Она задохнулась в рыданиях. Кир в отчаянии сделал еще одну попытку:

— Поверь мне…

— Я верю тебе, Кир, верю. Но никто не поверит больше. Что может сделать одна слабая женщина? Прошу тебя, не ходи на площадь, не ходи на улицы. Тебя убьют там. Уходи огородами, прочь из города. Пожалуйста… Хотя бы ради меня…

Кир погрузил лицо в мамины ладони и поцеловал их. Затем отошел от окна, низко поклонился и перепрыгнул через забор.

Перебежками, скрываясь в темных углах, Кир сделал круг по жилищам своих товарищей. Но никого не было дома. Отчаявшись, он устало присел на траву. Оставалось только открыто выйти на площадь и рассказать правду, но что-то внутри подсказывало ему, что мать права. Поверил бы он сам такому парню еще год назад? Нет, конечно же, нет! Трус, изменник, предатель, еретик — вот как называют таких, отказавшихся от милости Властителя Судеб…

Он в ярости плюнул на землю.

— Пойду один, и будь что будет, — сказал он самому себе.

Через задний выход Кир снова забрался в бездонные глубины Храма. Гнев и ненависть подогревали его с утроенной силой. Он решительно проследовал тем же путем, каким шел в последний раз, готовый изрубить в капусту любого встречного, но в коридорах было пусто, и только шаги эхом отдавались от стен. Ворвавшись в темницу с воплем: «Джейс!», Кир понял, что опоздал. В растерянности он даже выпустил меч из рук, и тот со звоном упал на каменные плиты. В отпертых клетках никого не было: ни Джейса, ни сумасшедших. Видимо, черноликий монстр почуял тревогу и решил расправиться с подопытными как можно скорее. Закусив губу, Кир подхватил оружие и побежал по лестнице вверх. Нужно было найти людей во что бы то ни стало, пока они еще живы.

Он поднимался все выше и выше. «Если внизу — люди, значит, наверху — чудовища, — рассуждал он. — Убью чудовищ, мучить будет некому, и Культ падет».

Коридоры становились все шире и светлее, освещаемые рядами волшебных трубок. По обе стороны встречались крепкие глухие двери из неведомого серебристого металла. Ноздри Кира чувствовали резкий и неприятный запах, смешанный с запахом трав — как в лавке аптекаря, только еще хуже. Издалека донесся приглушенный крик. Кир невольно притормозил, но тут же снова устремился вперед, на звук.

— Нет! Прошу вас! Не надо!.. Аааааааааа!

Кир распахнул дверь и окаменел. Посреди комнаты, распятый на металлической конструкции, висел Джейс. В его тело были воткнуты десятки стальных стержней. А вокруг, дружно обернувшись в сторону Кира, стояло шесть или семь чудовищ в белых халатах, забрызганных красными каплями. Среди них особенно выделялся один: Кир сразу узнал в нем желтоглазого имитатора Жнеца. По сравнению с остальными он имел самую развитую мускулатуру, самый высокий рост и самых длинных змей на голове. Теперь Кир видел, что это даже не змеи, а какие-то отростки вроде непрерывно извивающихся щупалец.

Джейс взглянул на Кира и из последних сил улыбнулся.

— Ты вернулся…

Глаза его остекленели, голова склонилась набок. Из уголка рта потекла струйка крови.

Краем глаза Кир заметил слева движение и резко присел, уклонившись. Очень вовремя: неведомо откуда взявшийся Верховный Жрец Культа надвигался на него, вооруженный странной продолговатой палочкой. Кир отскочил в сторону, перевернув стол, заставленный пробирками, и осколки разлетелись по всему помещению. Внезапно раздался треск, и его левую руку пронзила дикая боль. Рука повисла плетью. Размышлять было некогда, но интуитивно Кир сообразил, что опасность исходит от палочки Патриарха. Не упуская из поля зрения чудовищ, которые пока не предпринимали никаких действий, он отступил к дальней стене комнаты. Довольный, что загнал противника в ловушку, Верховный Жрец снова выбросил вперед руку с палочкой, и в этот момент Кир отрубил ему кисть мечом. Палка упала и укатилась, рассыпая синие искры. Патриарх, стеная, согнулся, зажимая окровавленную культю.

— Ты слаб, Корис, — с презрением забулькал желтоглазый. — Иди сюда.

