Лис взглянул на залитое солнцем полотнище реки, поблескивающее под легким ветерком.

— Но мне все-таки не понятно, почему вы не пытаетесь возродить свою цивилизацию. Почему замкнулись поодиночке в своих мирах? У вас же колоссальная техническая мощь, вы же не остались без средств к существованию, так сказать. Ну, если бы вы в результате какой-то там катастрофы остались совершенно без техники, были бы полностью отброшены назад, ну тогда понятно — цивилизация деградировала, выродилась, люди одичали. Но у вас не тот случай.

— Я уже говорил, что попытки возрождать цивилизацию, как ты ее называешь, были: например, строительство базы на вашей Земле. Но этим пытались заниматься во времена, когда еще были живы наши родители. Из этого поколения сейчас почти уже никого не осталось. Нет, не из-за старости, — пояснил Эльот, видя, что Лис собирается что-то спросить. В принципе, те методы, которыми достигается наше продление жизни, позволяют вообще не ограничивать жизнь. Многие погибли, когда была уничтожена база, многие — при организации других, меньших по масштабам проектов на Земле, многие — во время своих чрезмерно частных посещений вашего мира. Поэтому-то и было решено, что Земля — Запретный мир. Там погибало слишком много Творцов, там явно имелся некий фактор, который мы не могли контролировать. Поэтому еще поколение наших родителей практически ушло с Земли, и меня удивляет, что Терп не побоялся опять вернуться туда. Оставшиеся в живых занялись обустройством своих миров, созданием там человеческих цивилизаций, разными экспериментами в меру своих знаний, желаний и фантазий. Кстати, из-за права владения искусственными мирами было много конфликтов, которые тоже унесли значительное количество жизней. Лис изумился:

— Вы и в этой ситуации не могли не ссориться друг с другом?!

— В общем, да, надо признать. Эльот развел руками. Потом, когда миров осталось больше, чем Творцов, конфликты почти прекратились. Все осели по своим вселенным, а у кого-то их не одна и не две, как я уже говорил. Однако еще много практически ничьих миров, есть так называемые «недоделанные» миры…

— А это что такое?

— Это миры, считающиеся не вполне пригодными для жизни — их создали, но конкретное обустройство не проводили.

— И что, там вообще жить нельзя? Нет воздуха?

— Да нет, жить, в принципе, можно, но кое-где непросто выжить: катаклизмы, зверье, есть совершенно дикие племена и тому подобные штучки. Эти миры не доводили до комфортных условий. Ну вот, например, этот мир, мир Терпа — он «доделанный». — Здесь нет никаких ужасных природных явлений: жутких ураганов, наводнений, произвольного смещения материков и прочих прелестей.

Лис вспомнил ураган, в который он попал в свое время в торцевом океане, а также монстров, шастающих по Проклятому лесу, но возражать не стал: в целом этот мир был, несомненно, комфортным.

—Тут более или менее понятно, но что мешает вам поддерживать более тесные контакты, если миров хватает на всех?

— Так повелось уже давно. Большинство из нас вообще стараются никого другого не пускать к себе. Но, поскольку с прежних времен точек перехода осталось очень много, зачастую хозяева миров не знают обо всех таких точках и не могут держать проникновение в свои миры под абсолютным контролем. Наверное, есть даже вселенные, о которых забыли вообще. Я думаю, что шаровики, выбравшись из какой-то такой заброшенной вселенной, проникли в один из наших миров через старую точку перехода, о которой владелец не знал и поэтому не был готов к встрече.

— А, кстати, сколько всего искусственных миров? — спросил Лис. Если это, конечно, не тайна.

— Из этого не имело бы смысла делать тайну от тебя, но я просто не знаю точно, сколько их. Никто на моей памяти не производил инвентаризацию, наверняка есть и такие, о которых просто забыли. А всего, по моим приблизительным сведениям, вселенных должно быть не менее семисот — семисот пятидесяти.

Лис немного помолчал, потом стряхнул пепел с сигары:

— Вырисовывается очень странная картина вашей цивилизации или того, что от нее осталось. Я пока не понимаю: почему, обладая таким техническим потенциалом, вы не смогли стать вновь единым народом?

