========== На распутье ==========
Конец августа выдался на редкость холодным. Ночь тёмной вуалью опускалась на выцветшие холмы графства Уилтшир. Призрачная дымка поднималась над рекой, опутывая всё вокруг. Постепенно растворялись в ней искривлённые силуэты старых ив, нависших над водой. Туман расползался, окутывая пустынную местность, единственным примечательным объектом которой был старый указатель на развилке просёлочных дорог. Причудливые кованые стрелки чуть слышно поскрипывали, несмотря на полное безветрие.
Если бы какой-нибудь незадачливый путешественник, волей судьбы заброшенный в эти края, взглянул бы в направлении одной из стрелок, взору его предстали бы размытые очертания далекой деревни.
Что же касается другой стрелки… Если бы в нашем путешественнике вдруг проснулось любопытство, и он вздумал бы поинтересоваться в деревенском пабе (куда, разумеется, заглянул бы), куда ведёт та, другая дорога, его бы ждал весьма сухой и прозаичный ответ. И даже если бы он задался целью опросить всех местных, все в один голос твердили бы, что дорога заканчивается самым обыкновенным тупиком. Вполне вероятно, говорили бы местные, что когда-то там и было какое-нибудь строение, может ферма, а может и ещё чего, но вряд ли в деревне найдется кто-нибудь настолько старый, чтобы помнить те времена. Сейчас же, пройдя примерно с милю по загадочной извилистой дороге, можно обнаружить, что она просто… обрывается. Тогда путешественник, пожав плечами и отхлебнув холодного пива из тяжелой пинтовой кружки, выбросил бы из головы странный указатель вместе с дорогой, и приступил бы к ужину, а вместе с ним и к размышлениям на темы, без сомнения, более интересные, чем какой-то старый скрипучий столб.
И вот, ни с того ни с cего, в тишину, нарушаемую лишь мерным поскрипыванием стрелок, вдруг ворвался ещё один звук — странный громкий хлопок. И в ту же секунду произошло нечто совсем уж из ряда вон: на развилке из ниоткуда возникла мужская фигура в длинном дорожном плаще. Бросив мимолётный взгляд на далёкие огни деревни, мужчина развернулся и уверенным шагом двинулся в противоположную сторону.
Однако, когда загадочный человек обогнул высокий холм, его взору, вопреки уверенности местных, предстал совсем не тупик. Перед ним, залитое лунным светом, раскинулось огромное величественное поместье.
Подходя к высоким кованым воротам, созвучным по стилю с тем самым указателем, он замедлил шаг и внимательным взглядом окинул мрачные завитки чугунной решетки сквозь толстые стёкла очков. На мгновение его охватило неприятное чувство. Хоть он и бывал здесь множество раз, не так-то просто было забыть о том, что впервые он оказался здесь в роли пленника. Воображение упорно рисовало жуткую морду, лязгающим лаем вопрошающую о цели визита. Слегка дёрнув плечами, молодой человек ещё раз взглянул на решетку. Морда не появилась, причудливые завитки хранили прежнее мрачное спокойствие. Отогнав неприятные воспоминания, он слегка приоткрыл ворота и скользнул внутрь.
Тишину нарушали лишь скрип гравия под ногами и таинственное шуршание в глубине листвы вековых тисов, ограждающих подъездную дорожку.
Пройдя немного вперед, он снова остановился перед изящным мраморным фонтаном. Мутная застоявшаяся вода зеркальной гладью отражала чёрное беззвездное небо и бледный диск луны. Слегка наклонившись, он взглянул на собственное отражение, казавшееся сейчас каким-то слишком бледным, слишком изнурённым. Чуть слышно вздохнув, он двинулся дальше.
На мгновение ему показалось, что где-то в кустах промелькнула невысокая тень. Однако стоило ему обернуться, как загадочный наблюдатель исчез в глубине листвы.
Сад вдруг наполнился шорохами. В разросшихся кустах теперь кипела жизнь. Где-то в глубине парка раздавались печальные птичьи трели и шелест причудливых насекомых. С засохшего дерева с тревожным карканьем сорвалась стая необыкновенно крупных воронов. Еще немного постояв, человек в очках неспешно двинулся к возвышающимся впереди дверям парадного входа.
