффи дважды ныряла в едкое, синее облако, вытаскивая скулящую Роксану и почти потерявшего сознание Ворона. Ей это обошлось недёшево. Выпрыгнув из дыма в третий раз, она в изнеможении упала на колени. Её вырвало. Ни о каком преследовании не могло быть и речи.

Прошло не меньше четверти часа, прежде чем компания пришла в себя и смогла оценить размер ущерба. Результат не радовал – маленькие мерзавцы лишили их всего. Вариантов не оставалось, украденное требовалось вернуть.

–Лук, Риз! Они украли мой лук. – Саффи была вне себя. – Я им голыми руками головы поотворачиваю.

Нюх Роксана временно потеряла, но он пока и не требовался – тележка оставляла след, чуть видимый, но достаточный для погони. Да и плотный кустарник по обоим сторонам тропинки, не позволял уклониться куда бы то ни было.

–Для начала, их не плохо бы догнать.

–Так чего мы ждём? Вперёд! – в Саффи проснулся инстинкт охотника.

–Это похоже на ловушку.

–Разберёмся. – девушка подобрала в кустах довольно увесистую палку. Теперь у неё имелось оружие. – Давай за ними.

Они бросились по следу. Десять минут бега по посыпанной мелким гравием тропинке, и преследуемая цель оказалась в зоне видимости.

Выскочив с тропинки на просторную полянку, друзья обнаружили пропажу. Их тележка стояла в ста шагах от них, но рядом с ней уже не было мелких гадёнышей. По всей видимости, те стащили с тележки сумку с припасами и остальной поклажей и исчезли в недрах пещеры, которой заканчивалась тропа. Собственно, идти дальше можно либо вперёд, либо назад. Это действительно, сильно смахивало на ловушку, но отступать было уже поздно – результат их похода находился внутри пещеры. Его необходимо было вернуть.