Но надеждам его не суждено было сбыться. Потратив некоторое время на плутание по извилистым улицам, он так ничего путного и не услышал. Ну какое ему было дело до прибывшего три дня назад посла соседнего с Ведоором государства? Или на простуду, свалившую с ног мастера оружейных дел? Нет, не это хотел узнать Гор. Но, увы, ни о чем более важном местные не говорили.

Окажись Светогор в Чарогорье при других обстоятельствах, он бы обратил внимание на красоту резных деревянных рам на окнах. На наряды барышень, разгуливающих по мощеным камнем дорогам. Усладил слух пением барда, устроившегося каким-то чудом на низеньком заборчике.

Даже сам не заметил, как вновь оказался напротив уже знакомой таверны. Войдя во все так же полутемное помещение, прошел к столу, за которым сидел еще пару часов назад, тяжело опустился на скамью и стал ждать. На самом ли деле старик придет или подшутить над ним удумал? Хотя, не похож был Велимир на весельчака. На колдуна, сердце которого поглотила тьма – да. Но уж точно не на любителя посмеяться над другими. Тем более, что старцу тоже было что-то нужно от Светогора. Точнее, не что-то, а кто-то. Не верилось до конца, что златокрылая пустельга на самом деле существует. И старик не бредил, рассказывая о ней. Увы, проверить правоту его слов было невозможно. Да и местные ни разу не упомянули ни о какой-то загадочной колдунье, ни о странной птице. Зато о главном колдуне Чарогорья говорили часто. Расхваливали его умения, восхищались силой. На самом же деле, он оказался жадным до денег стариком. Не так чтобы способным на что-то большее, чем залечивание растяжений и ссадин.

– Дождался-таки, молодец, – послышался за спиной Гора уже знакомый старческий голос. – Правильно сделал, что пришел. Поверь мне, не пожалеешь, если заключишь со мной магическую сделку.

Светогор обернулся, цепко смотря на Велимира, который снова был без своей странной палки, украшенной лоскутками ткани и бубенцами. Зато черный пес, которого молодой человек видел с ним в последний раз, сейчас терся у ног хозяина и недовольно порыкивал, смотря по сторонам. Словно предупреждал немногочисленных посетителей таверны, чтобы не смели подходить. Или, не дайте боги, удумали подслушать разговор.

Впрочем, Гор не сомневался, что никто не осмелится и голову повернуть в их сторону. Все сидели по углам и делали вид, что ничего не происходит. Хотя в воздухе уже вовсю чувствовалось напряжение. Не теряя времени даром, Велимир приступил к колдовству. Точно зная, что его будущий союзник нутром ощущает его силу.

– Сначала расскажи, что за колдунья, старик. Только после этого попробуй меня своей силой запугать, – хмыкнул он, внимательно наблюдая за старцем. Который подошел к столу и сел на то самое место, что и несколько часов назад.

– Зря не выказываешь мне должного почтения, Светогор, ой зря, – покачав головой, проговорил ведун.

– Почтение? – Темные брови Гора медленно поползли вверх. – Я не грублю тебе. А если не доверяю, значит, на то причины есть.

– Есть, – не стал спорить старик. – Но и выбора у тебя нет. Коли хочешь брата спасти, будешь меня слушать.

– Ты со мною, Велимир, не шути, – предупредил молодой человек. – Твою силу я почувствовал. Но и сам не лыком шит.

– И с этим не поспоришь, – согласился со своим собеседником старец.

Черный пес, облизнувшись, прямо посмотрел на Гора. Будто собирался им полакомиться, если тот удумает обидеть хозяина. Даже подавальщица не стала подходить к столу, за которым сидели Велимир со Светогором. Девушка посмотрела косо на старика и словно что-то внутри стало противиться тому, чтобы подойти и спросить, не нужно ли чего. Да и видно было, что поздние гости таверны не были намерены сидеть здесь долго и распивать медовуху.

