Мерион провёл пальцами по дереву и руны на рукояти разгорелись тусклым лунным светом.

– Много лет уйдёт на нанесение рун, а затем посох будет служить всю вашу жизнь, и потому вы должны хорошо выбрать, – Мерион выдержал паузу, придавая словам значимость. – Надеюсь, за годы испытаний вы все уяснили, что простой путь не всегда верен.

– Вы представите нас магам? – Киартана всполошила ребят своим вопросом. – Я встретила их вечером и указала путь к дому…

– Мастера прибыли на Испытание, – не стал скрывать Мерион. – Ты, как всегда проницательна. Я представлю вас в обед, но не смейте докучать им с глупыми вопросами! – предупредил он, глядя исключительно Киартане в глаза.

– Обо мне не беспокойтесь! – взорвалась она. – Я могу и вовсе не говорить с ними, а сразу отправлюсь на чердак.

– Если собираетесь поступить в Академию, придётся их слушать, – сурово ответил Мерион. – На вас прибыли посмотреть старейшие мастера Ордена! – но он быстро сменил гнев на милость, пригладил Киартане волосы. – Нет, ты не отправишься наверх, мне нужна и твоя помощь. Вместе мы устроим грандиозный приём в День Середины Лета. Я отменяю все уроки и тренировки до испытания. Но вы должны убрать двор и подготовиться к встрече с мастерами.

– Вы пригласите наших родных? – воодушевленно спросил Аластор, маг лишь загадочно улыбнулся в ответ и направился к дому.

Ребята принялись обсуждать слова Мериона, но Киартану терзал вопрос, на который маг не дал ответа.

– А если мы не принесём достойный посох? – неожиданно спросила она.

Мерион остановился, но не обернулся и ответил не сразу.

– Хороший вопрос, – заметил он. – Без посоха вы не сможете продолжить обучение.

Маг больше ничего не сказал и отправился в дом, оставив учеников со страшными мыслями.

– Думаете это правда? – спросил Рим. Он хлопнул по плечу застывшего с разинутым ртом Ильнара и обратился к Киартане. – Он так многому нас научил, не станет же выгонять только из-за посоха?

Но Киартана тоже боялась, и ребята заметили её испуганный взгляд.

– Уж к-кто-кто, а т-ты п-пройдешь исп-пытание, – поддержал её Аластор.

– Да, – подтвердил Рим. – Он взял тебя в ученицы вопреки правилам, и уже три года терпит все твои выходки. Ты точно у него на особом положении!

– И также терпит твою бездарность и заносчивость! – съязвила Киартана. Рим вечно припоминал, что она живёт с мамой. – У меня нет никакого особого положения. Я не виновата, что маг приютил нас, – она постоянно повторяла это, но Рим задирал её специально, и вечно мерзко улыбался, когда она злилась.

– Думаю, посох найдут все, – прервал их спор Ильнар. – Другой вопрос, в чём именно заключается испытание. Мастер никогда не давал прямых и простых поручений.

– Господа и дама! – театрально воскликнул Рим. Он выбежал перед остальными, вальяжно раскинул руки в стороны и торжественно объявил, подражая Мериону. – Нас ждёт подвох!

Но лишь Киартана залилась буйным смехом. Он всегда умел развеселить её, и потому ему не приходилось извиняться за слова, сказанные ранее.

– А если я не п-пройду? – обеспокоился Аластор. – Мои р-родители т-иак гордились мной, не х-хочу их р-разочаровать…

– Не переживай, – отмахнулся Ильнар, пока Рим продолжал кривляться и корчить рожи перед всеми. – Ты освоил сильные заклинания, а я только руны. Вот мне стоит беспокоиться.

– Тебе! – выкрикнул Рим, схватив Ильнара за плечи. Он потряс его, но тут же отпустил и отправился по кругу, рьяно жестикулируя. – Да Гвинесса не даст Мериону и слова произнести! Она ворвётся в Его кабинет, сядет в Его кресло, закинет ноги на Его стол и маг сам помчится в лес за твоим посохом.

– Прекрати, – лишь одного слова Ильнара хватило, чтобы Рим перестал, но Киартана ещё долго не могла прийти в себя от неудержимого смеха.

Они прошлись по двору, сгребая мусор в кучи. Старый забор уже едва держался, и пара сгнивших досок валялась на клумбе.

