— Арчи... — только и смогла промолвить она.

— До встречи, Ронни.

Арчи улыбнулся на прощанье своей самой тёплой улыбкой. Его переполняли надежда, страсть, желание и предвкушение неизбежной встречи.

— Скоро увидимся, Арчикинс, — воодушевлённо выдохнула Вероника.

Сегодня случится непоправимое, без возможности отката назад. Им было всё равно, чем обернётся сегодняшний вечер, они хотели быть вместе, потому что должны, и потому, что любят друг друга. Но никто из них даже не подозревал, насколько чудовищны будут последствия.

“Pop’s”

Реджи Мэнтл сидел за дальним столиком, допивая шестую чашку кофе за сегодняшний день. Он очень плохо спит, старается следить за питанием, но ест без аппетита. С тех пор, как Хирам Лодж практически подобрал его с улицы и сделал своим капо, прошло уже больше года. Реджи было нечего терять. Семья от него отказалась, точнее, отец выгнал из дома, а мать хоть и страдала, но настоять на своём не смогла. Друзей у него не было. Как это обычно бывает, следствием отцовского рукоприкладства стали жестокость, агрессия и ненависть ко всем окружающим, но, прежде всего, к себе. Реджинальд этого не осознавал до конца, но он презирал себя и всех, кого знал. Именно по этой причине от него отвернулись все те, кто хотел помочь и поддержать. Он всегда говорил обидные слова и совершал ужасные поступки по отношению к хорошим людям, чтобы самоутвердиться и ощутить силу и власть над слабыми. Из всех его знакомых самые яркие воспоминания оставил о себе Арчи Эндрюс. Чёртов супергерой, не останавливающийся ни перед чем. Постоянно нарывался на мордобой своими попытками всё уладить и исправить. Реджи по сей день вспоминал, как Эндрюс за него вступился перед отцом на футбольном поле. Это был крутой поступок, который Реджи не мог оценить по достоинству, ведь он боялся, что ему снова влетит от домашнего тирана. Но последняя встреча с отцом изменила всё.

Реджи Мэнтл закончил школу со сплошными двойками, несколько лет отец пытался его устроить в колледж, но с таким ужасным аттестатом никто не хотел его брать. С работой не клеилось, вечные опоздания и частые запои вынуждали работодателей отказаться от такого сотрудника. В конце концов после очередного проступка Реджинальда у отца лопнуло терпение, и он избил сына до полусмерти. Реджи увезли на «скорой», он провёл сутки в коме, а через неделю, после выписки, его на пороге дома встретила рыдающая мать, умоляя своего сына забрать все необходимые вещи и больше не показываться отцу на глаза.

Так он и поступил. Отцовских денег хватило на месяц жизни в мотеле, а затем Реджи оказался на улице. Добряк Поп Тэйт разрешал бедной заблудшей душе оставаться на ночь в закусочной, где Мэнтл ютился калачиком на одном из старых красных диванов. Именно тогда его и атаковали изнуряющие бессонницы, тянувшиеся по сей день. Когда Поп заметил, что Редж ничего не заказывает, ему стало ясно, что дело вовсе не в отсутствии аппетита. Поэтому, поставив перед ним поднос с бургером, салатом и картошкой, владелец забегаловки предложил помощь в виде несложной работы, за которую Реджи будет вознаграждён полноценным трёхразовым питанием и раскладушкой в подсобке.

Едва удерживаясь от того, чтобы не послать старика куда подальше, Реджинальд всё-таки нашёл в себе силы выразить благодарность своему спасителю, и приступить к работе уже завтра.

Прошёл месяц, затем ещё один. До Реджи дошёл слух, что его родители продали дом и уехали в Нью-Йорк. Он был даже рад узнать, что больше не столкнётся где-нибудь случайно с отцом, но мама... Пусть она и проявила слабость характера, но она любила его. Их обоих. Однако, её окончательный выбор пал на отца.

Через две недели после этого известия в «Pop’s» наведался Хирам Лодж, он всё никак не мог добиться, чтобы Поп продал ему забегаловку, и тем самым уничтожить душу Ривердэйла, ускорив неминуемый конец. Но и в этот раз попытка Лоджа увенчалась провалом, как вдруг его взгляд остановился на парне, что вышел из кухни с ведром и шваброй.

— Реджинальд! Какая печальная судьба настигла мальчика из богатой семьи! — с хищной улыбкой произнёс Лодж, направляясь к своей жертве.

