– Так ты тоже идёшь?

– Ага.

– Не могу поверить, что мама тащит тебя на концерт. Ей даже не нравится классическая музыка.

– Я знаю. Это из-за тебя. Она бы и не пошла, пока не узнала, что ты берёшь Хилари. А теперь я застрял и должен сопроводить её в Сан-Франциско.

Конечно же у их отца уже была пара на концерт. Салазар Прайс никогда не посещал подобные социальные мероприятия один. Что случилось с Кейнлис, которая всегда создавала комфорт для мужчины? Или она была слишком осторожна, чтобы избежать этого безобразия? Она была осторожна, чтобы не дать своему мужу причин развестись с ней? Брачный контракт Прайса связал маме руки, изменяя её поведение, и Марк почувствовал обиду и печаль, которые сжали ему горло. Его отец должен страдать, если не больше.

– Как она достала билеты?

– Элизабет помогла.

– Чёрт. Будет неловко. Хилари сказала, что мама уже встречалась с ней и предупреждала её.

– Быть тобой – отстой, – сказал Йен без грамма сочувствия. – Теперь, когда я тебя предупредил, мой братский долг выполнен. Увидимся через пару часов.

Марк положил трубку и задумался. Может, это и неважно. Элиза достаточно проницательна, чтобы держать Кейнлис, Салазара и Марка на расстоянии друг от друга. Но почему его мать против Хилари? Может потому, что это напоминало Кейнлис о её прошлом? Она была красавицей, но без гроша за душой, на это его бабушка по отцовской линии часто указывала, как на недостаток, пока он рос.

«Обычная рабочая девушка. Вот кем была твоя мама, – говорила Ширли Прайс.

Её голос был на удивление крепок для такого преклонного возраста.

– Если бы не её красивое личико, то она бы никогда не заманила твоего отца. Он бы женился на какой-нибудь воспитанной девушке из хорошей семьи, а не на ней.

– Ты сердишься, бабушка? – спросил Марк, когда ему было семь лет.

Её лоб сморщился, когда она подняла брови.

– Сержусь на тебя? За что, дорогой?

– Из-за мамы. Если бы папа женился на ком-то получше, я бы был лучше тоже.

– Не глупи, ангелочек. Ты самый лучший внук, которого только можно желать, – она улыбнулась и потрепала его по щеке, как обычно, от чего он засмеялся.

Но затем она остановилась на чём-то, что только она могла видеть.

– Мы всегда можем изменить направление. Мы убедимся, что ты женишься на правильной женщине».

Его бабушка могла умереть, но клятва, кажется, осталась жива. Он был уверен, что его мать не слышала этого разговора, но несмотря ни на что, она старалась склонить Марка в том же направлении. Она презирала работающих женщин, будто бы сама забыла, откуда родом.

Он поднялся на носочки, ожидая лимузина с Хилари. Поставил ли он её в опасное положение? Мать плохо относится к тем, кто переходит ей дорогу, и может придумать коварный план, если злится. Марк не хотел, чтобы это вылилось на Хилари.

Он бы соврал, если бы сказал, что она его не заинтриговала. Она была сексуальна, не говоря уже о том, что была умной. Хилари очаровала его несколько месяцев назад, и он как никогда жаждал встречаться с этой женщиной. Это меняет дело? Или Марку с Хилари тоже наскучит... как со всем другими бывшими?

Когда наконец подъехала машина, он задержал дыхание. Водитель открыл дверь, Хилари вышла и....

Марк не помнил, когда в последний раз был так взволнован.

Хилари вся сверкала. Платье облегало её во всех нужных местах, подчёркивая женские изгибы. Когда она встретилась с его глазами и скромно улыбнулась, вдруг будто весь воздух исчез из ангара. Сердце Марка забилось чаще, и всё, что он видел – это Хилари.

И в этот момент он понял, что мужчины имеют в виду, когда говорят, что готовы убить дракона ради женщины. Это осознание перевернуло что-то в нём. Его чувства к ней долго не продлятся. Марк не мог себе сейчас представить, что это может измениться, но часть его говорила, что так и произойдёт... потому что он тот, кто он есть.

