– Вот так дела, – стразу подобрался леший. – И снова мимо моего носа проскочили, твари!

Он так разозлился, что и не заметил, как затряс руками над головой.

– Если идти пару часов, – снова заговорил Гор, – то к тому моменту, как я приду, от деревни ничего не останется.

– Ну, – леший немного успокоился и смог думать более здраво. – Есть один способ. Правда для меня сильно затратный. Да и на более дальнее расстояние я провести тебя не смогу. Но есть тропка одна, которая сократит наш путь. Будем на месте минут через десять. Наверное…

– Чего тогда стоим? – чуть ли не рыча, проговорил Светогор.

– Болтаем, – пожал плечами старик. – Подойди-ка ближе, витязь. Дайка я за твои портки схвачусь.

Не дожидаясь, пока Гор выполнит его просьбу, сам подошел и, крепко схватившись за штанину, прикрыл глаза на миг, произнес короткое слово, разобрать которое никто бы не смог и вот перед Гором, у самых его ног, стелется извилистая дорога. Сочная, низкая трава, яркие, мелкие цветы, белые точки. Последними, если приглядеться, оказались бабочки. Настолько мелкие, что и не разглядеть толком.

– Ну, – вздохнул леший, – пошли, что ли.

Гор первый шагнул на тропинку. Она мостом перекинулась через речку, и дальше виляла уже между деревьями, росшими на другой стороне берега, на котором остановился Светогор со своими спутниками. Базо нехотя последовал за хозяином, время от времени недовольно посматривая на лешего. Не думал зверь, что путь их будет такой сложный и опасный. Когда он бывал здесь с Велимиром, нечисть поджидала их не за каждым кустом. Да и трясовицы с ума не сходили. Точно какой-то неведомый маг решил действовать решительнее. Зачем? Этого Базо, само собой, не знал. А если бы ведал о том, то как следует пожевал бы этого самого мага, оставляя на его теле глубокие укусы. А почему бы и нет? На свои клыки он не жаловался никогда.

– Быстрее, леший, – стал поторапливать старика Гор, видя, что тот не торопится идти следом.

– Да погоди, – шумно выдохнув воздух, проворчал старик, – дай отдышаться. Говорил же, что затратно это.

Водяной, недовольно булькнув, стукнул рукой по воде. Капли прозрачной прохладной жидкости дождем упали на голову лешему.

– С-с-спасибо, – прошипел старик, отирая рукой с лица влагу. – Взбодрил.

– Всегда пожалуйста, – обнажая острые тонкие зубы, сказал водяной.

Чувствовал леший, что непросто будет бороться с нечистью в той деревне. А сил на тропку он потратил изрядно. Вот и ноги не несли в ту сторону. Дыхание сбивалось, а сердце заходилось с такой силой, что еще немного, и разобьется о грудную клетку. Одна надежда была на Гора и его силу, которую, если будет на то воля богов, он себе вернет. Или пробудит, что более вероятно. Ведь забрать ее было не так уж и просто. Даже если тот, кто забирает, является кровным родственником. Меч навряд ли поможет справиться со всеми трясовицами, что обосновались в той деревне. Даже с тремя Светогор справился благодаря Базо. Но какой ценой? Оба были ранены. И если бы не колдунья, уже бы стали частью этого леса. В лучшем случае погибли, отдав души богам. В худшем – стали бы одними из представителей нечисти. Последнее было более вероятно. Поэтому-то леший и беспокоился о молодом воине и его четвероногом товарище. Сил может не хватить. Ведь не опытный вояка по лесу бродит, а, по сути, мальчишка. Если бы не болезнь брата, то и не пришел бы сюда. И знать бы не знал о том, что здесь происходит. Чего уж там… Даже дух леса не сразу понял, что творится. Ведь нечисти в лесу и так было предостаточно. Но она никогда еще настолько не сходила с ума.

– Ох, богатырь, – проговорил леший, поравнявшись на тропинке со Светогором, – собери всю свою силушку, да покажи удаль. Еще лучше, силу колдовскую. От нее всяко пользы больше.

– Нет во мне такой силы, старик, – откликнулся Гор. – Отродясь не было. И взяться ей неоткуда.

– Не знаешь ты еще многого, – покачал головой дух леса. – Просто прислушайся к моим словам.

