— Я передам, но ты сегодня сможешь и сама ей сказать, — со скупой улыбочкой протянула Шерил. — Я ей сообщу, чтобы к вечеру был организован большой стол. Мы попросим Табиту принести еду из Pop’s.

— Это было бы очень здорово! Только я должна предупредить: я буду с мужем, одну меня на пьянку он точно не отпустит, — уведомила друзей Вероника.

Арчи сразу же поник, он ожидал что-то в этом роде, но в глубине души надеялся, что с Чедвиком Гекко ему больше не доведётся встречаться.

— Я тоже приду не один, — вдруг послышался голос Джагхеда.

Удивленные взгляды устремились в его сторону, только Бетти, понимающая, о чём идёт речь, смотрела в пол, с повышеным интересом рассматривая потрескавшийся лак на паркете.

— Джагхед Джонс! — вскрикнула Шерил, стреляя в него шальным огоньком. — Ты обзавёлся девушкой?! И кто она: художница, скульптор, частный детектив?

Джаг смущённо улыбнулся, отвечая:

— Не угадала. Она — потомственный хирург, режет всех, кто меня обижает, — сострил он, вызвав у всех одобрительный смешок.

Арчи перевёл взгляд на Бетти, которая всё ещё смотрела себе под ноги, пытаясь улыбаться за компанию. Почувствовав на себе взгляд, она подняла голову, встретившись глазами с Арчи, и улыбка с её лица исчезла сию же секунду. Он смотрел на неё с сочувствием, понимая, что сегодня вечером им обоим предстоит испытать боль, которую будет очень сложно скрывать, ведь сегодня самое важное — не испортить праздничную атмосферу.

8:15 вечера

Гости сегодняшнего вечера постепенно занимали места за огромным столом, на котором торжественно возвышалось несколько гор первоклассных бургеров на огромных блюдах, компанию которым составили пять металлических подносов с крылышками, картошкой-фри и жареным сыром. Эту изобильную трапезу язвенника гармонично дополняли шесть литровых бутылок колы, которая предназначалась для разбавления алкоголя в стакане или в желудке.

Арчи, Бетти, Тони, Шерил, Кевин и Фэнгс, последние из которых так же вместе со школьной скамьи, как и упомянутые до них девушки, уже восседали на своих местах, заказав аперитив. Сегодня в «Белом Змее» по приказу Тони звучала более приятная музыка, хоть и довольно разная — от старого рока до современного джаза, и даже проскальзывали популярные песни последних десяти лет. Так, Sia могла прозвучать после Muse и перед Kenny G, получался какой-то музыкальный винегрет, но зато все вкусы были учтены. Этот плейлист будто был олицетворением сегодняшней тусовки — все разные, каждый на своей волне.

На верхней ступеньке лестницы показалось две пары ног, точнее, пара ног и пара ножек на высоких каблуках, сплошь усеянными кристаллами Swarovski, что отражали все источники света в баре, наполнив его крошечными «солнечными зайчиками». Конечно же, чета Гекко должна была появиться эффектно. На Чедвике был костюм, наверное, за сотню тысяч долларов, ну, или, по крайней мере, за несколько десятков точно. Тёмно-лиловая ткань идеально повторяла изгибы его тела, вне всяких сомнений, костюм был сшит для него. На Веронике было простое свободное чёрное бархатное платье на тонких бретелях. Конечное же, оно выглядело дорого и, безусловно, было дорогим, несмотря на простой фасон.

Приближаясь к столику, Чед и Вероника поприветствовали друзей, присаживаясь прямо напротив Арчи. Посмотрев на оставшиеся два места, Бетти поняла, что они находятся прямо напротив неё. «Вот так совпаденьеце, мать вашу!» — взвыла она про себя. Бетти сидела между Кевином и Чедом по диагонали от Арчи, наблюдая его реакцию на соседей напротив. Когда их взгляды пересеклись, Бетти глазами указала на пустующие два стула, тем самым давая понять, что оказалась в точно такой же ситуации — напротив неё будет сидеть её бывший с новой девушкой, с которыми она постоянно будет находиться в зрительном контакте. Арчи и Бетти сочувственно друг другу улыбнулись, возвращаясь к обсуждениям, что уже полным ходом бурлили во всех уголках стола.