Реджи лишь закатил глаза, опустил мохнатую швабру в ведро и принялся возить ею из стороны в сторону, больше размазывая грязь по полу, нежели очищая его от неё.

— Реджи, Реджи, Реджи, — властно протянул Хирам, — так и не научился манерам.

— Чего вам надо? — небрежно бросил он через плечо.

— Тебе очень повезло, я как раз в поиске человека, который будет мне помогать по мелочам, но отнюдь не за малую сумму.

Реджи на секунду остановился, обдумывая сказанное Лоджем, но затем вновь продолжил своё занятие.

— Мне ничего от вас не нужно. Мне и здесь хорошо.

Хирам рассмеялся, и подошёл к Реджи вплотную, кладя ухоженную ладонь ему на плечо, вынуждая парня выпрямиться и приостановить своё занятие.

— Послушай меня, — тихим голосом заговорил Лодж, — ты обречён на вечные скитания по улицам без крошки еды, не имея возможности помыться и поспать в тёплом месте. У меня грандиозные планы на территорию этого города, в которых твоя роль будет очень велика и достойно вознаграждена. У тебя будет не просто крыша над головой и нищенский паёк, а самые лучшие апартаменты в новом доме и еда от моих лучших поваров. Бьюсь об заклад, для тебя и это было бы пределом мечтаний, учитывая твоё теперешнее положение, но я обещаю тебе ещё больше: тридцать тысяч долларов в месяц за то, что ты будешь моими глазами, ушами и, если понадобится, руками. Но за последнее не беспокойся, это маловероятно. Что скажешь?

Глаза Реджинальда расширились от услышанной суммы и остальных условий сотрудничества. Не решаясь посмотреть в глаза дьяволу, что предлагает такую заманчивую сделку, он продолжал стоять в луже грязной воды со шваброй в руках. Конечно, он не мог злиться на Попа Тэйта за то, что он дал ему такую отстойную работу и платил лишь бургерами и всем тем, что изготавливалось на кухне, ведь прибыль последние годы была минимальная, старик едва сводил концы с концами. И Редж понимал, что всё это — заслуга человека, стоящего сейчас рядом с ним.

Заставив себя выйти из оцепенения, Реджи крепче ухватился за швабру, и продолжил уборку, как бы невзначай скинув с себя ядовитые щупальца Хирама. Его трясло от всего происходящего, он разрывался между ненавистью к подлому бандиту и желанием красиво жить. Не дождавшись ответа от Мэнтла, Хирам довольно улыбнулся и поправил галстук.

— Если надумаешь — ты знаешь где меня найти, — самодовольно бросил он напоследок, и, развернувшись на каблуках, направился к выходу из закусочной.

Как только дверной колокольчик уведомил об исчезновении змея-искусителя, Реджи бросил взгляд на Попа, который, в свою очередь, не переставал смотреть на него всё это время. В его глазах были печаль и разочарование, он знал, чего стоило Реджинальду оставаться непоколебимым, и что он так повёл себя только из уважения к Попу.

— Редж, тебе стоит пойти на сделку, приятель, — грустно произнёс Поп. — У моей закусочной нет будущего, со дня на день её прикроют. Я не смогу отстаивать её вечно. Ты же понимаешь?

— Слушай, я не позволю какому-то мудаку манипулировать мной, понятно? — грубо отозвался Реджи, яростно ёрзая шваброй по полу.

Поп задумчиво улыбнулся, и добавил:

— Обещай навещать нас иногда, хорошо?

Реджи бросил угрюмый взгляд на старика, но ничего не ответил. Поп был мудрым и очень добрым человеком, он многое повидал на своём веку. Работая в закусочной всю свою жизнь с подросткового возраста, он научился распознавать все виды эмоций и темпераментов. Конечно, люди специально изучают психологию по темам и параграфам, тратя всего около пяти-восьми лет университета, становятся профессионалами, получают высокие зарплаты. Но Поп даже школы не окончил, о колледже и речи не было, однако он научился видеть людей насквозь благодаря огромному опыту длиною в жизнь.

Реджи лишь твердил себе, что глупый старик ничего не понимает, но уже через три часа стоял перед шестиметровыми кованными воротами, принадлежащие единственному многоэтажному дому в Ривердэйле, что носил громкое название «Lodge Tower».