– Ры, – подал голос Базо. В этом он лешего поддерживал всеми четырьмя лапами. Если и в самом деле его хозяин способен колдовством владеть, то это бы облегчило им задачу. А так… вся сила молодецкая в мече заточена. А если не станет этого меча, то что делать? Один кинжал и остается. А им много нечисти не зарубить.

– В любом случае, – снова заговорил Светогор, – решать будем по обстоятельствам. На тебя, как я посмотрю, сейчас рассчитывать не приходится.

– Увы, – леший развел руками. – Силы во мне пока ровно половина. Если всю истрачу, то погибну. И лес, в этом случае, вместе со мной. А этого допустить я никак не могу.

– Я и не попрошу твоей помощи. Схоронись лучше. И не высовывайся.

– Это я легко, – хмыкнул старик. – Это я запросто.

Жаль, не мог леший понять по выражению морды Базо, как тот его за эти слова осуждает. Он, в отличие от духа леса, был готов драться до последнего.

Дорога и в самом деле заняла минут десять. Уже приближаясь к окраине деревушки, как две капли воды похожей на ту, в которую Гор забрел прошлым днем, он услышал приглушенные крики. Ноги сами понесли его по зеленой от травы тропке, в которую превратилась дорога-мост, на человеческий голос. Кто-то звал, молил о помощи и пощаде, но трясовицы, понятное дело, жалость к обычным людям не испытывали.

– Базо, осторожнее! – выкрикнул молодой человек, хватая рванувшего вперед пса за пушистый хвост и останавливая его таким образом. – Куда лезешь!

– Ры! – недовольно рыкнул пес, но притормозил. Он уже вовсю ощущал азарт будущей схватки. Хвост нервно дергался, а лапы перестали слушаться. Эх, и разгуляется он сейчас! И опробует снова мерзкой кровушки.

– Успеешь.

– Ну, я, если что, поблизости, – пробормотал леший и, топнув один раз правой ногой по земле, с тихим хлопком исчез. Вроде только что шел рядом и о чем-то говорил, а вот и нет его уже. Будто и не стоял тут никогда.

Последние деревья расступились, являя взору Гора и Базо первые дома, в которых, судя по всему, уже побывала нечисть. В окнах горел свет, трава у заборов примятая. А на оструганной древесине виднеется иней. И это при том, что на небе снова вовсю светит луна.

– Не подходи близко, – предупредил Светогор, отводя руку в сторону, как бы пытаясь закрыть собой зверя. Во второй он уже крепко сжимал меч.

– Ра, – не стал спорить Базо. На этот раз он не торопился выбегать вперед. Не очень приятно, когда тебя хватают за хвост. Он у него один, второй, как у ящерицы, не отрастет. А силы у Светогора было много. Так схватил, что пес уж подумывал цапнуть своего временного хозяина за руку. Но она была ему еще нужна, поэтому Базо сдержался.

Снова крик, и Гор срывается с места. За ним бежит и зверь, уже готовый вцепиться клыками в первую свою жертву. Разорвать ее, не заботясь о том, что кровавое месиво могут увидеть еще оставшиеся в живых люди.

Трясовица выскочила из-за забора, мимо которого пробегал Гор и чуть было не вцепилась своими когтями ему в еще недавно излеченное плечо. Молодой человек успел увернуться. Взмахнул мечом, метя нечисти прямо в грудную клетку. И она попалась. Взревела, замахала руками и ногами, пытаясь «снять» себя с клинка. Но у нее ничего не получалось. Базо тоже не растерялся и сомкнул челюсти на одной ее ноге, с силой сдавливая. Потянул на себя, замотал головой. Визга стало еще больше. И его услышали остальные трясовицы.

В деревне разом стало тише. Даже людские крики смолкли, будто все разом закрыли рты.

Шорох… скрежет острых ногтей по древесине, шипение – вскоре заполнили людское поселение.

Как только Гор высвободил свой меч, сзади налетели еще две представительницы нечисти. Светогор в последний момент смог извернуться. Но поразить очередную жертву не успел. Трясовицы, сразу заметив раненую сестру, не торопились нападать. Шипели, выгибая спины и скрючивая пальцы так, что они стали походить на длинные зеленые когти. Обнажили острые зубы, как бы показывая, что именно ими в любую секунду готовы вцепиться в незваного гостя.