Он бы не хотел быть Марком Прайсом, мужчиной, который не способен любить женщин так, как они этого заслуживают. Он даже не знал, хочет ли этого. У Марка никогда не было примера для подражания.

Неважно, что он чувствует сейчас, эти «отношения» закончатся через месяц. Так почему ему не держаться с ней, как с другом? Тогда он сможет пережить это, его мать успокоится, а Хилари будет достаточно далеко, чтобы не чувствовать горечь, когда всё это закончится.

Нужно держаться легко. Просто. И никого не обидеть.

– Привет, – сказал Хилари низким и хриплым голосом.

– Привет. Выглядишь великолепно.

Прекрасный румянец окрасил её щёки.

– Спасибо.

– Позволишь? – он протянул ей руку.

– Конечно.

Вместо того, чтобы положить руку ему на сгиб локтя, она переплела их пальцы. Марк резко вдохнул, а через мгновение сжал её руку. Было нечто нежное и приятное от того, как они держались за руки... он чувствовал лёгкость, будто все проблемы исчезли.

Глава 8

Концерт был самой великолепной вещью, которую когда-либо посещала Хилари. Она слышала о благотворительных концертах, но никогда не была на одном из них.

За годы работы на Гэвина Хилари узнала практически каждого в этом помещении. Её начальник был с женой, а рядом сидел его брат Итан и его жена Керри. Обе пары были так близки, что чуть ли не сидели друг у друга на коленях. Керри положила голову на широкое плечо Итана и руку ему на грудь, пока слушала оркестр. Было что-то личное и нежное в их любовных отношениях. Тоска больно кольнула Хилари в сердце. Она должна быть благодарной за всё, чего достигла сама, несмотря на то, откуда она родом, и просто наслаждаться моментом.

– Тебе понравилось? – спросил Марк, когда закончилось выступление.

– Очень. Я в восторге, – она широко улыбнулась ему.

После многих лет работы над социальными мероприятиями в календаре Гэвина, Хилари наконец выпал шанс испытать это самой.

– Спасибо тебе. Это было великолепно.

Марк усмехнулся в ответ.

– Был рад помочь.

Он поцеловал тыльную часть её ладони. Она задрожала от того, каким мягким было прикосновение и как сильно оно распалило огонь внутри неё. Хилари улыбнулась шире.

Толпа начала двигаться в сторону огромного зала, где был устроен особый приём. Яркие кристаллы свисали с многочисленных люстр. Блестящий мраморный пол расплывчато отражал облака и всех ангелов, нарисованных на куполообразном потолке. Официанты в смокингах предлагали гостям закуски. Каждый здесь пожертвовал по меньшей мере двадцать тысяч долларов на строительство школы в самой бедной стране Африки. Элиза Прайс-Рид была проницательным филантропом, призвание которой, видимо, заключалось в обучении и кормлении бедных детей.

Стая рядом с Марком, Хилари потягивала шампанское и смотрела кто есть кто из высшего общества. Они все общались и были лучшими друзьями, мило приветствовали друг друга. Все были одеты так, чтобы быть замеченными и запоминающимися. Хилари была уверена в этом. Парфюм в воздухе явно стоил больше двадцати тысяч долларов.

Группа людей подошла забрать Марка, чтобы поговорить о каком-то мероприятия, которое они пытались организовать.

– Я не должен оставлять свою пару, – сказал он.

Мужчина средних лет пристально посмотрел на Хилари.

– Думаю, она может пойти с нами.

– Нет, всё в порядке, – сказала Хилари.

Большинство мужчин не любили говорить в присутствии женщин, которых они не знали.

– Иди.

Марк повернулся к Хилари.

– Уверена?

Она кивнула.

– Я выйду и подышу свежим воздухом, пока ты занимаешься делами.

– Я вернусь так скоро, как только смогу, – он оставил быстрый поцелуй у неё на руке.

Когда Марк ушёл, Хилари вышла на балкон. Ночь мерцала огнями города. Было интересно быть на таком же мероприятии, что и её начальник, но только как гость, а не второстепенный помощник. И было любопытно наблюдать за тем, как богатые и знаменитые люди обращаются с Марком.