Я даже повеселел. Зря тетя так беспокоится, думал я, ведь мама уже взрослая, даже если и простудится, быстро вылечится.

– Антошка, а ты чего не спишь? – удивилась Ружена, раскрыв дверь. Я настолько погрузился в свои мысли, что не услышал, как тетя закончила разговор и подошла к двери.

– Не спится чего-то, – пожал плечами я. – Ружена, а почему ты переживаешь за маму? Я слышал, ты кому-то по телефону об этом говорила. Ты боишься, что она гуляла под дождем и заболеет?

– Да, хороший мой, – тетя обняла меня. – Я скучаю по твоей маме, беспокоюсь за нее.

– Но ведь мама уже большая, – напомнил я Ружене.

– Большая, – согласилась тетя. – Но я все-таки ее сестра, старшая, для меня она всегда будет маленькой, сколько бы ей ни было лет!

Ружена говорила так ласково, что я окончательно успокоился.

– Пошли спать, зайчонок мой, – она взяла меня за руку.

– Ружена, а ты расскажешь мне еще одну сказку? Совсем короткую сказку, – попросил я, когда укладывался в кроватку.

– Расскажу, – тетя подоткнула мне одеяло со всех сторон. – Закрывай глазки и слушай…

Мне кажется, я не дослушал, уснул, хотя сказка была и правда короткая. Но в эту ночь я спал очень плохо. Я часто просыпался, смотрел на зашторенное окно и думал о маме. Разговор с Руженой отвлек меня, но сейчас мне стало казаться, что с мамой вот-вот должно случиться что-то плохое. Мой детский разум не мог мне объяснить, чего я боялся, но сыновнее чутье, привязанность к милой маме убеждали меня в реальности моих страхов, пугали приближающейся опасностью. Я не мог отогнать от себя подобные мысли. В беспокойной дремоте и неясных страхах прошла вся моя ночь. На следующее утро я заболел.

– Божена, – Ангелина Львовна заглянула в кабинет редакторов.

Девушка увлеченно стучала по клавиатуре, редактируя принесенную рукопись. Услышав голос, она подняла голову от монитора. Светланы и Дарьи на месте не было, они отправились на разные этажи решать различные деловые вопросы, связанные с выпуском новой детской книги.

– Да, Ангелина Львовна?

– Сегодня пятница. Я отпускаю вас всех пораньше. Дарье и Светлане уже сказала.

– Спасибо большое, Ангелина Львовна! – просияла Божена. Девушку радовала возможность освободиться пораньше, на целых два часа. Вчера она увидела рекламу только вышедшей на экраны романтической комедии и ужасно хотела отправиться в кинотеатр.

– До понедельника, – улыбнулась начальница.

– До свидания, – весело попрощалась Божена и принялась собираться. Аккуратной стопкой сложила бумаги, нажала кнопку выключения ноутбука и отодвинулась на кресле от стола.

– Готово! – воскликнула девушка. – А теперь домой!

Ждать возвращения Светы и Даши она не стала. Взяла со стола яркие стикеры, написала на них веселые послания и приклеила к ноутбукам коллег.

Божена сдернула с вешалки плащ. Оделась, намотала на шею тонкий шарф сдержанного синего оттенка, подхватила зонт и сумочку и, стуча каблуками по бетонному полу, быстрым шагом направилась к лифту, напевая вполголоса арию из французского мюзикла. Обменявшись любезностями с охранником на вахте, девушка вышла из здания и вдохнула горьковатый осенний воздух.

Безветренная, сухая погода, солнце, еще не скрывшееся за домами, а тусклым шаром висевшее в просторном небе, раннее окончание рабочего дня – все это привело Божену в замечательное расположение духа. Прокручивая в руках зонтик, она шла по тротуару, воображая себя мадмуазелью из фильма про Париж.

– Отлично выглядите!

Девушка обернулась на восхищенный возглас.

– Снова Вы, – сдержанно улыбнулась она. – Снова с кружкой.

– Кофе, – мужчина приподнял кружку темно – синего цвета над перилами крыльца. – Обожаю натуральный кофе.

– Особенно на свежем воздухе, да?

– Отгадали, – улыбнулся мужчина.

Божена вежливо улыбнулась. Он понял ее улыбку.

– Снова спешите?

– Да, – кивнула девушка. – Планирую сходить в кино.

