— Что здесь происходит? — со вполне логичным раздражением спросил Дин. Кастиэль вновь его удивлял – стоило хоть немного расслабиться по поводу его характера, как тот опять подбрасывал какой-нибудь сюрприз. Животное было жалко, но куда более насущный вопрос стоял по поводу мотивов действия мага.

Кастиэль вместо ответа многозначительно усмехнулся и уложил ладонь на поверхность сферы. Глаза Дина расширились в крайнем изумлении – рука не прошла насквозь, как это неизменно случалось прежде. За прошедшие дни он сотни раз становился свидетелем тщетным попыткам наставника сделать служившее основой для барьера заклинание более прочным – демон считал, что основной причиной периодических проникновений роя сквозь его заслон служит тот факт, что он проницаем для всего остального. Возможно, в сущности роя есть понемногу от других живых существ, предположили они, но никакого подтверждения пока не находилось.

— Попробуй ты, — кивнул Кастиэль, отстраняясь.

Дин нерешительно протянул руку и по примеру собеседника уложил раскрытую ладонь на переливавшуюся синим поверхность. Он ощутил лишь слабое сопротивление, а затем кончики пальцев мягко вошли вовнутрь, а вслед за ними провалилась и вся кисть. Он мог бы при желании ухватить метавшуюся внутри белку, но Дин не стал этого делать – навредить животному он не хотел.

— Я усовершенствовал заклинание, — довольно сообщил Кастиэль. — Теперь он прозрачен лишь для человеческой сути, — он посмотрел на белку и, щёлкнув пальцами, подхватил выпавшего из распавшегося шара бельчонка в ладонь. — Проще говоря, пройти можешь ты, но не я или он, — демон задумчиво погладил пальцем по голове успокоившегося питомца.

— Нам нужны полевые испытания, — пробормотал Дин. Вполне возможно, Кастиэль прав насчёт сущности роя, но не исключено, что в том есть и часть человеческого, а определить это можно было лишь методом исключения и на практике.

— Нам нужен ангел, — вздохнул Кастиэль, отпуская зверька. — Только тогда мы сможем проверить нашу теорию.

— Попросите Архимага, — иронично хмыкнул Дин. — Он будет рад прислать Вам парочку собратьев для опытов.

— Скверный мальчишка, — пробурчал Кастиэль, но в голосе его не ощущалось раздражения. Демон выглядел усталым, и Дин в сотый раз подумал, что тот слишком мало отдыхает. — Почему ты вечно непочтителен?

— Вы сами запретили называть Вас магистром, — возразил он. — А равные отношения предполагают откровенность.

— Твоя ядовитая ирония скорее сродни невоспитанности, — усмехнулся Кастиэль. — Как идут дела с телепортами?

— Я всё ещё расшифровываю оставшиеся надписи, — Дин устало потёр глаза. — Думаю, все они в целом составляют некую упорядоченную систему.

— Ведущую в северные земли? — предположил демон.

— Как Вы догадались?

— Прочитал по твоей физиономии, — хмыкнул Кастиэль, прежде чем сорваться с места. — Идём! — скомандовал он.

— Собираетесь отправиться неизвестно куда? — исполненным изумления голосом вопросил Дин, когда его заполошный бег за наставником прервался на площадке с каменными кругами. Кастиэль опустился на одно колено перед последним из изученных и почти благоговейно провёл по нему кончиками пальцев.

— Рано или поздно нам пришлось бы это сделать, — пробормотал он. — Так почему бы не сейчас? Заодно и проверим твою теорию.

— И кто сейчас ведёт себя как мальчишка? — нахмурился Дин. Идея ему откровенно не нравилась. Именно Кастиэль всегда предостерегал его об осторожности и продуманности действий, а теперь спонтанно собрался идти проверять недоделанную формулу в самом опасном на земле месте.

— Ты со мной, — тяжёлый взгляд демона упёрся в Винчестера, словно сталь ножа, и Дин понял, что тот опять подслушал его мысли. — А значит, ты в безопасности.

— Я не о себе беспокоюсь, — вздохнул Дин. — Если погибните Вы, кто разберётся со всем этим дерьмом?

— Сидя в башне, мы не сдвинемся с места, — фыркнул презрительно Кастиэль. — Мне нужен образец, а ещё, — он вновь посмотрел в упор на Дина. — Мне нужен помощник на случай, если что-то пойдёт не так.

