Солнце бьется в стекло безумной жар-птицей. Осенний день, близнец весеннего, напирает – может, в последний раз перед долгой зимой – отчаянной силой и жаждой жизни, которые вот-вот будут отняты. Он похож не столько на невиновного, сколько на слишком молодого преступника, склонившего голову над плахой.

– Всем доброго дня, – радостно сообщает вошедшая в класс Таблетка – без нее, конечно, невозможно было даже предположить, что день именно таков.

За строгим цоканьем каблуков разносится безумный рев звонка, возвещающего начало урока. Гулкий, болезненный звук долго не унимается, как будто заколдованный колокольчик бешено бьется о стенки решетки. В конце концов звон сменяется тишиной, и под мерный учительский бубнеж Ваня засыпает, думая о том, что глаза у Эрки – сами небеса.

Он висит на перилах моста и смотрит в воду – маленькая тонкая речка полощет пласты блестящей живой материи. Перекручиваясь все вместе как склизкие змеи, волны уходят на дно и поднимаются на поверхность, соревнуясь друг с другом, несутся от берега к берегу внутри тесной канавы – на смену одним приходят другие, и поток этот бесконечен.

Ваня смотрит и смотрит вниз, не в силах оторваться, чем глубже он пытается проникнуть взглядом под воду, тем дальше становится дно, опаснее и гуще поток, пытающийся стереть его тень, упрямым флажком развевающуюся подле тяжелой массивной полосы моста. Безвольные утки болтаются внутри водной симфонии как случайные ноты, позволяя нести себя и одновременно удерживаясь на месте. Крошечные живые ладьи. Голодные. Ваня вытаскивает из кармана подсохший кусочек хлеба, ломает его на части и кидает в воду – птицы подхватывают не успевшие размокнуть сухари, жадно глотая их плоскими клювами. Он снова запускает пальцы в карман, и те, как волки в снегу, рыщут на дне сорной пустоты хоть какой-нибудь жизни, но ничего не находят, кроме монетки в пятьдесят копеек. Ваня бросает ее в воду – сильный и наглый селезень, проглотивший почти весь хлеб, ныряет за ней. Ваня улыбается, чувствуя странную радость от этого воздаяния. И вместе с ним – сожаление. Это ведь только птицы.

– Чего скалишься, змееныш?

Ваня резко оборачивается, принимая слова на свой счет. Голос вздымается над рекой как мост, но бьет далеко. Ваня выискивает того, кому это прокричали. Через мгновение с одного берега на другой проносится свора парней – под бешеное улюлюканье они загоняют Эрку. Ваня бросается следом за ними; камни скрипят у него под подошвами; в ушах стучит и во всем мире вокруг стучит, словно он бежит внутри собственного сердца.

Пятеро оттесняют в угол шестого и резко останавливаются. Паруса их грудных клеток неровно вздымаются, натягиваемые силой клокочущих легких. Солнце палит лица, отпечатывая на каждом из них свет и сощуренную гримасу. Вожак, что пригнал стаю, бездействует, наблюдая за тем, как успокаивается гонка и легкие. Как останавливается время. Загнанный зверь еще чуть-чуть отступает, медленно отодвигая тело к стаканам помойных баков.

– Ну что, допрыгался, уродец?

Эрка вытаскивает руки из карманов – обнаженные когти повисают вдоль тела, словно инструменты, – и усмехается. Зубы у него острые, глаза горят, как звезды, взгляд злой, но лицо красивое, хоть и кажется больным из-за страшной бледности. Ваня вцепляется в острый край дома и ждет: что будет. Кровь бьется у него в ушах – брызги и пена омывают кости; сердце вопит под ребрами, продолжая бежать дальше; дыхание прерывистым паром выскальзывает изо рта. Он обвивает пальцами шершавые кирпичные выступы, всматриваясь в танец темных теней: как пешки оттесняют ферзя, как тот пятится, не переставая улыбаться. Ваня не знает, что ему делать, как прекратить игру. И вдруг – уныло и празднично гирлянда мусорных баков позади Эрки вспыхивает, подняв за его спиной крыло огня и дыма. Гончие, вздрогнув, отпрыгивают от зверя. Один из них достает телефон из кармана куртки и начинает снимать. Ваня отчаянно выкрикивает: «Пожа-а-ар!» – и выходит на свет. Все разом поворачиваются к нему, так что и Ваня попадает в кадр. Он замирает под прицелами бессмысленных взглядов, над которыми простирается дым, он всё еще оглушен отголосками собственного крика. Где-то наверху грохочет окно, разворачивая глаза и головы. Морщинистый голос вопиет в тишине: «Ироды проклятые, что ж вы делаете?». Ваня вытягивает руку и палец, указуя перстом на свору: «Это всё они». Один ирод было замахивается, но голос, к счастью, добавляет: «Я вызвала милицию!»

