Какое дело было Светогору до маленькой птицы? Никакого… Поэтому, пристально смотря прямо в жуткие глаза старца, он дал свое согласие. Найти пустельгу? Хорошо… Да и ведун сказал, что он точно ее поймает. Вопрос заключался лишь в том, с чем ему придется перед этим столкнуться. Но… об этом он уже будет думать потом. Когда ступит в лес, скроется ото всех под кронами деревьев и отправится на поиски колдуньи. Которая, если верить словам Велимира, могла исполнить его желание. Единственное желание…

– А теперь, старик, – проговорил Гор, когда ведун отпустил его руку, – расскажи мне все, что ты знаешь о колдунье, живущей в Сумеречном Доле.

Базо склонил голову, принюхиваясь к сырой после дождя земле. Уже как два часа он вел за собой Светогора, следуя последнему приказу своего хозяина.

После разговора в таверне, Велимир и Гор распрощались. Временный хозяин пса снял в этой же таверне комнату на одну ночь, а ведун отправился в неизвестность. Даже его верный друг Базо не знал, куда понесла нелегкая старого колдуна. Пес шел за молодым человеком до самой двери. Остановился напротив нее и, подождав, пока Гор окажется внутри, недовольно фыркнул. Покрутился возле порога, ища более удобное место для сна. Но, понятное дело, деревянный пол не мог порадовать мягкостью. А ранним утром, когда солнце еще не появилось из-за горизонта, Светогор распахнул дверь и перешагнул через дремавшего Базо. Пес тут же встрепенулся и чуть было не цапнул побеспокоившего его сон человека за ногу. И только осознав, кто перед ним, зверь успокоился и побрел вслед за Гором. В таверне к этому времени уже никого не было. И на улице – тоже. По крайней мере, пока Светогор шел до окраины, никого не увидел. Да и за чертой города, понятное дело, никого не было.

Широкая извилистая дорога, испещренная колдобинами, вела путников к виднеющемуся вдалеке темному лесу. Сейчас, когда солнце уже пробудилось, и потихоньку стало согревать землю своим теплом, можно было разглядеть и высокие сосны, и густые ели, и тонкие березы, произрастающие у самой кромки. Трава, растущая вдоль дороги, достигала самого пояса Гора. Сухая, будто солома, и сочная, зеленая. Чуть в стороне виднелись голубые цветки колокольчика и темно-фиолетовые – луговой гвоздики.

– Р-р-р-р, – прорычал Базо, когда до леса оставалось всего ничего. Он уже чувствовал опасность, исходящую от этого места. Так же его пугала неизвестность. Нюх никогда не подводил пса. Он был уверен, что они найдут и колдунью, и пустельгу. Хотя его хозяин, Велимир, дожив до глубокой старости, так ни разу последнюю и не встретил. Даже Базо не мог ему в этом помочь. Поэтому было странно, чем в их поисках может помочь этот человек. Который может и умеет держать в руках меч, но точно еще никогда не сталкивался с теми ужасами, которые для него приготовил лес.

– Если трусишь, можешь не идти, – проговорил Гор, обходя замершего зверя и продолжая свой путь.

Дорога закончилась и теперь пришлось пробираться через высокую колкую траву. Базо недовольно фыркнул и пошел следом. Странный ему достался хозяин. Впрочем, чего он хотел от человека? По сути, мальчишки, который желал лишь одного – чтобы его младший брат пошел на поправку. Но для этого им нужно разыскать убежище колдуньи, что находится на высокой горе в Сумеречном Доле. А туда путь лежал не близкий. И не безопасный.

Лес ожидаемо встретил их полумраком и сыростью. Над головой Светогора пролетела птица, но молодой человек не успел рассмотреть, какая именно. Только посмотрел вверх, как пернатой и след простыл. Базо насторожился еще больше. Он тоже не смог разглядеть, что за зверь встретил их сразу же, едва они переступили границу между полем и лесом.

Из земли торчали толстые корни деревьев. Они переплетались между собой, образовывая самые настоящие бугры. Сломать ногу в таком месте было проще простого.

– Фр, – выдохнул Базо, продолжая принюхиваться к земле. Тяжелая, давящая энергетика этого места раздражала его. Будь воля пса, он бы побежал отсюда со всех лап. Но хозяин будет недоволен, если его верный друг струсит. В каких только передрягах не бывали Велимир с Базо. И в этом лесу появлялись. Бродили днями, в поисках златокрылой пустельги, но так ни разу и не увидели чудо птицу. А сейчас зверю казалось, что пустельга наблюдает за ними. Присматривается к незнакомцу, что решил ступить в ее владения.

