– Антон, вылезай, не то получишь! Что за дурацкие шуточки! – Лиза еще раз внимательно оглядела все вокруг и остановилась в нерешительности.

Антон действительно пропал. Что делать? Телефон, как назло, остался дома на подзарядке… Звать на помощь? Кого звать? Пока она добежит до дома, пока объяснит бабушке, что случилось… А что, собственно, она может сказать? Что брат растворился в воздухе, провалился сквозь землю, попал в волшебную радужную страну? Какие глупости!

По спине у Лизы пробежал неприятный холодок: «А если и правда?.. Нет, что за ерунда, этого просто не может быть». Она снова посмотрела по сторонам, ища хоть какой-нибудь подсказки.

Вокруг не было ни души, не раздавалось ни звука. Только огромная радужная арка сияла семью цветами так явственно, что казалась живой. Лизе стало страшно. «А если все-таки предположить, что старинная легенда права? Вдруг Антон на самом деле «провалился» в эту дурацкую радугу? Вдруг там и правда какой-нибудь параллельный или перпендикулярный мир, в котором все исчезают? Тогда ведь никакая полиция не отыщет Антона в неведомой и невидимой стране!» От этой мысли Лизино сердце застучало где-то у горла, колени ослабли, и она без сил села на мокрую траву. «Самое время разреветься», – подумала девочка, но, взглянув на небо, поняла, что на это у нее нет времени: радуга уже начала таять, еще немного – и она совсем исчезнет. Надо срочно что-то делать, иначе ей уже никогда не увидеть своего брата.

Не думая больше ни о чем, Лиза вскочила и побежала так быстро, как не бегала никогда в своей жизни. Только бы успеть догнать радугу, пока она не растаяла!

Лиза не осознавала, как долго она бежит: несколько минут или всего считаные секунды; в какие-то моменты ей казалось, что она бежит на месте, но девочка не останавливалась и продолжала перебирать ногами изо всех сил.

Вдруг Лиза почувствовала, что перестала опираться о землю, а ноги ее стали как будто вязнуть в тягучем, как желе, воздухе. Она не видела, что происходит, вокруг нее вдруг сгустился невыносимо яркий перламутровый туман. Девочка зажмурилась. Бежать стало невозможно, теперь Лиза едва переставляла ноги и каждый шаг ей давался со все бóльшим трудом. В конце концов она совсем обессилела и перестала двигать ногами. Лиза ожидала, что сейчас упадет, но почувствовала, что продолжает двигаться, вернее, что-то тянуло ее куда-то… вперед и вверх. Туман начал приобретать розоватый оттенок, в воздухе разлился удивительный, ни на что не похожий запах. У девочки закружилась голова.

«Наверно, так пахнет свет», – эта странная мысль была последней перед тем, как сознание покинуло ее.

«Что это, сон? – подумала Лиза, приоткрыв глаза. – Ах! Как здесь красиво и тепло!» Она собралась было снова закрыть их и спать дальше, но вдруг ясно вспомнила все, что с ней произошло, и окончательно пришла в себя.

– Антон! – крикнула девочка, но никто не ответил. Лиза поднялась и огляделась. Брата нигде поблизости не было. Туман немного рассеялся, но разглядеть удалось только дорогу, сложенную из переливающихся разноцветных камешков и убегавшую в перламутровое марево. Лиза еще раз посмотрела по сторонам и осторожно пошла вперед. Дорожка оказалась короткой, очень скоро она привела девочку к высокой круглой арке, обрамляющей огромные резные ворота из красного камня. Лиза подошла ближе и попыталась толкнуть сперва одну, затем другую створку. Никакого результата. Ворота были плотно закрыты, но ни замка, ни ручки на них не было видно.

«Как же они открываются?»

Только она подумала об этом, как от примыкавшей к арке стены, почти невидимой в тумане, отделилась высокая фигура и шагнула в сторону Лизы.

– Приветствую тебя в Семицветье! – прожурчал низкий голос.

Девочка в страхе отпрянула назад.

– Вы кто? – робко спросила Лиза.

Вместо ответа неизвестный приблизился еще на шаг. Кажется, это был человек, точнее, старик, но лица его разглядеть не удавалось. И лицо, и одежда будто струились, слегка меняя очертания, как если бы Лиза смотрела на человека сквозь тонкую водяную завесу. Однако это не помешало девочке почувствовать на себе его пристальный взгляд.

