– Отчего девочка грустит этим прекрасным вечером?
Она вскрикнула, но не побежала, хоть ноги её и задрожали, а направила в темноту остриё палки.
– Покажись! – воскликнула Киартана, но голос подвёл, и требование прозвучало жалостливо.
– Храбрая девочка, – заговорил другой старик.
В темноте топтались лошади. Киартана насторожилась, но никто не напал на неё. Пятеро старцев в серых плащах, выехали из теней деревьев в свет луны. Тёмные попоны на лошадях почти сливались с лесом.
– Мои товарищи не хотели пугать тебя. – заговорил третий. – Мы лишь путники, что желают остаться незамеченными в ночи. – он рукой указал на серые балахоны и неприметных лошадей, но Киартана заметила посохи, закреплённые на сёдлах.
– Вы маги? – осведомилась она, вызвав улыбку на лицах стариков.
– Мы ищем дом Мастера Гильдариона Мериона, – маг с золотистой бородой спешился и подошёл ближе, ведя лошадь за собой. – Я Мастер Грион Фаэдра, старый друг.
– На холме, – недоверчиво ответила она, но палку опустила.
Маги отправили лошадей дальше по улице, а Грион задержался, разглядывая её.
– Ты ведь Киартана? – понял он. – Огненные волосы и дерзкий взгляд. Мерион рассказывал о тебе.
Ей стало жутко, но маг улыбнулся и вернулся к остальным. Процессия отправилась к дому, а Киартана, проследив взглядом, пустилась по короткому пути.
Она заметила во дворе лошадей и добрую встречу. Мерион по очереди обнимал старых товарищей и приглашал в дом. Она впервые видела столько магов – каждый со своим изящным и неповторимым посохом. Киартана пристально наблюдала из-за поленницы за встречей друзей, и вышла, когда все прошли в дом.
Мерион попросил тётю Олю поднять из погреба лучшие продукты и вино, а магов пригласил в свой кабинет переговорить.
– Киартана! – поймала её Ольга Фёдоровна на входе. – Пойдём, поможешь мне с продуктами.
Но она вырвалась из её цепкой хватки.
– Простите, у меня есть важное дело наверху! – солгала Киартана. – попросите Ильнара, он точно ничем не занят!
Ей удалось незаметно прошмыгнуть на чердак. Киартана убедилась, что следом никто не поднялся, и закрыла дверь на щеколду. Она подлезла под шкаф и приподняла ковёр, наспех подоткнутый в щель между досок.
– Мастер Мерион? – спросил один из прибывших магов. – Как понимать вашу просьбу о срочном и столь секретном собрании?
– Магистр Оксифур, Вы, конечно, устали с дороги, – уклончиво ответил Мерион. – Присаживайтесь, прошу!
Послышался приглушённый шорох кресел. Маги раскурили трубки, и на чердак через щель пробился едкий запах табака.
– Есть вещи, которые я могу обсудить только с вами, – продолжил Мерион.
– Надеюсь, речь пойдёт не об испытании, – перебил его маг с скрипучим дряхлым голосом.
– Нет, Игонор, вопрос более чем серьёзный, раз я пригласил и тебя, – отрезал Мерион. Маг тяжело вдохнул, собираясь с мыслями. Выдержал значительную паузу, а Киартане уже не терпелось узнать, что его беспокоит.
Учитель пробыл в столице полную луну вместо нескольких дней, и вернулся в хмуром расположении духа. Ребята, конечно, не заметили перемен, но Киартана видела всё. Он больше не наказывал её за ошибки и пререкания, и часто смотрел вдаль мимо всех.
– Орден на грани раскола, – угрюмо произнёс Мерион, и все в кабинете надолго замерли. Киартана больше не слышала шороха мантий или дыхания. Казалось, даже часы перестали стучать.
Но ей стало страшно по другой причине. Это не могло быть очередное Испытание Мериона. Маги действительно испугались, а на её глазах невольно появились слёзы.
– Что значат твои слова? – очнулся Оксифур. – Если это шутка, то не смешная.
– Это никакая не шутка! – Мерион выдвинул ящик и положил на стол небольшой предмет, заставив всех всполошиться. – Череп волка. Вы все видели их в Белополье, и только вам пятерым с недавних пор я могу доверять. Я случайно обнаружил предателей, они напали на меня под личиной Волков. Подражатели оказались сторонниками нейтралитета. Я убил одного, и другие в страхе разбежались. Сняв его маску, я узнал мастера Ориэла Ниронда… полагаю остальные были его подручными. – Все долго молчали и Мерион продолжил. – Вот почему в письме я не указал причину приглашения. Пусть все считают, что вы отправились взглянуть на испытание моих учеников.
