Горела, исцарапанная о мелкие камни, многострадальная спина, гудела голова, сверху она была изрядно засыпана песком и пылью. Саффи пыталась прийти в себя, перевернувшись и встав на колени. Постаралась вызвать слёзы, чтобы промыть глаза. Когда же ей это удалось, первое что она увидела, были босые ноги справа от себя. И тут же сильный удар отправил сознание в темноту.

Ризу пришлось довериться сестре. Что касаемо драки, он предпочитал с ней не спорить, у них уговор. Да и бесполезно это – в бою ей нет равных. Она дочь Харига и этим сказано всё. Следовательно, ему надо продолжать путь вперёд.

Голос в голове не стихал. Наоборот, усиливался. Уже отчётливо становилось понятно – он призывал их к себе, навязчиво проникая в сознание, пытаясь подавить волю.

Впрочем, Риз, осознав, что нечто или некто желает влезть ему в мозг, мог довольно легко сопротивляться этому влиянию. Больше его беспокоило, как будут реагировать его спутники. Однако, беспокоится пока не стоило – глаза Ворона и Роксаны казались незамутнёнными, хотя наверняка и они тоже слышали голос.

Пришлось пройти ещё шагов пятнадцать, прежде чем отряд достиг своей цели. Они оказались в высокой и широкой зале, залитой зелёным, магическим светом.

В самом центре, почти касаясь свода, сидело огромное и невообразимо мерзкое существо. Гигантский, длинной не меньше пятнадцати ярдов, хвост, с двумя шипами на конце. Покрытое тяжёлыми пластинами чешуи, брюхо, отдалённо напоминающее тело ящерицы, лежало на куче тёмно-синих камней. Изогнутая, длинная шея заканчивалась головой, принадлежащей то ли человеку, то ли большой обезьяне. Голова медленно покачивалась на шее из стороны в сторону. Голос явно принадлежал этому чудовищу.

Вокруг во множестве лежали скелеты, обтянутые полуистлевшей кожей, с остатками одежды. Похоже, из них просто высосали жизнь, поскольку воздух не был смрадным от сгнивших трупов.

–Приш-шли, хорош-шо. – нараспев звучало в голове Риза. – Вам пора стать мной. Мы будем жить вечно.

Хвост медленно спрятался за жирным телом, которое киселём сползло с кучи руды и потекло в их сторону. Шея всё больше раскачивалась, но голова постоянно была обращена к ним. Глаза смотрели не моргая, пытаясь загипнотизировать.

Существо несомненно обладало какой-то сильной магией, способной подавить волю и заставить подчиниться. Риз ощущал неприязнь к этому месту – на этом действие магии на него и заканчивалось. Но не для его спутников. Им приходилось бороться с голосом и эту борьбу они потихоньку проигрывали. Разум ещё сопротивлялся, но тела уже подчинялись приказам чудовища. Ворон и волчица тихонько двигались вперёд, тщетно отворачивая головы.

Риз бесцеремонно пнул Ворона, подталкивая в сторону туннеля. Туда же он и отшвырнул Роксану, неделикатно схватив её за шкуру. Чудовищу это не понравилось.

–Куда-а! Идите ко мне-е! – змеиная шея приблизилась в плотную к лицу юноши. – Не меш-шай.

–Назад! – крикнул Риз, одновременно друзьям и отвратительной роже. В руках у него начинал рождаться огненный шарик. Энергия витала здесь прямо в воздухе. Видимо так много, что и само существо стало рабом руды.

Морду исказила гримаса ужаса, едва она завидела огонь в руках мага.

–Нет! – завизжало существо, и весьма проворно для такой туши, сделало попытку спрятаться за рудой. – Убери огонь. Убери! – истошный крик заполнил всё пространство зала. Голос прекратил вещать в мозг. – Сюда нельзя с огнём!

Но девать шар уже было некуда. Огонь нестерпимо жёг ладони, терпеть больше маг не мог.

–Бежим! – крикнул Риз, и обняв друзей, бросился в узкий коридор туннеля.

Неожиданно, справа от неё, из-за толстого, много лет как засохшего дерева, появилась грязная, давно немытая мордашка, принадлежащая ребёнку, лет восьми. Понять мальчик или девочка пока не представлялось возможным. Мордочка шмыгнула носом, размазала ладошкой влагу из носа по лицу.

–Если мы тебя развяжем, ты не будешь драться?

Саффи строго глянула на уже знакомого воришку.