— Да просто никто и не стремился к этому снова. Может быть, это своеобразный закон развития, кто знает? Я, например, считаю, что мы, называя себя Творцами, все-таки до конца не познали многих законов развития общества и индивидуумов. Ведь как объяснить факт, что мы сами развивались в явно созданной кем-то вселенной? То, что мы стали практически бессмертными в биологическом смысле, тоже не могло не внести коррективы как в общественное, так и в индивидуальное сознание. Например, поколение моих родителей было последним, которое имело детей, воспитывало их Творцами, да и тогда это были единицы. Их дети, то есть мы, собственных детей уже не имеют. Во всяком случае, некоторые имеют детей от аборигенов в своих мирах, но никто не воспитывает их как Творцов, поэтому преемниками и наследниками знаний и культуры такие отпрыски быть не могут.

Снова воцарилось молчание. У Лиса на языке вертелись тысячи вопросов. Он много раз думал, о чем он станет спрашивать хозяина мира, в который попал, если такая встреча состоится. Сейчас перед ним был один из владельцев искусственных вселенных, и Лис даже не знал, с чего начать расспросы.

Лис усмехнулся и покачал головой.

— Ты чего? — спросил Эльот.

Лис объяснил. Творец задумчиво потер подбородок.

— Я, пожалуй, понимаю тебя, — сказал Эльот, — но я вряд ли смог бы ответить на все твои вопросы. Дело в том, что всего мы не знаем сами. Мы многое забыли, а многого уже и не знали, у нас очень мало систематизированных знаний о нас самих.

— Вот я и не понимаю — почему? — Лис сделал акцент на последнем слове.

— Еще раз говорю: дело в том, что наша цивилизация, как это ни печально признавать, прекратила существование в том смысле, который исторически вкладывался в понятие «цивилизация». Мы просто отдельные человеческие существа, у нас нет того, что цементирует разрозненных индивидуумов в понятие «народ», что уж говорить о цивилизации. Мы не имеем развивающегося производства как такового, у нас фактически нет единой культуры, мы не воспроизводим потомство, которому могли бы передать знания. Если бы продолжительность нашей жизни была совсем небольшой, мы бы уже исчезли. Если бы мы плодили детей, то передрались бы за миры или же деградировали. Лис озадаченно посмотрел на Эльота:

— Я тебя не вполне понимаю…

— Ну, это просто. Мы привыкли к неограниченной личной свободе — это возможно, если ты один в своем мире. Перенаселение в нашем случае привело бы к войнам за вселенные. А если бы нам нужно было воспитывать детей для продолжения рода, так сказать, то кто бы стал это делать? Чтобы воспитать более или менее полноценную личность, нужны учителя, и учителя — люди, а не машины. Особенно в первые годы жизни ребенка.

— Все равно не понимаю. Лис продолжал гнуть свое. Я видел только этот мир, но у вас такая техника, такие возможности. Вы создаете миры, можете синтезировать по своей прихоти живые существа и все такое. При этом уровне развития…

— У нас есть то, что есть, — перебил Лиса Эльот. — Мы владеем определенным наследием, которое нам досталось от предшествующего поколения, кому от родителей, кто просто подобрал, а кто и захватил то, что сумел. Большинство из нас неплохо образованно — нам-то еще давали образование достаточно системно. Но мы многое не можем создать заново, многое не можем производить. Поэтому зачастую, если какой-то сложный агрегат или комплекс выходит из строя, мы не можем его восстановить. Мы не можем ничего развить, создать что-то принципиально новое. Ведь для этого необходим, как правило, труд больших исследовательских комплексов. Ты должен это понимать, ты явился сюда все-таки из развитой технически цивилизации, насколько я знаю. Я был на Земле довольно давно, но помню, что уже тогда у вас имелись, например, летательные аппараты тяжелее воздуха и техника в целом развивалась стремительно. Что, кстати, уже давно вызывало недоумение тех, кто следил за вашим миром.