Долго никто не решался прервать тишину.
– Предатели в Ордене… – сокрушенно произнёс Магистр Оксифур, – под личиной Волков…
– И в доказательство только волчий череп, – усомнился Игонор. – Мерион, мы видели их и, возможно, поверим тебе, но вот остальной Совет подвергнет сомнению каждое твоё слово.
– Они могут затаиться на долгое время, – заметил Грион. – Раствориться в Ордене и постепенно, от Совета к Совету, склонять всё больше Братьев в сторону нейтралитета.
– Но вдруг это и были Волки, – отметил старец с незнакомым голосом. – Они не смогли победить нас силой, мы преградили им путь на юг, и они решили взять нас хитростью!
– Мастер Сантори, вы сомневаетесь в ком-то конкретном? – оскорбился Оксифур. – или во всех Братьях. Стремление к нейтралитету – одно, но пособничество Бассам – совсем другое!
– Позвольте напомнить, – заговорил глубоким басом последний незнакомый Киартане маг. – Мы давно не набирали учеников, а крайнее поколение встретилось с войной. Остались крохи. Мерион, ты понимаешь, о чём я говорю, Александэр так и не оправился от ран…
– Но оба твоих ученика, Мьёрн Хагорд, живы и здоровы, – отметил Игонор.
– Замечу! – прекратил все препирательства Мерион. – Я пригласил Вас потому, что доверяю всем, без исключения!
– Если допустить, что Волк настоящий, – Оксифур поднял со стола череп. – Никому нельзя доверять.
– Я победил слишком легко, – ответил Мерион.
– А я слышал о бойне… – усомнился в его словах мастер Сантори.
– Не важно! – осадил всех Оксифур. – Как и кого Мерион победил, главное, что нам делать дальше. Предатели, кто бы они ни были, знают о поражении и затаятся. Гонения и чистки в Ордене мне не нужны, нас и так осталось мало, – Оксифур вернул череп волка на место. – Но вот разузнать о Волках мы должны как можно скорее. На содержание армий у Владык уходит лишком много средств, и если они откажутся от севера, Орден окончательно расколется. Мы вшестером обязаны сохранить единство!
– Предлагаю не решать поспешно, – отметил Мерион. – Если вы останетесь на День Середины лета и на Испытание, у нас будет достаточно времени обсудить всё в подробностях, – маги промолчали, и Мерион продолжил. – Пожалуй, на сегодня можно закончить, – он убрал череп и поднялся из-за стола. – Вы устали и проголодались с дороги. С моей стороны было грубо затевать столь важный разговор прежде ужина.
– Ты, как всегда, прав, Мерион, – согласился Мьёрн.
– И только лучшее вино загладит твою вину, – подтвердил Грион.
Маги всполошились и покинули кабинет, но Киартана не поднялась с пола. Весь их разговор она сдерживала слёзы, и лишь теперь дала волю чувствам – больше года она ждала от Мериона признания. Хотелось верить, что маг испытывал её, но теперь Киартана осознала – мама говорила искренне.
Слёзы безвольно текли из глаз, утопали в волосах и ворсе толстого ковра. Она дышала резко и надрывно, но воздух не насыщал. Казалось, достаточно было пропустить вдох, и чтобы вся боль исчезла. Она так и уснула в слезах на полу чердака.
– За эти три года вы многому научились, – объявил Мерион ученикам утром.
Киартана так и не решилась задать волнующий её вопрос. Она хотела заговорить, ждала подходящего момента, но он всё не наступал.
– Вы узнали историю и правила мира. Научились выживать, готовить, и драться. Стали самостоятельными.
– По большей части, – Рим кивнул Киартане, и мальчишки залились мерзким хохотом.
– Я всё сама делаю! – возразила она. Но мастер осадил их, подняв ладонь.
– Вы осознали силу и научились творить магию. Три года испытаний вскоре завершатся, – Мерион окинул их взглядом, а Киартана загорелась надеждой, что он всё же испытывал её и вот-вот скажет, что Мариса её мама, и та фраза год назад была сказана ей специально, но маг продолжил лишь восхвалять их достижения. – Предстоит последнее Испытание, в котором все вы отыщете свою судьбу, – Мерион поднял посох в руках и поднёс к ребятам.– У вас будет только три дня, чтобы принести достойный посох. Когда я проходил испытание, на поиски этого мне потребовалось всё отведённое время.
