— Почему первого? — удивился поначалу Лис объяснениям Терпа. — А, хотя да, понимаю: с помещением в минус-первом этаже отсюда нет сообщения.
Терп объяснил, какие панели в стене возле монитора сервов надо снять, чтобы можно было через вентиляционные колодцы протиснуться в обычный коридор первого этажа. Далее Лису предстояло по открытой местности пробраться к одному из входов в тоннель, где, как он надеялся, укрылась Монра.
В общей сложности Лису требовалось пройти по залам первого этажа этого блока Дворца метров сто — двести и еще метров триста через парк. Шаровики при этом могли встретиться где угодно, и в количестве, о котором Лис мог только догадываться. Но он готов был рисковать, поскольку неизвестность того, что происходит с Монрой, буквально давила на него.
Скоро коридор стал совсем низким, и Лис пополз, продолжая в который раз гадать, кто же может руководить шаровиками. Ни Эльот, ни сама Монра в разговорах ни разу даже не обмолвились о существовании на Земле или где-то еще таинственного «Его», который, по словам Терпа, обладал возможностями, превосходящими возможности Творцов. Эта проблема будоражила Лиса сильнее всего, и у него не возникало сомнения, что личность, о которой говорил Терп, и пресловутый Главный Помощник шаровиков — одно лицо.
Терп считал, что поведение персоны, за которой он пытался следить на Земле, странное и неоднозначное. Понять это Лис пока, естественно, не мог, но вмешательство непонятной и могущественной силы, которой опасается даже Творец, не добавляло уверенности в завтрашнем дне. Правда, судя по словам Терпа, таинственного хозяина Земли нельзя назвать полностью неуязвимым.
Лис помотал головой, передохнул секунд двадцать и пополз дальше. Все равно никаких достоверных теорий сейчас не построить. Он думал, что знает уже достаточно, а оказалось, что не знает почти ничего. В самом деле, знание — это сфера, и чем оно больше, тем больше и площадь соприкосновения с неизвестным.
Лис немного забылся, приподнял голову и стукнулся шлемом о какой-то выступ так, что заныли шейные позвонки. Он выругался и стал чаще подсвечивать себе фонарем.
К его великому удовольствию, высота лаза вскоре позволила ему встать в полный рост и пройти в нормальном положении метров сто, прежде чем потолок прохода вновь «поставил его на колени», и до самой вертикальной шахты Лис уже только полз.
Заглянув в черную глубину сорока этажей, Лис невольно передернул плечами и пожалел, что в помещении пульта у Терпа не было антигравитационных поясов или хотя бы патронов. Эти устройства сделали бы такой спуск просто приятным аттракционом. Сейчас же Лису приходилось действовать, рискуя сорваться почти в двухсотметровую пропасть.
Лис поздравил себя с тем, что на всякий случай снял ремень с искалеченного автомата. Благодаря этому он получил в распоряжение крепкую веревку длиной метра в полтора, имеющую к тому же очень подходящие застежки-карабины на концах.
Колодец не был абсолютно гладким и пустым. Вдоль всей его высоты шли системы подачи энергии — трубы, в которых пролегали разнообразные кабели или что там заменяло Творцам подобные устройства. На каждом этаже эти коммуникации расходились под прямыми углами, так что Лису удалось закрепиться ремнем вокруг одной из таких не очень толстых колонн и начать соскальзывать от пересечения к пересечению.
Темнота существенно затрудняла спуск, поскольку светить фонариком постоянно было неудобно, а требовалось успеть затормозить перед встречей с горизонтальным энерговодом. Приходилось внимательно следить, чтобы не выронить ничего из оружия вниз: это могло привлечь внимание врагов, если те окажутся где-то рядом, да и не так много было у Лиса оружия и боеприпасов, чтобы ими разбрасываться. Особенно он дорожил сейчас «береттой» и обоймами к ней.
Спускаться с сорокового на десятый этаж в полной темноте дело непростое, и в конце концов Лис сбился со счета уровней. Скользя в очередном пролете вдоль трубы-колонны на автоматном ремне, он лихорадочно соображал, какой же этаж будет сейчас — одиннадцатый или уже десятый.