– Одна? – слегка удивленно спросил он.

Девушка окинула мужчину внимательным взглядом. В прошлую их случайную встречу, когда она танцевала под дождем, ей не удалось рассмотреть мужчину, пьющего кофе под вывеской ритуальных услуг. Высокого роста, сухощавый, темно-русые с проседью волосы, выразительные черты лица, прямой нос, под широкими густыми бровями голубые глаза, пристальные, холодные. На вид ему было чуть более тридцати лет.

– Вы здесь работаете? – вместо ответа спросила Божена.

– Да, – он кивнул.

– Продаете венки? – поинтересовалась девушка.

Мужчина засмеялся.

– Почти. Памятники.

– Увлекательно, – одобрила Божена.

– Прибыльно, – подмигнул ей мужчина.

Девушка пожала плечами. Чужие деньги ее не интересовали. Повисла небольшая пауза. Мужчина изучающее рассматривал Божену.

– Я пойду, – прервала молчание девушка.

– Может, дадите номер телефона? – решился мужчина.

Она чуть помедлила.

– Извините, я не привыкла раздавать свой номер, – как можно вежливее ответила девушка.

– Понимаю, – снова кивнул мужчина. – Тогда хорошего Вам вечера!

– Спасибо! – Божена слегка махнула ему рукой и отправилась дальше.

Шагая по брусчатке, девушка невольно размышляла о новом знакомом. Хотя его сложно было так назвать – она даже не знала его имени. Божена думала, что он ассоциируется у нее с озером, блестящая водная гладь которого притягивает взгляд, но никогда не знаешь, что скрывается в его глубине… Такая у нее была привычка – она всех людей, окружающих ее, сравнивала с явлениями погоды, природы или чем-нибудь еще. Сестра Ружена казалась ей огнем – то спокойным, теплым, ласковым, то диким и решительным. Рядом с Ружкой ей никогда не было страшно. Она знала, что сестра всегда защитит ее, поможет и поддержит. Порой под опекой Ружены девушка чувствовала себя маленькой девочкой. Сестра часто говорила, что Божена слишком мечтательная, доверчивая. Несмотря на сложности в жизни, она сохранила в сердце искренность и некоторую детскую наивность. Душа Божены стремилась к творчеству, побегу от реальности в мир иллюзий. С детства всем было привычно видеть ее с книгой в руках или с кисточкой над альбомом для рисования. Если бы Божену спросили, с кем она ассоциирует саму себя, девушка не раздумывая ответила бы – с бабочкой. Хрупкая, нежная, трогательная – она была так беззащитна перед окружающим миром, но не осознавала этого…

Божена дошла до светофора, и уже через несколько минут недавняя встреча затерлась в ее памяти. Если бы она только могла догадаться, насколько близко подобралась к ней опасность… Но откуда девушке было знать, что сероглазый мужчина под мрачной вывеской ритуальных услуг сыграет самую зловещую роль в ее жизни, что не единожды она сама отдаст печальную дань памяти, проклиная случайные встречи в этот хмурый ноябрь…

Я сидел на подоконнике. После отъезда мамы он стал моим любимым местом. Я часто проводил время, укутавшись тонким пледом и прижавшись носом к прохладному стеклу. Ружена сначала сгоняла меня, но затем оставила в покое. Она понимала, что я очень скучаю по маме. Глядя в окно, я вспоминал моменты, когда моя мама еще была рядом со мной. Я ждал ее, каждый вечер ждал. И от этого мне становилось немного легче.

Вот и сейчас я забрался на подоконник, затащил на него любимый синий плед с мелкими желтыми звездочками и считал падающие с неба пушистые снежинки. Считал… В свои четыре года я умел считать до десяти и ужасно этим гордился.

– Одна, две, три…, – я доходил до десяти и начинал сначала.

Ружена заглянула ко мне в комнату.

– Антошка, пойдешь чай пить?

– Нет, тетя, мне не хочется, – я не отводил взгляда от темнеющего неба и легких, светло-серых на его фоне снежинок.

Тетя едва слышно вздохнула и аккуратно прикрыла дверь. Стояла середина декабря. Мама уехала почти два месяца назад, и я очень верил, что у нее получится приехать на Новый год. Мама обещала мне. Но я так боялся, что у нее появятся неотложные дела, и Новый год, самый волшебный праздник, я проведу без мамы.