— Интересно, как они смогли так быстро добраться? — подозрительно поинтересовался старший Винчестер, когда вновь прибывшая пятёрка магов отправилась обустраиваться в ныне не используемой по назначению лаборатории внизу. Михаил покосился на него, но отреагировал неожиданно спокойно.
— Это часть моей свиты, — пояснил он. — Они оставались на побережье на случай… непредвиденных обстоятельств.
— Иными словами, Ваша Светлость подозревали, что что-то пойдёт не так, — язвительно заметил Дин, про себя возблагодарив небеса, что Архимагистру пришла здравая мысль разделить своих спутников, иначе ныне гулявших в Северных землях бездушных стало бы больше. Ангелы, изначально превосходившие людей по части магии, обладали ещё и приличным жизненным опытом, а это уже немалый перевес в силах.
— Иногда хочется устроить тебе порку, дрянной нахальный мальчишка, — вместо ответа проронил Михаил, разглядывая Дина с видом, с которым, наверное, изучал бы ничтожную букашку столичный учёный.
— Не знал, что глава Совета увлекается подобными играми, — нагло усмехнулся ему в лицо Дин, и вспыхнувшие злым румянцем скулы собеседника послужили ему наградой за безумную смелость. Он понимал, что ходит по лезвию ножа, задевая самолюбие не кого-то там, а самого главного мага Союза, но ничего с собой поделать не мог. Жестокие игрища Михаила с чувствами Кастиэля он простить не желал.
— Не боишься, что я придумаю тебе наказание, достойное твоим выходкам? — поинтересовался небрежно Архимагистр.
— Если выживем, — парировал он. — На что очень мизерные шансы, и Вы это прекрасно знаете.
Накануне они обсуждали с Кастиэлем вероятность их победы над роем, и демон изрядно напряг Дина, едва ли не силой вырвав из него обещание уничтожить его, если Кастиэль слетит с катушек из-за влияния Истинной Сущности или же попросту будет обращён в бездушного. Дин слово дал, но в глубине души знал почти наверняка, что сдержать его вряд ли сумеет. Как не сумел сам Кастиэль поднять руку на Люцифера. Как он не сумел уничтожить лишившегося души Кевина. Даже если придётся убить Михаила и всю его свиту, Дин не собирался выступать против наставника.
За прошедшие несколько дней они изготовили достаточное количество магических свитков, в которые заключили концентрированную энергию всех четырёх стихий, должную сработать при прочтении определённой магической формулы. С тем, что младших не стоит с собой брать, согласился даже Архимагистр, и на том порешили. Некоторое разногласие возникло при обсуждении распределения на группы. Михаил предлагал разделиться по нескольку человек для быстроты поисков, но Кастиэль категорически воспротивился. Он язвительно заметил, что бездушным не хватает только подкрепления из числа их сторонников, и его неожиданно поддержали даже ангелы-маги.
Идти решено было вместе, а для быстроты пользоваться ныне бездействовавшими телепортами наверху. Разумеется, даже при таком раскладе случиться могло что угодно, но спокойствие и уверенность возглавившего группу Кастиэля впечатляли.
Вылазка на первый остров закончилась ничем – ни отголосков роя, ни признаков присутствия бездушных. Только густой туман да странные шорохи в кустах. Они прошли весь остров насквозь, нигде долго не задерживаясь и тщательно прочёсывая чащу. Дин то и дело использовал заклинание обнаружения жизни, но то ли оно не распознавало бездушных как живых существ, то ли их и правда там не было, но после нескольких часов кружения они вернулись к телепорту и активировали его.
Последующие пять дней ушли на аналогичные поиски на остальных островах. На одном из них –- самом дальнем к востоку –- пришлось задержаться дольше. Местность, покрытая скалами, не слишком располагала к поискам, но магия зачастую помогала даже там, где обычный человек стал бы в тупик. Пара стычек с роем заставила их дважды отступать к телепорту, но они упорно возвращались, и новое заклинание защиты работало совсем неплохо, хотя и не имело особой прочности из-за неполного действия.
