Желание проверить возникло у Дина спонтанно, и он с трудом удержался, чтобы тут же не рвануть в ночь. Всё-таки при всём своём природном авантюризме он предельно ясно понимал, что подобные поступки крайне опасны, ведь беспокойство наставника о его безопасности наверняка зиждилось не на пустом месте. Сейчас, когда рассвет заглянул в окна, устроившийся в старом кресле у кровати Кастиэля секретарь мог убедиться, насколько тот бледен и как болезненно заострены его черты. Он не мог сказать, свойственно ли это расе демонов вообще, но ежедневные обращения к бодрящему напитку определённо не проходили для Кастиэля бесследно. Демон спал, но дыхание его не выглядело спокойным, что лишь ещё больше убедило Дина в необходимости каких-то активных мер.

Прихватив плащ, он выскользнул из башни в серый утренний туман и бесцельно побрёл по тропе, постепенно удаляясь от Фросткрег. Хвойный аромат наполнял лёгкие благодатным тягучим покоем, и Дин искренне недоумевал, как мог не опознать эти нотки прежде – ими полнилась округа, и большая часть стен и мебели их жилья состояла именно из сосновой древесины. Туманная дымка по обе стороны пути казалась лёгкой и невесомой – полная противоположность виденному им в Неисследованных землях густому непроницаемому пологу. Обильная роса оседала на одежде мириадами мельчайших капелек, растворяя в себе прихвативший воротник и манжеты иней, вечный спутник магической башни. Окрестности дышали таким видимым покоем, что Дин пропустил момент, когда на тропу буквально вылетел заполошный заяц и метнулся прямо ему под ноги. Дин отпрянул от неожиданности, когда буквально в паре шагов от него силуэт животного внезапно очертила магическая вспышка, тут же исчезнувшая, стоило беглецу миновать определённый участок леса.

Заяц давно исчез в кустах, а Дин продолжал тупо пялиться вперёд, не решаясь продолжить путь. То, что только что предстало его взору, очень походило на магический барьер, умело замаскированный под местность. Судя по целости и сохранности только что пробежавшего здесь животного, вреда живым существам он принести не мог, но человек всё же не мелкий грызун, поэтому Винчестер решил убедиться ещё раз. Протянув вперёд ладонь, он ощутил прохладную покалывающую магией упругость – никакой боли он, естественно, не чувствовал. После недолгого колебания он поднял лежавшую в стороне сухую ветку и крайне осторожно потянулся ею в сторону предполагаемого щита. Ощущение лёгкого сопротивления сменилось ожидаемой пустотой – импровизированное орудие легко прошло через невидимое препятствие, и лишь осыпавшиеся на тропу крошечные синие искорки свидетельствовали о наличии преграды. Итак, неживым предметам барьер тоже не наносил вреда, и это казалось ещё более странным.

Естественно, открытие кардинально меняло все его первоначальные планы, и Дин медленно двинулся вдоль стены, время от времени прощупывая ладонью поверхность. В какой-то момент он заметил внизу мельчайшую чёрную пыль, напоминавшую о встрече с роем и оставшемся от него пепле. Значило ли это, что Кастиэль создал магический барьер в качестве защиты от роя? Значило ли это, что рой по своей сути не был ни живым, ни неживым в привычном понимании? И ещё одного Дин пока не мог уловить: почему демон не окружил защитой башню, а удалился вглубь леса, достаточно далеко от места их обитания? С растущей тревогой внутри, молодой маг огляделся вокруг и обнаружил, что незаметно забрёл на дальнюю оконечность острова, где до берега оставалось лишь несколько сотен шагов. Пара часов осторожной и на первый взгляд бессистемной прогулки вдоль невидимой стены, и он понял, что та тянется вдоль всего восточного и северного побережья и уходит куда-то в море. Более того, обнаруженная им привязанная на пустынном пляже лодка явно часто использовалась, а следовательно, Кастиэль не вёл настолько уединённый образ жизни, как прежде казалось.

— Что ты делал за пределами башни?! — встретивший его по возвращении громовой рык разъярённого наставника заставил Дина смутиться.

— Вы ведь в курсе, что экстракт вызывает привыкание? — вместо ответа бросился он в атаку. Кастиэль растерянно моргнул, от неожиданности утрачивая привычное высокомерие, но это длилось лишь мгновение.