–Развязывай давай, а там посмотрим.

Ребёнок, одетый в холщовый мешок с прорезями для рук и головы, подпоясанный верёвкой, вышел из-за дерева и робко сделал шаг по направлению к ней, как неожиданно его окликнул другой детский голос, ещё младше.

–Волси, а если она будет драться? Я её боюсь. – малыш выскочил из укрытия и схватил за подол импровизированного платья. – Не развязывай. Лучше тресни её по башке. – и протянул короткую палку, с утолщением на конце.

Старший неуверенно взял орудие из рук малыша. Посмотрел в сторону связанной Саффи. В его взгляде не угадывалось желания привести в исполнение предложение малого, но и дружеским его назвать было трудно.

Мальчик, теперь это стало очевидным, похлопал палкой по ладошке, размышляя, как же лучше поступить с пленницей.

Девушка непроизвольно дёрнулась. Острый камень больно кольнул предплечье. Она поёрзала, переместив связанные руки к спасительному острию.

–Не, нельзя её убивать. – деловито буркнул старший. – Что мы жрать будем? Пусть пообещает нас кормить, тогда мы её отпустим. Эй, ты, – он обращался к девушке, – пообещай нас кормить и не трогать, и мы тебя развяжем.

–Ах вы маленькие ублюдки. – Саффи не оставляла попыток перетереть верёвки. Быть забитой насмерть маленькими, коварными детишками её не прельщало. Верёвка, которая притягивала ноги к рукам, обещала вот-вот разорваться. – Я скорее сдохну, чем буду прислуживать убийцам брата!

–Тогда я разобью палкой твою дурную голову. – почти беззлобно сказал старший. – Ты хочешь умереть?

Тут верёвка лопнула и тело Саффи распрямилось.

–Бей её, Волси! Бей! – истерично закричал младший.

Мальчик размахнулся и робко ударил. Наверное, ему ещё не приходилось убивать. Удара не получилось, толстый конец палки слишком поздно опустился туда, где мгновением раньше лежала голова Саффи. Дева-воительница откатилась, уворачиваясь от удара, и тут же крутнулась назад, накатывая тело на палку, прижимая кисть мальчишки к земле. Его пальцы оказались сдавлены, острые грани гравия впились в костяшки. Волси вскрикнул от боли и судорожно отдёрнул руку. Свобода далась ему дорого – он здорово ободрал кожу.

Мальчик закричал, прижав к животу раненую конечность и накрывая её левой, здоровой рукой. Рот его искривился, глаза наполнялись слезами. Он присел отворачиваясь, и жалобно захныкал.

Но Саффи не намеривалась жалеть маленькую дрянь. Она извернулась, сбила Волси с ног и накинула связанные ноги ему на шею.

–Не дёргайся, гадёныш, придушу.

Его приятель или приятельница, замер в испуге на месте, не зная, что делать. Растерянный и жалкий, он стоял, раскрыв рот, не решаясь убежать.

–Если ты рыпнешься, – обратилась к нему Саффи, – я сломаю твоему дружку шейные позвонки, а потом займусь тобой. Где моё оружие? Ты слышал вопрос?

Мелкий не закрывая рта, закивал. Зрелище испуганного и притихшего Волси убеждало в серьёзности намерений пленницы лучше всяких слов.

–Ну! – рявкнув, поторопила его девушка.

–Тут рядом. Не убивай брата, мы не виноваты. – жалобно заблеял маленький прохвост, указывая рукой себе за спину. – Там. И меч, и кинжал, и лук.

Саффи задумалась. Есть серьёзный риск, что он может привести подмогу. Тут могли находиться и другие стражники или разбойники – поди разбери, кто они вообще такие. Кто-то же связал её.

–Кто здесь ещё есть здесь, кроме вас?

–Никого. – трясущимися, готовыми расплакаться губами, ответил мелкий. – Ты всех убила.

–Врёшь, гадёныш. Тогда кто меня так хорошо связал?

В глазах малыша застыл ужас. Он отрицательно замотал головой, но не проронил ни слова. Испуг сделал его немым.

–Говори, мразь. – Саффи сжала ноги, и её пленник засипел, тщетно пытаясь высвободиться. – Или я убью его!

–Это я. – хлопая ладошками по икрам девушки, прохрипел Волси. – Я тебя связал. Мы тебя боялись.

Девушка ослабила хват. Это походило на правду. Она вспомнила босые ноги рядом с собой.