Так, собственно, закончилась наша первая стычка с монстрами, и, увы, не прошло и суток, как произошла вторая. Благо на этот раз это просто была большая стая адских песиков. Они до нас даже добраться не успели, превратившись на полпути в промерзшие трупики. Сразу после умерщвления собачек, наш отряд встал лагерем.

А я начал познавать всю самобытность культуры демонов, чувствуя себя этаким ученым, что в джунглях нашёл племя папуасов и теперь изучал их повадки, некоторые из которых казались дикими для простого цивилизованного человека.

Например, было очень странно наблюдать, как та же мелкая и её сородичи не едят мясо готовым, а замораживают его и хрумкают со льдом. Даже вяленое. Их дело, конечно, остаётся порадоваться тому, что зубы крепкие, и не придётся ходить к стоматологу.

Также стоит заметить, что вокруг лагеря те наколдовали густой ледяной туман. Благодаря ему температура вокруг стремительно снижалась. В это время демоны прям оживали, выглядели бодрячком и на их обычно безэмоциональных лицах я замечал облегчение. По всей видимости, местный климат был им крайне некомфортен.

Спустя какое-то время ко мне подошел тот самый лидер. Точнее, он приблизился к маленькой демонице, которая постоянно крутилась вокруг меня. Они некоторое время о чем-то переговаривались, после чего он протянул малышке горсть радужных кристаллов и что-то спросил. Та немного задумалась, затем утвердительно кивнула и забрала камешки. Капитан демонов повернулся ко мне, слегка поклонился и сказал что-то ярко выраженным благодарственным тоном, после чего ушел к своим.

Девочка же приложила к груди один из полученных радужных кристаллов и застыла с закрытыми глазами. Очень-очень медленно сияние в кристалле стало утихать, а через пару часов тот стал совсем прозрачным и рассыпался прахом. Малышка открыла глаза, подошла ко мне и осторожно дотронулась до руки. Вокруг девочки стала собираться и плавно перетекать на мое тело легкая белая дымка.

Поначалу я немного напрягся, но все же решил довериться этому маленькому чуду. Как оказалось впоследствии, не зря. После отправления нашего каравана за несколько суток не произошло ни одного нападения. Путем нехитрых умозаключений я понял, что сам являлся причиной постоянных нападений, как до встречи с демонами, так и после. Эти дни были самыми тихими и спокойными за все мое пребывание в местном аду.

В целом, время в пути я проводил с пользой. Пытался изучить новый язык. Наконец посредством старого доброго метода тыканья пальцем то в себя, то в демоницу узнал её имя — Ра'Ал. Лидера же ледяных демонов гордо величали Антарил.

А вот с языком не всё получалось так радужно. Я научился понимать некоторые отдельные слова и реплики, правда, их смысл мог резко меняться от интонации, отчего у меня возникали проблемы в понимании. Ну и, собственно, голоса отчего-то молчали, не подавая признаков жизни. С одной стороны вполне неплохо, голова прям отдыхала от их вакханалии, но с другой — у меня было много вопросов, а те даже не думали давать мне на них ответов. Например, тот же трофейный посох. Или почему я словно медом для местной фауны намазан, и что конкретно сделала Ра'Ал, чтобы скрыть меня? Что делать с магией? Или как побыстрее язык выучить? В общем, как всегда. Когда не нужно, они у тебя на виду и путаются под ногами, а как понадобятся, днём с огнём не сыщешь.

В общем, наш путь все длился и длился. Два дня, ну, если судить по моим ощущениям, ибо местное небо вообще никак не менялось и всегда было одного цвета, мы шли, затем несколько часов отдыхали. Ра'Ал при этом вновь медитировала над кристаллами, после чего обновляла скрывающую меня дымку. А затем снова в путь. И пусть местность вокруг для меня выглядела практически одинаковой, для нашего лидера это явно не было проблемой. Антарил, определенно, был уверен в выбранном им пути, и вскоре его правота подтвердилась.