Прокусив белоснежно-острыми зубами запястье, монстр подхватил руку Жреца и пролил тому в рану свою собственную зеленовато-синюю кровь. Рана задымилась, Патриарх заорал истошным голосом и забился в конвульсиях, но кровотечение моментально прекратилось. Чудовище оттолкнуло Патриарха и подошло к Киру, который стоял ни жив ни мертв. С легкостью, вонзив коготь под ребра, оно подняло юношу в воздух.

— Ты смел и дерзок, — раздалось гипнотическое шипение прямо над ухом Кира. — Это прекрасно… Но не со мной. Все твои товарищи уже мертвы. Присоединись и ты к ним… во славу МЕНЯ!

Кир понимал, что бой неравен, но в голове неотрывно вертелась клятва, данная им Сорину и Джейсу. Это придало ему силы. Невзирая на боль, он взмахнул клинком, который продолжал держать в руке, и полоснул чудище по голове. Отрубленные щупальца упали на пол, свиваясь в кольца. С дребезжащим воплем монстр отпрянул и стряхнул Кира с когтя. Почувствовав, что свободен, Кир бросился к выходу.

Он мчался по коридорам, не разбирая дороги, преследуемый безжалостными инквизиторами. Позади слышались крики, и топот ног многократно усилился: видимо, на помощь позвали солдат Легиона Смерти. Левая рука постепенно начала приходить в норму, но рана в животе давала о себе знать, а сломанное ребро стесняло дыхание. Кир понимал, что долго в таком темпе он не протянет. Судя по всему, скоро он добежит до самого верха Храма, ну а там останется только спрыгнуть вниз и разбиться насмерть. Но лучше спрыгнуть, чем позволить поймать себя.

Он добежал до железной стремянки к люку в потолке. Похоже, что дальше пути нет. Что ж, заняв позицию наверху, он хотя бы сможет сбрасывать противников поодиночке, пока они не придумают, как выкурить его оттуда. Быстро вскарабкавшись по лестнице, Кир открыл люк, влез внутрь и закрыл его за собой.

С удивлением он увидел предрассветное небо и звезды. Он находился в куполе Храма. Верх купола был полностью стеклянным. Пол устилал мягкий серый ковер, а по стенам шли и шли панели с мигающими разноцветными огоньками. Посреди панелей, у окна, стоял не то стол, не то комод, с кнопками и рычажками, а перед столом — глубокое удобное кресло. Киру все равно больше нечего было терять, оставались считанные секунды перед смертью. Он подошел к креслу и сел в него.

Весь город открылся перед ним с высоты, как на ладони: огни костров, сады, мелькающие тени людей. Послышался шум, и в люк начали колотить и долбиться снизу. Кир перевел взгляд на панель перед собой. Возле каждой кнопки стояло обозначение, но язык был незнаком: скорее всего, это был родной язык чудовищ — иного объяснения Кир не мог придумать. Одно лишь было понятно: стрелка вниз возле самого большого рычага и центральная красная кнопка, наверно, самая важная. Повинуясь мальчишескому инстинкту, Кир нажал на кнопку, дернул рычаг к себе и приподнялся, чтобы пойти встретить врагов у люка.

Неожиданно раздался душераздирающий скрежет. Пол задрожал. Кира вдавило в кресло, и он увидел, как город отдаляется все дальше и дальше, а небо становится все ближе и ближе. В панике он пытался махать руками, но их было даже не поднять. Через некоторое время он успокоился и просто смотрел перед собой. А еще через некоторое время — рассмеялся. Чудовища остались далеко позади.

Еще не разошедшиеся по домам горожане в мистическом благоговении наблюдали невероятное знамение. Пылая огнем, купол Великого Храма поднялся в воздух и сам собой полетел в небо с оглушительным ревом. Потом говорили, что это сам Жнец забрал души Избранных. Урожай в этом году был необыкновенно богат.

***

Кир посадил свой корабль на планете, которая, как ему показалось, находилась на достаточном расстоянии от дома. У него уже неделю назад кончились припасы (отвратительнейшая пища монстров, хорошо, что не отрава), но страх гнал его прочь на другой край Вселенной. Данная планета, согласно справочнику, имела атмосферу, источники воды и обладала развитой цивилизацией. Хорошее место, чтобы поселиться.

Выйдя из корабля, Кир немедленно столкнулся с местными. Это были крокодилоподобные ящеры на двух ногах, отличавшиеся, впрочем, довольно миролюбивым видом. Они столпились кучкой поодаль и наблюдали за ним с интересом.