— Я Сэм, — упрямо поправил он. Дин усмехнулся, дёргая узду коня.
— Я буду писать, Сэм, — иронично подчеркнул он, пуская коня в галоп.
В поднятой копытами животного пыли провожавший вряд ли мог заметить блеснувшие в глазах брата предательские слёзы – до сих пор они почти никогда не расставались, Что ж, всё когда-то случалось впервые.
Комментарий к Глава 1. Назначение
https://sun9-26.userapi.com/c855632/v855632988/1c50de/x_niyRkNgAA.jpg
========== Глава 2. В глуши ==========
— На побережье отогреетесь, Ваша светлость, — заверил проводник, окинув взглядом съёжившегося на приземистой местной лошадке мага. Позже Дин вспомнит эти слова, говорившие о безусловном наличии у мужчины своеобразного мрачного чувства юмора, сейчас же он просто раздражённо повёл плечами – прожив большую часть своей жизни в мягком климате Арвии, он даже подумать не мог о необходимости иного снаряжения. Путь до башни Фросткрег* неблизкий, а населённую часть территории Магического Союза отделяла от побережья пустынная скалистая гряда, где кроме снегов да чахлой растительности никто не мог выжить.
Когда-то очень давно плодородные внутренние равнины Арвии населялись лишь дикими животными, но преследуемые соплеменниками маги облюбовали территорию под своё поселение, и в их числе были те, кто ныне занимал высокие посты в руководстве страны и соседних государств. Поначалу здесь жили исключительно чародеи и обладавшие зачатками магии, но со временем общественное мнение изменилось, а естественная миграция населения привела к тому невообразимому миксу, что существовал в Союзе до сих пор. Откуда появились ангелы и демоны, никто уже не помнил, а сами они не любили распространяться на эту тему. Они просто были, и их своеобразные чары привносили особые оттенки в то, что накапливала столетиями человеческая раса.
Выросшее среди плодородных равнин и рек могущественное королевство со временем присоединило к себе в специфическом союзе все западные земли, включая расположенные на них сельскохозяйственную Бастерию и торговую республику Готию. Всеми тремя государствами управлял Объединённый Совет Магов, но каждое из них в то же время сохраняло определённую долю самостоятельности. Все эти сложности требовало наличие на востоке весьма воинственного Восточного Союза, с которым за последние десятилетия отношения периодически менялись от сдержанно-настороженных до напряжённо-враждебных. До открытой войны дело не доходило, но отдельные конфликты портили немало крови и тем, и другим.
Впрочем, так далеко на восток забирались очень и очень немногие – сама природа создала естественный барьер для особо отчаянных путешественников в виде гор и сурового приморского климата. За грядой жили лишь издавна обитавшие здесь рыбаки, да время от времени пускавшиеся в долгое плавание по так называемому Водному Торговому Пути корабли купцов, направлявшиеся в сторону земель Восточного Союза и далее – на острова, о которых в народе ходило множество причудливых и противоречивых легенд. Даже находившийся на пересечении таких водных путей остров, избранный Кастиэлем в качестве прибежища, был безлюден и суров, а часто забиравшиеся в эти края пираты отпугивали даже самых отчаянных искателей приключений.
«И как он там живёт?» - подумал Дин, рассеянно дёргая узду флегматичной лошади. Опасная резкость – та незамедлительно поскользнулась на островке смешанной со снегом грязи и едва не вывалила из седла задумавшегося сверх меры седока. Дин сочно выругался, поражая спутника отборным разнообразием некогда вынесенных из бедняцкого квартала своего детства выражений, и поплотнее запахнул абсолютно не гревший плащ – единственную тёплую вещь, оказавшуюся у него на момент путешествия. Оставалось надеяться, что в месте его следования погода будет хотя бы слегка помягче, ибо наколдовывать вещи из ничего он не умел. Впрочем, трудностей Винчестер никогда не боялся, и встававшие на его пути препятствия обычно только раззадоривали молодого мага. Как сейчас, когда с каждой милей нелёгкого пути отчаянное нежелание сотрудничать с ледяным демоном постепенно перековывалось в упрямое стремление преодолеть во что бы то ни стало поставленные жизнью сложности.