Странные чувства нахлынули на меня, если, конечно, их можно назвать странными. Я чувствовал себя Робинзоном Крузо, лишившимся всяческого комфорта, который спустя многие годы умудрился найти уголок земли, где есть люди и цивилизация. На ум сразу пришли тёплая постель, горячая еда и интересные собеседники, причём мысли будто насмехались надо мной, прекрасно зная, что я не нуждаюсь в сне или еде, а уж про неумение разговаривать вообще молчу.

Тем не менее слова я выучил и даже запомнил имена некоторых членов нашего лагеря. Первые шаги всегда трудны, твердил я себе, но обучение шло ну очень медленно из-за сложности. Как выяснилось, от интонации зависел смысл сказанного, и тебя могли одними выражениями как похвалить, так и послать в пешее эротическое.

В любом случае эту проблему я собирался решить в ближайшее время, а до того мне наконец довелось лицезреть не оплот, но целую крепость. Крепость с натяжкой, но зато с местным колоритом. Как минимум картина стоила внимания.

Сразу бросилось в глаза, что в местном поселении отсутствуют стены. Я ожидал увидеть если не высеченный камень, то хотя бы что-то импровизированное, да хоть из тех же костей или чего ещё. На деле реальность оказалась интереснее и преподнесла мне обелиски.

В отличие от тех же «когтей», эти сооружения чёрно-красного цвета выглядели одновременно просто и внушительно. Казалось бы, простая конструкция в форме вытянутой трапеции, зато какие габариты, да и ещё высеченные символы, чем-то напоминающие замысловатые иероглифы и рисунки, отливающиеся приятным глазу багровым цветом на фоне вечно алого неба. Ко всему прочему сам обелиск выпускал огромные количества маны и питал ею едва видимый барьер, что наводило на мысли о рунной работе профессионалов.

Сам обелиск стерегло ни много ни мало, два десятка стражей. Солидное число, сразу видна значимость места. Про себя я окрестил их ящеролюдами, поскольку внешность их чуть ли не идеально подходила под это слово. Здоровые такие бугаи размерами чуть помельче минотавров, хотя и имели более человеческий облик. В ладонях они крепко сжимали алебарды, будто вот-вот готовясь пустить их в ход, а в случае чего действовать солидными такими коготочками на руках когтями. Шкуры некоторых узнаваемых мной зверей в качестве накидок висели на их телах, частично покрытых чешуей.

Также мимо глаз не прошла одна деталь: все они отличались оттенками чешуи — от совсем алой до цвета красного дерева. Более того, последние ходили в шкурах побогаче. Точнее, убитые звери представляли собой куда большую опасность. Например, самый главный из них, как я отметил для себя, когда тот кричал на своих подчиненных, носил шкуру «кракозябры». Уж не знаю, как её называли местные, но более подходящего названия для сего чуда я не нашёл. Морда у неё, конечно, была такая, будто кто-то взял сырую глину, начал лепить льва, после зачем-то решил, что тому нужно человеческое лицо. И не просто так, а чтобы один глаз был на подбородке, а второй на правом ухе, нос убрать, добавить рог и рядом с ним два отверстия, откуда будут вылетать костяные иглы, а завершающим штрихом всё перемешать. Вот тогда и получится то, что я увидел. Очень противная тварь, на которую, хвала небесам, я натыкался только раз, потому что живучая что ужас. И очень настырная, поскольку не успокоится, пока не убьёт своего обидчика, даже если тот десять раз отправит её в полёт к звёздам.

И пока я наслаждался, так сказать, достоянием культуры, у недорептилий творился движ. Бегали, суетились, явно готовились к возможной схватке, будто к ним в окошко постучала вражеская армия. Правда, их быстро окликнул лидер ледяных демонов, после чего единолично отправился на переговоры.

Выглядело это немного забавно, в частности из-за ящеролюдов-переростков. Может, у них головы и напоминали человеческие, которые частично покрыли чешуёй, но шипели они натурально как змеи. Из-за их акцента я сразу воображал себе наг, медуз горгон и прочих создании, мысленно сравнивая их. На языке ещё начало вертеться какое-то слово на букву «р», но при всем желании вспомнить его я так и не смог.