– Важно, кто ты. И зачем ты здесь, – медленно произнес странный незнакомец.

– Я ищу своего брата, маленького мальчика. Вы случайно не видели его?

– Ты говоришь правду, поэтому проход для тебя открыт. Ты действительно хочешь войти? Подумай, прежде чем ответить.

«Странный человек, – растерялась девочка, – если это вообще человек, а не какой-нибудь водяной робот… Похоже, отвечать на вопрос об Антошке он не желает…»

– Я сама не знаю… Но ведь это единственная дорога? Других я не вижу… Если мой братишка попал сюда, значит, он должен был пройти через эти ворота, ведь так? Можно, я только загляну туда? Если он там, мы сразу же выйдем обратно!

– Да, других дорог здесь нет, и эти ворота – единственный вход в страну рубинового света. Но они не могут служить выходом. Ты сможешь только войти, выйти обратно не получится. Это все, что я должен тебе сказать, прежде чем ты примешь решение, – с этими словами «водянистый» старик удалился обратно к стене.

– Постойте! Скажите, есть ли другие ворота, через которые можно будет вернуться?

– Я – страж Красных ворот, про другие ворота я ничего не знаю, – раздалось в ответ.

– Не уходите, ну пожалуйста! Я должна подумать!

– Думай сколько хочешь. Я тебе больше не нужен. Ворота откроются сами, если ты твердо решишь войти. Если нет, беги обратно по этой дороге, и тогда вернешься туда, откуда пришла. И вот еще что: если ты достаточно умна, тебе это может пригодиться, – с этими словами страж бросил Лизе небольшой свиток и затем растворился в тумане. Свиток подкатился к Лизиным ногам.

Что же делать? Бежать обратно? А как же Антон? Лиза слишком хорошо знала своего братца, уж он-то не упустит возможности посмотреть, что там, за воротами! У глупого Антошки любопытство всегда пересиливает страх. Ну почему эти мальчишки никогда не думают, прежде чем что-то сделать? А ей теперь расхлебывай! С другой стороны, не бросать же его здесь одного. Кто знает, что может с ним случиться… Тут Лиза представила Антошку в лапах какого-нибудь огромного чудовища и разозлилась на себя: «Какая же я глупая, стою тут и теряю драгоценное время!» Сомнений больше не было. Словно почувствовав Лизино намерение, створки ворот тут же раздвинулись, и девочка шагнула вперед.

Еще мгновение, и Лизу чуть не ослепил ярко-красный свет такой силы, что девочка остановилась и изо всех сил зажмурила глаза. Когда она снова решилась их открыть, Лиза не могла им поверить. То, что предстало перед ее глазами, было так удивительно и прекрасно, что заставило на время забыть и о брате, и о возможных опасностях. Окружающий мир был будто соткан из нитей пурпурного света. Небо вспыхивало и переливалось всеми оттенками красного. Скалы, высокие и остроконечные, как огромные сталагмиты из застывшего огня, искрились, расчертив все вокруг алыми лучами отраженного сияния.

Почва была твердой как камень и почти горячей. Лиза посмотрела под ноги и увидела, что поверхность ее странно вибрирует. Приглядевшись, девочка вскрикнула. Это были миллионы крошечных, едва различимых насекомых, что-то похожее на цветочную тлю, правда, никаких цветов и вообще никакой растительности вокруг не было. «Чем же они питаются?» – подумала Лиза. Она прикоснулась пальцами к почве, и их кончики стали темно-красными от мягкой, как мука, пыли. Лиза понюхала пыльцу и, немного поколебавшись, лизнула. Пыльца была сладкой и пахла миндальным орехом. «Хм, довольно вкусно. Надеюсь, Антошке не пришло в голову ее попробовать. А то налопается, лечи его потом от аллергии!.. Кстати, на этой “мучной” поверхности должны быть хорошо видны следы Антошкиных сапог!» – осенило Лизу. Нужно только внимательно посмотреть вокруг, и она обязательно разглядит рельефные отпечатки подошв с зигзагами и ромбиками. Только девочка успела обрадоваться такой удаче, как услышала приближающийся шум, похожий на кошачье урчание, но гораздо более громкий.