– Ты еще получишь свое, – гавкает Серый, злобно глядя на Эрку, потом переводит взгляд на Ваню и добавляет: – Ты тоже.

Огонь гаснет быстрее, чем вспыхнул. Дым растворяется в подрагивающем холодном воздухе вместе с участниками несостоявшейся потасовки. Порозовевшее солнце безучастно раскрашивает стены двора, оголяя все его раны и трещины, как будто вновь причиняя вред. «Битва всегда где-нибудь продолжается», – думает Ваня, наблюдая за превращениями, пока взгляд его не спускается с крыш на землю и не останавливается на Эрке, который как ни в чем не бывало цепляет пинцетом когтей жесткий шов капюшона и встраивает в него свою голову, будто укладывает ее в расщелину, а после вытаскивает из кармана помятую пачку (надпись на упаковке: «СЛЕПОТА»), вытряхивает на фарфоровую ладонь обломки трех сигарет (они темнее, чем его кожа), прихватывает самый длинный из них, треснувший по линии (остальные отбрасывает), пристраивает к губам, надорвав зубами поврежденный фильтр и сплюнув его на землю (туда же летят налипшие на язык крошки табака), и просто так – без зажигалки, без спичек – прикуривает. Кончик короткой белой соломинки загорается сам собой, сухо потрескивая. Ваня хмурится, отсматривая весь ритуал.

– Как это возможно? – спрашивает он, имея в виду «без огня».

Эрка пожимает плечом.

– Сила желания? – произносит он с какой-то неуверенной интонацией, как бы говоря: «Знаешь, лень что-то выдумывать».

– Надо будет сказать Рите, чтобы в следующий раз сильнее хотела, когда у нее опять закончатся спички.

Ваня смотрит на дымящийся кончик сигареты и на самого Эрку, чье лицо кажется ему смутно знакомым.

– Как вариант, – отвечает Эрка и уходит, выдыхая в воздух беспомощные струйки дыма, похожие на чьи-то смутно знакомые тощие хвосты.

Ваня идет домой, утюжа асфальт подошвами кед и подгоняя вперед попадающиеся ему на пути мелкие камешки. Перед глазами плывут всполохи пламени, прыгающие по земле, по окнам, по крышам домов. Они принимают формы людей и деревьев, и всё вокруг покрывается рыжим сиянием, превращаясь в огромный костер. Дым бьется в небеса, унося с собой закручивающиеся седыми клубами и растворяющиеся друг в друге лица Эрки. Ваня чешет веки ладонями, отгоняя видения, сметает их с ресниц кончиками пальцев.

Сумерки наливаются цветом, завариваясь всё гуще. Рассеянная днем тьма медленно наползает со всех сторон. Прохладу сменяет колкий морозный воздух, от которого Ваня ежится, но не прибавляет шаг. Он засовывает руки в карманы куртки, натягивая ее так, чтобы ткань сильнее прижалась к телу, и продолжает свое задумчивое движение, высекая искры вечерних шорохов; пугает женщину, особенно смачно пнув камень, который отскакивает от поребрика рядом с ней; потом выбирает пивную крышку и гонит перед собой два квартала, пока та не проваливается в трещину на асфальте, откуда нет никакого смысла ее доставать. Ноги как будто осиротели. Через несколько порожних шагов Ваня подходит к луже, перечеркнутой серым чулком мертвой змеи, он смотрит в воду, в которой не видит своего отражения, лишь густую зловещую тень себя, как кровь в темноте, подцепляет руками безжизненную отяжелевшую оболочку в рытвинах жестких чешуек, повисшую в ладонях осклизлой полосой, – свободной рукой приподнимает крошечную змеиную шею, гладит по кромке среза, и, удерживая на весу неподвижную ленту (как циркач – живую), спускается к реке, которой вручает обезглавленное тело.