— Это моя разработка, — холодно парировал он. — Побочный эффект незначителен.

— Настолько незначителен, что Вы выглядите мертвецки пьяным каждый вечер? — Дин иронично хмыкнул. — Этот барьер – Ваших рук дело?

— Ты… — Кастиэль задохнулся от возмущения, напряжённо играя желваками и сверля секретаря способным испепелить взглядом, но тот не дрогнул.

— Как я понял, он защищает от роя, — продолжил Дин. — Почему же рой оказался на противоположном конце острова в тот день?

— Потому что иногда барьер даёт бреши, — Кастиэль покривился то ли от головной боли, то ли от досады на нахального помощника. Выглядел он бледным и слабым, и Дин опасливо покосился на дымившуюся в его руках кружку. Чай. Всего лишь чай. — Я всё ещё не до конца изучил его природу, поэтому защита не совершенна, — пояснил уже более спокойно демон.

— Вы могли бы использовать мои силы, — заметил Винчестер. — Судя по Вашей увлечённости экстрактом, Вашей магии определённо недостаточно.

— Здесь никакой магии недостаточно! — заорал демон, испугав своим взрывом даже Дина. — Мы выпустили то, с чем до сих пор не в силах справиться.

— Мы?

— Неважно, — Кастиэль осёкся и вновь резко замкнулся в своей непроницаемой маске. — Тебе нужно лишь знать, что рой опасен. Думаешь, ты сумел уничтожить его своими магическими фокусами в тот день? — с пугающим спокойствием задал он вопрос, и пронзительная синь глаз сверкнула почти фанатичным блеском. — Глупец! Ты даже не причинил ему ущерба – так, пощекотал слегка. Скажи спасибо, что он явно был сыт в тот день.

— Что Вы имеете в виду? — дрогнувшим голосом пробормотал Дин. Во взгляде Кастиэля разливалась пустота, и она пугала.

— Он пьёт души, — жёстко бросил демон. — Разрывает их на мельчайшие частицы и поглощает, превращая человека в пустую оболочку без моральных ориентиров и норм поведения.

Вместе с простыми и понятными по своему смыслу словами Дин ощутил ползущий по коже мороз и невольно поёжился. За десять лет в Академии он изучил немало книг, но никогда даже не слышал о подобной силы магии. Кастиэль продолжал умалчивать подробности происхождения роя, но раздражение внутри Дина постепенно сменялось на ошеломлённое понимание того, насколько тяжёлая ноша взвалена на плечи наставника. Вдруг предельно ясно вспомнился проходивший через весь остров барьер, и все смутные догадки с почти ощутимым щелчком стали на свои места. Кастиэль защищал магией не собственную башню – он пытался не допустить рой дальше в обжитые земли Запада.

— Но почему Архимаг не пришлёт помощь? — воскликнул он и увидел, как презрительно скривились губы собеседника.

— Он прислал тебя, — припечатал Кастиэль. — Вот и помогай.

— Как я могу помочь, если Вы до сих пор мне не доверяете?! — зло выпалил он, замечая в глазах демона секундное замешательство. Кастиэль залпом выпил остатки остывшего чая и покачал головой.

— Насколько ты хорош в защитных заклинаниях? — тихо спросил он. Дин растерянно моргнул, выбитый из колеи столь резкой сменой настроения. Кастиэль же, не дожидаясь его ответа, жестом указал на стопку заметок, накануне систематизированных секретарём. Теперь Дин лучше понимал содержание сложных формул, мельчайшим бисером испещрявших лист за листом. Кастиэль мучительно искал наиболее верное средство запереть рой в месте его обитания, но пока у него ничего не получалось – для этого и потребовался барьер вдоль берега. — Просмотри ещё раз, — словно прочитав его мысли, произнёс демон, — и подумай, что ты мог бы добавить в формулу, чтобы сделать заклинание более мощным.

— А как же Восточный Союз? — невпопад вопросил молодой маг. — Если источник – Неисследованные земли, то они ближе всего к рою.

Кастиэль невесело усмехнулся.

— У них есть свои маги, — равнодушно бросил он. — А Михаил вряд ли допустит сюда отряд чародеев для построения магического барьера.