Путь до маяка Албоверзе на побережье запомнился порывами промозглого ветра и угрюмым молчанием рыбака, соблазнившегося лёгким заработком. Не то чтобы у Дина оставался избыток монет после долгого путешествия через горы, но иным способом заставить себя отвезти в нужное место было невозможно. Приморские жители оказались довольно дружелюбны и гостеприимны, но стоило ему заговорить о цели своей поездки, как они резко смолкали и подозрительно косились на молодого мага, словно видели выброшенную прибоем редкую рыбину с двумя головами. Дин подозревал, что Кастиэль пользовался среди местных жителей не лучшей репутацией, но выяснить подробности так и не удалось. Сам он был не робкого десятка, но щедро приправленная недоговорённостью неизвестность впереди начинала раздражать. Что такого мог сделать демон, что о нём даже говорить боятся?
— Приплыли, — неласково бросил его кормчий, стоило лодке коснуться каменистого пологого берега. Дин сунул в красноречиво выставленную ладонь пару обещанных золотых и иронично фыркнул, глядя, как его недавний спутник торопливо отталкивается веслом от суши. Даже дух перевести не захотел, хотя так пугавший его маг находился не на этом острове.
— А я не отказался бы перекусить и поспать, — задумчиво сообщил Дин низко летавшим над водой чайкам, явно предвещавшим близкую непогоду. Отправляться в таких обстоятельствах дальше было бы безумием, к тому же он слишком устал и замёрз, чтобы продолжать путь.
Крайний форпост земель Магического Союза, маяк Албоверзе, занимал крошечный кусок каменистой суши, кое-где поросший густым изумрудным мхом и стелящимися растениями с неизвестным Дину названием. За свою короткую жизнь он ещё ни разу не оказывался так далеко от родной Арвии, но всё когда-то случается впервые. Тем более, его интриговали слышанные в столице разговоры по поводу якобы возложенной на Кастиэля особой миссии. Возможно, это связано с расположением выбранного демоном острова между этим местом и принадлежавшим Восточному Союзу маяком Меззарагиан. Сложно, наверное, находиться на самой границе между двумя испокон веков враждовавшими коалициями, но эта мысль неожиданно вдохновила юного чародея. Возможно, именно здесь ему предстоит найти применение своих сил.
— Будьте осторожны, Ваша светлость, — задумчиво пробормотал служитель маяка, седовласый согбенный годами мужчина. — В тумане могут крыться звери.
Дин молча усмехнулся, не совсем понимая, относилось ли предупреждение к конечной цели его путешествия либо к резко изменившейся к вечеру погоде. Его забавляло обращение «Ваша светлость», никоим образом не относившееся к его общественному положению, но объяснять эти тонкости местным жителям оказалось пустой затеей. Для обитателей побережья сама каста магов воспринималась с опасливым восхищением, словно статус чародея давал способность в любую минуту творить необоснованные чудеса.
— Разбудишь на рассвете, — коротко распорядился он, поднимаясь по полуразрушенным временем каменным ступеням наверх башни. Насчёт лодки он уже договорился, и, хотя сесть за вёсла на сей раз придётся самому, молодого человека не страшила такая перспектива. Отец в своё время приучил их к физическому труду, так что белоручкой Винчестер никогда не был.
Ночью ему снился полузабытый родительский дом и смутная фигура никогда не виденного им мага. Дин проснулся в испарине и с раздражением откинул прочь связанное из пёстрых лоскутов одеяло, любезно предоставленное хозяином маяка. Рассвет сменил зарядивший к ночи ливень на насыщенный влажными парами ветер с востока, в котором вопреки всякой логике ощущался привкус песка. Среди крохотных островков, в беспорядке разбросанных среди морских вод, это чувство казалось странным, но близость соседей здесь ощущалась даже в багровевшем над водами ярком закате.
Подплыть к приютившему Кастиэля острову оказалось не так просто, и Дин даже подумал, что этот выбор не случаен. Зачастую маги предпочитали выбирать для себя наиболее труднодоступные места, чтобы без помех заниматься своими исследованиями. Правда, прогресс давно не стоял на месте, и столичные лаборатории куда лучше приспособлены для магических экспериментов, чем открытые всем ветрам убогие башни на пустынных островах. Как он и ожидал, берег выглядел обрывистым и крайне неприветливым, и Дину пришлось выпрыгивать в ледяную пенящуюся прибоем воду и волоком тащить лодку до более-менее приемлемого участка, ибо бросить имущество старика-хранителя было бы чистым свинством. Лодку должны были забрать возвращавшиеся в следующем месяце с востока купцы, а пока её сохранность оставалась на совести молодого мага.