– Отбросим болтовню, сынок, – решив, что хватит тратить время на бессмысленные разговоры, произнес ведун. – Ты ждешь от меня объяснений. Что ж, ты их получишь прямо сейчас. Ни для кого в Чарогорье не секрет, что далеко, за лесом, – он указал рукой в сторону окна, растопырил пальцы, словно пытался ухватиться ими за что-то невидимое, но, понятное дело, коснуться ничего не мог. – Сумеречный Дол – так называется место, где живет колдунья. Никто не видел ее лица. Никто не знает, как ее зовут. Все, что есть у людей, это слухи, рассказы, сказы, что начали сочинять матери для своих детей, чтобы уложить чадо спать. Но я, – теперь старик указал рукой на свое лицо, чуть ли пальцем в глаз себе не тыча, – точно знаю, что все эти россказни отчасти правда. Есть на этом свете такая колдунья, что может любое желание исполнить. Но только того, кто ее найдет. Чего я не знаю, так это того, находил ли ее кто на самом деле.

– Откуда же тогда слухи взялись? – Светогор по-прежнему не торопился верить словам старика.

– Я не один, кто видит, сынок, – продолжил рассказывать Велимир. – Не один, кто чувствует, что есть она на самом деле. И живет именно в Сумеречном Доле. Я знал тех, кто пытался найти ее убежище. Но никто их них так и не дошел до места. Кто в лесу погиб, попав на ужин к нечисти, кто просто заплутал и нашел смерть под высокой елью. Всякое бывало… Но они ее так и не нашли. Сможешь ли ты? Зависит только от тебя.

– Допустим, я ее найду, – Светогор в задумчивости посмотрел в окно, за которым из-за накрывшей город ночи, ничего нельзя было разглядеть, кроме затянутого тучами неба. Костяшками правой руки он постукивал по столешнице. А левая сжимала под столом рукоять меча. – А что с пустельгой?

– Мой верный друг, – кивок головы на замершего, будто каменное изваяние, пса, – Базо, отправится с тобой. И поможет разыскать пустельгу. Нюх у него отменный. А колдовство он за много шагов вперед чует.

– Пес? – Не то, чтобы Светогор удивился. Просто не ожидал, что с ним отправится пес, больше похожий на волкодлака. Большой, мощный, лохматый. Казалось, одним ударом лапы он может снести голову противника. А укусив, вырвет кусок плоти легким движением головы.

– Это не простой пес, – наставительно указав пальцев в потолок, прохрипел старец. – Верный друг и помощник. Существо необычное, умное. В лесу, где разгуливает нечисть, а любое дерево может оказаться зачарованным, его помощь придется как нельзя кстати.

– Что ж… – Гор посмотрел в умные темные глаза собаки, – значит, вдвоем путь держать будем.

– Р-р-р-р, – приглушенно прорычал пес, как бы подтверждая слова своего нового временного хозяина.

– Ну, молодец, – Велимир протянул Светогору руку, – давай скрепим наш договор, если согласен.

Особого выбора у Гора не было, поэтому он сжал тонкую старческую ладонь своей ладонью, давая безмолвное согласие. Смерти брата он не хотел. Чего там, он был готов пойти на все, лишь бы Дарко поправился. Если для этого нужно найти какую-то там колдунью и поймать златокрылую пустельгу, он сделает это. Тем более теперь у него был помощник. Пусть Светогор и не надеялся особо на помощь… собаки.

– А если я найду колдунью, но все-таки не поймаю пустельгу? – напоследок спросил молодой человек, крепче сжимая ладонь старца. Кожу начинало печь. Видимо, колдовство набирало силу.

– Поймаешь, – хмыкнул Велимир. – Я вижу… что поймаешь. А теперь, сынок, помолчи немного.

Свои последние связные слова ведун произносил уже с закрытыми глазами. Потом все стихло. Даже одинокие посетители таверны, казалось, забыли человеческую речь. И ослепли, в упор не замечая того, что происходит у них прямо на глазах. Губы Велимира зашевелились, будто он хотел что-то сказать, но единственное, что мог сейчас сделать, это просто открывать и закрывать рот.

Жжение в ладони становилось все более острым. У слабого духом человека, не хватило бы сил выдержать эту пытку. Но Светогор продолжал сидеть, молча, и смотреть в лицо старика. Прислушиваться к каждому шороху или тихому дыханию. Он надеялся разобрать хоть что-то.

– Скрепляю своей силой наш договор, – наконец зашептал Велимир, открывая свои жутковатые белесые глаза. – Обещаюсь помогать тебе и словом, и делом, если это потребуется. Рассказать все, что знаю о колдунье, обитающей в Сумеречном Доле. В ответ на мою помощь дашь слово, что найдешь и поймаешь для меня златокрылую пустельгу.