Еще несколько часов они шли, пробираясь через сухие ветви кустарников и корни деревьев. Солнце светило высоко над головой, но тепло до Гора почти не доходило. Все забирала себе листва, скрывающая чужака от ока богов.

Вовсю пели свои разноголосые песни птицы, шелестела листья, вдалеке слышалось, как бежит ручей, даря земле свою живительную силу.

Пришлось остановиться. Светогор привык к долгим «прогулкам», но именно сейчас, когда Чарогорье осталось за спиной, он вдруг почувствовал сильную усталость. Глаза сами собой стали закрываться, а ноги – плохо слушаться. Он так долго шел до города… Ему приходилось договариваться с перевозившими товар торгашами, чтобы сократить время пути. Иногда – прибегать к хитрости. Но почему-то, как только оказался в лесу, силы стали стремительно иссякать. И каким чудом он не ступил в него, когда добирался до столицы?

– Отдохни, Базо, – проговорил Гор, падая на длинный, широкий корень дерева. Коснулся ладонью мощной головы собаки, потрепал своего нового друга за холку, похлопал по боку.

Базо никак не отреагировал на действия своего временного хозяина. Все его внимание было приковано к обманчивым тишине и спокойствию леса. Ему уже начинало казаться, что птицы стали петь приглушенно. А зверье будто притаилось, выжидая чего-то. Или кого-то ожидая.

Светогор не собирался спать. Боролся с усталостью до последнего. Ведь успел отдохнуть в городе, как и советовал ему Велимир. С чего тогда так устал сейчас? Ему приходилось проделывать и более долгий и утомительный путь. Но именно в это мгновение он ощутил такую слабость во всем теле, что противиться ей было практически невозможно.

Вот и Гор, оставив последние попытки удержать себя в сознании, смежил веки и уснул глубоким сном. Базо же, не торопился присоединяться к хозяину. Склонил голову, чуть ли не касаясь носом земли, втянул глубоко воздух. И только когда Светогор заснул, до пса стало доходить, в чем дело. Но он ничего не успел предпринять. Толстые корни молниеносно оплели лапы собаки и стянулись с такой силой, что зверь взвыл. Это и разбудило Гора.

Он сразу нашел взглядом пса, краем глаза заметил корни, взявшие в плен его лапы. Возможно, молодой человек не должен был проснуться. Но невидимая сила помогла ему выбраться из навязанного сна. Соскочив с корня дерева, на котором устроился на отдых, одним резким движением извлек из ножен меч. Земля под его ногами зашевелилась, забугрилась. Словно пыталась сбросить чужака с себя. А потом оплести корнями и разорвать на части.

Первым делом Светогор подбежал к Базо и стал разрубать оружием живые путы. Одно из ближайших деревьев, как только острие коснулось прочного корня, заскрипело, словно готово было вот-вот расплакаться. Окропить все вокруг своими слезами.

Пес дергался, пытался сбросить с себя оковы, вгрызаясь в них зубами. Рычал, когда Гор, по его мнению, мог промахнуться и поранить лапу. Какой из него тогда помощник получится, если он не сможет идти дальше? Велимир будет в ярости. А притягивать к себе его немилость Базо не хотел.

– Не мечись, глупый! – прикрикнул на собаку Гор. И снова замахнулся, метя уже в другой корень. Одна лапа была освобождена. Но нужно было как можно быстрее освободить остальные. Иначе животное просто разорвут на части. – Тихо!

Новый замах, но меч так и не коснулся своей цели. Все вокруг замерло, затихло. Не было слышно больше ни тихого пения птиц, ни шороха листвы, не плача-скрипа деревьев. Вокруг чужака закружили желтоватые точки, больше похожие на светлячков. Светогор застыл в неудобном положении. Руки крепко сжимали рукоять меча. Он замахнулся им, собираясь подцепить корень у самой земли. Левая нога приняла на себя вес тела, права находилась позади. В случае чего, Гор готовился отскочить в сторону, перетягивая вес на нее. Но так и замер, не в силах пошевелиться. Только и мог, что глазами в разные стороны шевелить. Даже губы разомкнуть было ему не под силу.