— Я в деле. — обречённо вздохнул Дин. В конце концов, если старший собирался рисковать, то кто он такой, чтобы возражать против наверняка запомнящегося на всю жизнь приключения. Главное, чтобы оно не стало последним.

Остров встретил их таким же памятным Дину влажным туманом и противно чавкавшей под ногами почвой. Местность не походила на болота, но нечто схожее в наполненной влагой поверхностью определённо присутствовало, и это добавляло и без того висевшей в воздухе тревожности дополнительной напряжённости. Казавшийся до того расслабленным Кастиэль мгновенно подобрался и молча сделал знак спутнику следовать за ним. Дин не стал возражать – он умел чётко определять моменты, когда следовало придержать коней и не давать волю своему упрямству. Здесь, где опасность могла крыться в каждой пяди земли, не стоило играть в независимость.

— Это не то место, — прошептал Кастиэль, немного осмотревшись. — Но это не значит, что роя здесь нет.

— Что Вы делаете? — Дин удивлённо посмотрел, как наставник колдовал что-то возле телепорта, к которому они вернулись, обойдя круг по поляне.

— Метка возврата, — пояснил тот. — Так, на всякий случай.

Молодой маг молча кивнул. Что такое метка возврата, он хорошо знал, хотя сам так и не научился простому по сути заклинанию. Утешало лишь то, что ни один из его сокурсников в этом не достиг успеха, как и он сам – для этого требовалась огромная магическая сила. Простой вывод из сказанного заставил его сейчас ещё больше удивиться талантам наставника – поистине удручающий факт, что маг такого уровня вынужден заниматься почти безнадёжным делом вдали от цивилизации.

— Ты слишком громко думаешь, — отголоском его мыслей раздражённо молвил Кастиэль. — Хотя не могу сказать, что твои рассуждения для меня не лестны.

— Я много раз советовал держаться подальше от чужих мыслей, — огрызнулся Дин. — Однажды можно услышать что-то не столь приятное.

Они замолчали, осторожно углубляясь в заросли, где единственным источником освещения служили витавшие в тумане странные светлячки, придававшие белёсому мареву вокруг некоего фантастического флёра. Несмотря на обстановку, холодно не было, но Дин буквально ощущал, как влага неуклонно пропитывает одежду, будто придавливая тело к земле. Странные шорохи и незнакомые звуки усиливали атмосферу напряжённости многократно, и он отрешённо подумал, что метка возврата может оказаться не лишней.

Кажется, они вышли на другую поляну, и Кастиэль, резко остановившись, вскинул в воздух руку, заставляя спутника замереть за своей спиной. Теперь и до слуха Дина донёсся пугающе знакомый звук, напоминавший жужжание множества пчёл – именно такой издавал рой при их первой встрече. Винчестер поспешил выпростать ладонь из плена ткани, на ней золотыми искорками засверкала изготовившаяся к бою стихия, но демон предупреждающе посмотрел на него.

— Нет, — коротко распорядился он. — Не забывай, зачем мы здесь. Нужно опробовать заклинание.

Дин нехотя кивнул и сжал кулак. Огонь потухшими угольками осыпался на траву и с противным шипением погас. Он не хотел спугнуть рой, хотя очень сильно сомневался, что подобную сущность вообще что-то могло напугать. В любом случае, у него будет возможность выступить на сцену, если Кастиэль не справится. Когда Кастиэль не справится, потому что они оба знали, что формула заклинания пока насквозь сырая.

Он появился внезапно, словно налетевший одновременно с трёх сторон ураган, и Дин метнулся к спутнику в стремлении прикрыть его спину. Пока Кастиэль кастовал заклинание закрытия, он вновь приготовился к бою, благо теперь опасения спугнуть полностью лишились смысла. Окружившая их прозрачно-синяя сфера по размерам была куда больше, чем увиденная им несколько часов назад – настоящий гигантский кокон, способный укрыть двух человек. Дин невольно вздрогнул, когда обрушившийся на них со всех сторон рой с угрожающе агрессивным жужжанием на полном ходу врезался в преграду, покрывая её чёрным, похожим на сажу, слоем. Молодой маг на краткие мгновения разглядел среди тёмной массы крошечные абсолютно непохожие на нечто земное частицы, постоянно меняющие форму и вибрирующие, а потом им обоим стало не до созерцания.