— Чед, это Шерил Блоссом, Фэнгс Фогарти и Кевин Келлер, остальных ты уже знаешь, — Вероника представила новоприбывших друзей своему мужу.

Шерил протянула свою предельно ухоженную ручку для рукопожатия:

— А, сексист, — презрительно пробормотала она, моментально натягивая самую дружелюбную улыбочку, на которую только была способна.

— Прошу прощения?

— Говорю, очень приятно с Вами познакомится. Чедвик. — с длинной паузой вкрадчиво поприветствовала его Шерил.

Чедвик решил, что ему послышалось, и переключился на Кевина и Фэнгса.

Когда со знакомствами было покончено, на лестнице показались ещё две фигуры. Бетти нервно сглотнула, вытирая вспотевшие ладони об платье, жалея, что выпивку ещё не принесли, а первый шот был настолько далеко, что уже давно выветрился или вышел через пот прямо сейчас.

Джагхед был одет в тёмно-коричневые брюки с подтяжками поверх свободной рубашки кремового цвета в тонкую коричневую полоску. Как всегда, расстегнуты три верхние пуговицы и рукава закатаны до локтя — старые привычки. Он вёл под руку миниатюрную девушку, худенькую и хрупкую с прекрасной шевелюрой из идеальных кудряшек. На ней было тёмно-зелёное платье с длинным рукавом, свободно свисающее до колен, а на ногах ботильоны в тон брюк её спутника.

«Господи, она же вылитая Моана!» — подметила Бетти, вспоминая мультик, который недавно пересматривала с племянниками. Она не могла отрицать, что девушка была очень красива, её лицо, даже когда она не улыбалась, будто всё равно сияло и озаряло всё вокруг.

Бетти почувствовала себя испорченным ничтожеством на фоне экзотической принцессы. К тому же, она была намного младше, подростковая нежность на её лице ещё не огрубела, идеальная гладкая кожа будто сверкала. Бетти допускала, что, возможно, она — единственная, кто подметил все эти тонкости, потому что с первой же секунды начала безостановочно себя сравнивать с ней. Глядя на Джессику, Бетти хотелось скорее достать расческу и причесаться как можно аккуратнее, а затем достать косметичку и сделать ещё один макияж поверх предыдущего, чтобы окончательно скрыть все недостатки в виде веснушек, мимических морщинок, отсутствующего румянца и так далее. Ужасное чувство.

— Народ, всем привет, кого ещё не видел, — Джагхед запустил пальцы в непослушные отросшие волосы, убирая мешающие прядки с глаз. — Познакомьтесь с Джессикой Гонсалес. Прошу любить и жаловать, — с гордостью в голосе произнёс он.

— Боги! Джессика! Какая миленькая! Где ты её нашёл, Джагхед? Я — Вероника, а это Чед, — Вероника была очарована новой гостьей, видимо, не только на Бетти она произвела такое впечатление.

— Очень приятно познакомиться, — просияла Джессика, протягивая тонкую маленькую ручку Веронике.

— Гонсалес, значит? ¿Son tu papá y mamá españoles?* — Вероника, наконец, нашла собеседницу, которая выросла в испаноговорящей среде.

— No, mamá es americano y papá es brasileño pero vivía en Mexico,* — ответила Джессика.

Их диалог ввёл в ступор всех остальных, вынудив Шерил выразить общее недовольство:

— Дамы, мы все очень рады, что рыбак встретил рыбака, но мы здесь ни черта не понимаем по-испански!

Джессика не ожидала такой реакции от незнакомого человека, но Джаг поторопился её успокоить, шепнув на ухо:

— Не обращай внимания, она всегда такая.

Шерил протянула руку второй раз за вечер, представляясь:

— Шерил Блоссом. Кленовая королева. Очень рекомендую попробовать блоссомский кленовый сироп, раз уж тебя занесло в эту дыру, — фирменно улыбнулась она новой знакомой, на что та ответила:

— Непременно попробую!

Далее последовало еще четыре знакомства с рукопожатиями и обменом любезностями. Постепенно незаметно дошла очередь до Бетти. На широкую улыбку Джессики упала едва заметная тень, но она старалась не подавать виду. Бетти было сложнее. Несколько долгих секунд она повторяла в своей голове мантру: «Будь милой. Она — прекрасная девушка, не стерва, добрая и красивая, Джаг с ней счастлив. Просто представься и пожми руку.»