Просторный вестибюль встретил его надменной торжественностью. Из разбитых ромбовидных окон струился гладкий лунный свет. Опустевшие рамы портретов взирали на него со стен пустыми глазницами. Каждый шаг отдавался хрустом битого стекла. Взгляд гостя невольно упёрся в огромную разбитую люстру, так и оставшуюся лежать посреди ветхого ковра. По спине пробежала болезненная дрожь. На мгновение его вновь охватили воспоминания. Душераздирающие крики Гермионы, безумный смех Беллатрисы Лестрейндж. Отвратительное ощущение беспомощности и застывшее выражение твёрдой решимости в потухших глазах домовика Добби.
Тряхнув головой, он смерил взглядом мраморную лестницу, ведущую на второй этаж. Он знал, что, поднявшись на двадцать четыре ступени, затем свернув налево, а после направо, окажется в нужном месте секунд, самое большее, через сорок пять. И здравый смысл настойчиво советовал ему поступить именно так, однако вместе с тем где-то внутри осело какое-то глупое (по его собственной оценке) инфантильное убеждение, что ему нужно ещё несколько минут, всего парочку, собраться с мыслями.
Он оглянулся в сомнениях. По левую руку деревянная дверь библиотеки, по правую — металлическая, оранжереи. Ещё немного постояв, он вздохнул, как бы признавая свою слабость, обогнул люстру и повернул направо.
Металлические ступеньки длинной винтовой лестницы недовольно лязгали под ногами. Луна зловеще светила сквозь величественный стеклянный купол, ограничивающий от внешнего мира запущенный безнадёжно погибающий сад. Печальные засохшие розы хранили ещё следы былой красоты. Заросли плюща расползлись повсюду без присмотра и заботливых рук своей хозяйки.
Спустившись вниз, он приметил каменную скамью, надёжно скрытую в густых зарослях каких-то неизвестных ему растений. Опустившись на холодный камень, он тяжело вздохнул. Нужные мысли упорно не желали идти в голову. Он не знал, сколько сидел там без движения, низко опустив голову в тщетных попытках собраться с мыслями. Вероятно, он мог бы сидеть там до скончания веков, пока не заметил краем глаза, как из кустов тянется к нему своей пастью затаившийся хищник. Venomous Tentacula, жгучая антенница — рефлекторно отдалось где-то в голове название гнусного растения из «Тысячи магических растений». Он успел отскочить за секунду до того, как мощные челюсти сомкнулись бы на его плече. Или шее. «Диффендо» — произнёс он одними губами простое заклинание, наградив гигантскую оголодавшую мухоловку ударом по носу (образно выражаясь, носа у неё, конечно, не было). Растение взвыло от боли и с недовольным ворчанием скрылось в зарослях плюща.
Он в очередной раз вздохнул и подумал, что, пожалуй, стоит прекратить себя обманывать, и что ни одна минута, ни десять, ни даже несколько лет промедления не позволят ему лучше подготовиться к предстоящему разговору, а значит, не было причин и дальше откладывать неизбежное. Ещё несколько секунд он стоял там, а затем решительным шагом отправился наверх.
Вернувшись туда, откуда начал, он поднялся по мраморной лестнице, приняв волевое решение больше не останавливаться.
Таинственный шелест не прекращался. Незримые обитатели поместья следили за его странными перемещениями, наблюдая и перешептываясь. Кто этот странный человек, как осмелился он нарушить их покой? Но с каждым шагом по тёмному коридору, с каждой отодвинутой паутиной, его шаг невольно замедлялся. Перед массивной дверью в конце коридора от охватившей его решимости не осталось и следа.
Какое-то время он стоял, борясь с нахлынувшим порывом развернуться и немедленно трансгрессировать домой. Может он еще успел бы к ужину, Джинн обещала приготовить его любимый лестерширский пирог. Получалось у неё, честно говоря, пока так себе, но её старания всё равно грели сердце. Страшно подумать, как бы она отреагировала, если б узнала, где на самом деле он периодически пропадает ночами, а после спокойно, глядя прямо в её глубокие мудрые глаза, сочиняет байки о экстренных вызовах на работе, ковыряя безнадежно остывший ужин. Может она уже знает, промелькнула у него мысль, от которой по спине пробежал озноб. Ну или, по крайней мере, догадывается. На секунду перед глазами возникло сосредоточенное лицо жены, слегка нахмуренные брови, проницательный взгляд светлых янтарных глаз. А ещё лицо маленького Джеймса, как две капли воды похожего на него, доверчиво глядящего на него через решетку кроватки.