В конечном итоге, уже почти решив, что бывшая свита Михаила каким-то образом преодолела барьер Кастиэля и прорвалась на большую землю, они внезапно обнаружили всю группу на центральном, самом большом острове. Бой разгорелся нешуточный, потому что к отсутствию у противника эмоциональных преград присоединился странный фактор, обнаруженный ими в самом начале столкновения. Бездушные что-то копали в лесу, и вмешательство в их сосредоточенную работу им определённо не понравилось.
Первым неосторожно попавшим на их глаза оказался Михаил, не в добрый час наступивший на треснувшую под ногами ветку. В ответ тут же полетел немалый заряд магической энергии, и если бы не сориентировавшийся молниеносно Дин, оттолкнувший Архимагистра довольно бесцеремонным тычком в спину, от того осталась бы лишь кучка пепла.
— У вас в свите были огненные маги? — несколько удивлённо бросил Винчестер, поспешно чертя на земле перед их сбившейся в кучку группой защитные символы. Кастиэль в последнее время подучил его кое-чему в этом плане, и теперь заклинания защиты выходили у Дина намного лучше, хотя предпочитал он по-прежнему нападать, а не обороняться.
— Большинство ангелов используют энергию ветра, — обескураженно произнёс Михаил, проигнорировав явный вызов в речах младшего мага.
— А как же Бальтазар? И Габриэль? — Дин иронично поднял бровь.
— Они осваивают новые умения, — прервал их дискуссию мрачный как никогда Кастиэль. — Не забывайте, что бездушные лишены чувств, но отнюдь не идиоты.
Разнёсший в щепки ближайший древесный ствол заряд энергии земли не дал довести спор до конца. Времени, пока стоял защитный барьер Дина, хватило, чтобы перегруппироваться и в свою очередь атаковать бездушных. Если в самом начале похода и витало в воздухе некоторое сомнение по поводу этичности уничтожения недавних соратников, то теперь оно полностью отпало. Нападавшие представляли собой немалую силу, учитывая разнообразие методов, а сама мысль об их возможном путешествии в сторону густонаселённых территорий Союза вызывала мороз по коже.
Победа им далась не слишком тяжело – всё-таки Кастиэль и Михаил были действительно очень сильными магами, а существенной ошибкой противника стала концентрация их в одном месте. Что именно раскапывали погибшие, они так и не смогли выяснить. Сколько видел глаз, везде раскинулись лишь кучи свежевзрыхлённой земли, да вывернутые отдельные могильные камни. Возвышавшаяся поодаль пирамида могильника недвусмысленно намекала на приоритеты, и, хотя Михаил выглядел так, будто хотел бы ещё порыться здесь в поисках чего-то интересного, но Кастиэль категорично распорядился уходить. Тишина вокруг вовсе не значила, что опасность миновала.
Они уже почти собрались отправиться назад, когда внезапно новая угроза нагрянула, как летом гроза, отрезав их от единственной ведшей в сторону телепорта тропы. Рой обрушился одномоментно, и атака оказалась настолько массированной, что воздух вокруг буквально потяжелел. Поневоле отступившие к монолитной скале за спиной маги набросили на себя защитную сеть, но и она мгновенно просела под множеством необычно активных частиц, сдавливавших её с несвойственной им обычно энергией.
Барабанные перепонки резало высоким, нараставшим с каждой секундой звуком, а заклинания выглядели ударом палки по сокрушающему урагану. Да и что можно противопоставить тому, что даже не имеет единого тела – лишь мельчайшие элементы, при уничтожении вновь возрождавшиеся в общности с остальными.
— Надеюсь, ты сдержишь своё слово, — услышал Дин сказанное совсем тихо, но определённо обращённое к нему, и резко обернулся, но увидел лишь спину Кастиэля, на удивление легко и стремительно прошедшего сквозь защитную сферу. Дин осознал его намерения, но не успел даже возразить – демон не дал ему этого шанса своей решимостью.
Низкий хрипловатый голос Кастиэля, произносящий витиеватые слова древнего заклинания, привлёк внимание роя, и яростное жужжание на мгновение стихло, чтобы затем возобновиться с новой силой. Защитное поле резко просветлело, а град частиц с тем же остервенением устремился к стоявшему безо всякой защиты демону. Вспышка магии поглотила ненадолго его напряжённую фигуру, а когда они вновь его увидели, тот выглядел совсем иначе, чем они привыкли в предыдущие случаи его обращения.