Ведь ошибись он в счете и проскочи нужный этаж, ему пришлось бы подниматься вверх по гладким трубам. Однако спасало то, что, как предупредил Терп, каждый этаж был пронумерован и, посветив фонариком, можно было этот номер прочитать.
Кроме того, он мог признаться сам себе, что ему очень хотелось закончить данный спуск быстрее еще и потому, что он немного устал: ползанье на четвереньках по узким горизонтальным проходам не придавало бодрости, а спуск с сорокового на десятый этаж при средней высоте каждого этажа в четыре с половиной метра требовал изрядного напряжения сил.
Оказалось, что он все-таки ошибся на этаж. Желание прибыть на место быстрее привело к тому, что он опередил счет этажей: ему казалось, что он должен быть уже на десятом, но, затормозив у крестовины пересечения коммуникаций, Лис увидел, что нужный этаж — только следующий. Он чертыхнулся и продолжил спуск.
Отдышавшись на десятом этаже, проход на котором был, к счастью, почему-то повыше, чем на сороковом, Лис прошел, только слегка согнувшись, нужные сто метров и оказался у второй вертикальной шахты, по которой, согласно разъяснениям Терла, он должен достигнуть уровня поверхности, то есть первого этажа в соответствующем блоке Дворца.
Пока все шло, как, и было задумано. Лис не слышал никаких звуков и надеялся, что никто не слышит его передвижения по коммуникационным каналам.
Он посветил фонариком в темноту десятиэтажного колодца (после преодоленной пропасти в тридцать этажей это уже не казалось очень сложной задачей), проверил состояние ремня от автомата и начал последний, как он надеялся, спуск.
Оказавшись на первом этаже, Лис с удовлетворением убедился, что и тут все тихо и спокойно. Он взглянул в шахту, которая здесь уходила еще на десятки этажей вниз, в недра каменного монолита, на котором стоял весь комплекс дворцового парка, и пополз в указанном Творцом направлении по проходу, который в этом месте опять, как назло, был очень низким.
Примерно через двадцать метров, как и говорил Терп, Лис увидел бездействовавший монитор, служивший для контроля сервов. «Кто только должен был тут лазить и контролировать их?» — подумал он.
Рядом находилась панель вентиляционного короба, закрепленная на совершенно обычных даже для землянина второй половины двадцатого века фиксаторах-защелках. Лис еще в первый год своего пребывания во Дворце заметил, что там, где можно спокойно обойтись без сверхсложных устройств, Творцы пользовались самыми простыми механизмами.
Лис снял панель и залез в короб, который для движения был даже удобнее, чем коммуникационные проходы для сервов, поскольку не имел никаких выступов. По коробу можно было спокойно ползти, ни за что не задевая, так как ширина и высота его были одинаковы и составляли около метра.
Через определенные промежутки в коробе попадались зарешеченные отверстия, выходившие в какое-либо помещение. Свет нигде так и не горел, это было видно сквозь решетки.
Следуя инструкциям Терпа, примерно через тридцать метров на развилке колодца Лис повернул направо. Еще метров сорок — и короб снова разветвился. Здесь тоже нужно было двигаться вправо, что Лис и сделал. Однако неожиданное обстоятельство заставило его отступить от указаний Творца: в левом ответвлении метрах в двадцати от развилки через решетку в полу пробивался свет.
Если бы не полная темнота везде, Лис, возможно, и не обратил бы внимания на освещенную решетку в полу короба. По направлению света было ясно, что он идет из помещения, расположенного ниже уровня поверхности, то есть в минус-первом этаже. Стараясь не шуметь. Лис повернул налево. Материал короба был такой, что не усиливал посторонние звуки и не громыхал.
Лис осторожно заглянул в просветы решетки, и его взору открылась любопытная картина. В помещении, которое, видимо, служило промежуточным постом контроля технического состояния сервов и автономного ремонта, на полу лежали шаровики — шесть особей, облаченных в доспехи с полной боевой экипировкой. О том, что это шаровики, говорили знакомые устройства, укрепленные у всех на поясах. Шаровики лежали неподвижно и, казалось, были погружены в глубокий сон, что было удивительно, если учесть ситуацию.