– Руны – самое важное для зачарования посоха, – заметила Киартана, когда смешинка покинула её.

– И ч-что я б-буду д-делать… – ещё сильнее взволновался Аластор.

– Если не пройду, отправлюсь на юг. – вдумчиво произнёс Рим. – Хочу увидеть Вестонию и замок Владык, о котором все говорят. Он вправду золотой, или это лишь красивые слова. Тётка, всё равно, меня обратно не примет.

– Мы все пройдём Испытание! – решительно заявил Ильнар. – Нечего даже и думать о провале.

Ребята прошли по двору, собрали и сожгли листья и обломки досок. Смели пыль с лавки, поправили камни на клумбах.

Киартана собралась спуститься к магам в простом костюме, но мама остановила её.

– Нельзя представать перед магистрами в таком ужасном виде! – воскликнула она.

– Но… – возразила Киартана. – Это только обед. Обещаю, на праздник я надену платье! – но мама покачала головой, не давая ни единого шанса.

– Зря, что ли я шила!

Мама достала из шкафа алое платье с тонкими бретельками и оборками на юбке, расчесала её непокорные волосы и позволила выбрать духи.

– Девочка всегда должна выглядеть опрятно и красиво, – наказала она.

Мариса подвела её к зеркалу. Платье не стесняло движений, ткань приятно пахла и плотно прилегала, не давая лишней свободы.

– Держись уверенно и будь серьёзна. – наказала мама перед выходом.

На лестнице она столкнулась с Римом и ужаснулась – ребята спускались в своей обычной одежде. Они поразились её красоте, но Киартана, наоборот, ощутила себя ужасно неловко.

– Платье?! – воскликнул Рим. Он принюхался. – Духи!

Киартана собралась убежать прочь, но Мерион не позволил ей отступить.

– Пора, – отрезал он, – мастера ждут.

Киартана представляла магов совсем иначе. Мьёрн оказался огромным с бурыми сбившимися волосами и плотной бородой. Оксифур выделялся испытывающим, решительным взглядом и утончёнными манерами. Мастер Сантори поразил её смуглой кожей, и только Грион с Игонором ничем особенным не выделялись.

Мерион представил мастеров и Магистра ученикам. Киартана села поодаль, но все взгляды были направлены только на неё. Ребята по очереди поднимались и, запинаясь и стесняясь, рассказывали о себе. Киартана заметила, что магов вовсе не интересуют их истории.

– Киартана, – с места представилась она. – Прошла испытание лавкой и бочкой, а вот со стола мы все тогда отведали, – призналась она к недовольству ребят, но её слова взволновали не только их. Мьёрн и Грион отметили её честность, а Игонор даже усмехнулся, но, встретившись взглядом с Мерионом, вновь погрустнел. – Ненавижу следовать правилам, всегда ищу другие варианты, по науке Мастера. Я провела в «чердачном заключении» девяносто два дня и разбила учителю сердце…

Мерион собирался её остановить, но она больше ничего не хотела сказать. Знакомство начиналось скомкано, но речь Киартаны развеселила магов. Грион даже похлопал ей. Они с Мьёрном за обедом много шутили, словно добрые друзья, даже Мерион смеялся вместе с ними, вспоминая прошлое. Макстор Сантори рассказал Риму с Аластором о Вестонии и замках Владык, а те воодушевленно его слушали и задавали много вопросов. Оксифур, как истинный лидер, следил за всеми. Их взгляды пересеклись, он улыбнулся и кивнул Киартане.

И только Игонор Фраил смотрел на всех угрюмо.

– Мастер Игонор, – обратилась она. – Вы ведь учились вместе с мастером Мерионом?

– Да, это правда, – он взглянул ей в глаза, но тут же поспешил отвести взгляд.

– Прошу, расскажите…

Игонор усмехнулся, пока Мерион делал вид, что не слышит их разговора.

– Он никогда не следовал правилам, – ответил Игонор, и Киартана на мгновение заметила осуждающий взгляд Мериона. – И ты не побила его рекорд посещения чердака. – Игонор наклонился и с призрачной улыбкой произнёс шёпотом, – сто девятнадцать дней.

После обеда маги отправились на Совет, а Мерион наказал ученикам ставить шатёр и собирать столы.

– Мастер Сантори з-знает так много о Владыках! – восхищённо и почти не заикаясь воскликнул Аластор.