– Не сомневаюсь, – рассмеялась я, – столица Эйр’бендера.

– Что? Кажется, кому-то стоит перечитать учебники географии, – почесал он голову.

– Там мало что про нас написано. Закрытая страна, настолько маленькая, что с лёгкостью теряется в самом центре Европы.

– А как же туда попасть простым смертным, как я? Хотя я даже за пределы Канады не выезжал, – рассмеялся тот.

– Раз в году мы открываем свои границы, – рассказывала я со знанием дела, – перед Рождеством, когда в замке проходит традиционный императорский бал.

– Я думал, что империи огромны.

– Этот титул сохранился с древних времён, когда наша империя и правда простиралась на огромных территориях.

– А у вас все умеют вот так исцелять?

– Только я и отец.

– То есть, вы… – Чуть замялся он, останавливаясь, – вы дочь Имп…

– Стоп! – Крикнула я, – забыли весь этот глупый разговор.

– Как же вы оказались одна в лесу? Разве вас не должны были охранять?

– Охраняли, но…

Мы проговорили до утра, пока я не стала зевать. Было так уютно и тепло, что я начала молить богов, чтобы меня никогда здесь не нашли. Я готова была помогать на огороде, собирать ягоды, грибы и травы в лесу, а зимой ютиться в маленькой квартирке в городе. Готовить завтраки, убирать дом, делать всё, что делают обычные люди. Казалось, что я нашла свой рай.

На третий день я проснулась от возни на чердаке.

– Что вы придумали? – Спросила я, поднявшись на самый верх.

– Вы же хотели спать здесь, и я подумал, что когда ещё сможете позволить себе это, как не у меня.

– Спасибо, – улыбнулась я.

– С вас завтрак, а я пока тут закончу.

Когда с едой практически было закончено, раздался стук в дверь.

– Я открою, – сказал Жозеф, который уже спускался вниз.

– Доброе утро, мы ищем молодую девушку, высокую, худощавого телосложения, с рыжими волосами. Нам сказали, что у вас видели похожую.

Жозеф ничего не ответил, только чуть испуганно взглянул на меня. Я осторожно выглянула.

– Омер-бей! – Воскликнула я и, подлетев к мужчине, обняла его.

– О Аллах, ты велик, – выдохнул он, прижав меня своими сильными грубыми руками, – кхм… – Откашлялся он, отходя, – Ваше Высочество, нам пора.

– Омер-бей, вы так долго меня искали, отдохните, выпейте чаю перед домом, а я пока вещи соберу.

– Мы итак задержались.

– Поэтому полчаса не решат уже нашу проблему, я быстро, – сказала я, закрывая дверь перед его носом.

Повернувшись к Жозефу, я увидела его каменное испуганное лицо.

– Пыщ, – я дотронулась до его груди, – отомрите. Вы ведь не против, если эти суровые мужчины попьют чай у вас на лужайке?

– Нет, – он замотал головой, подходя к окну.

– Сколько кружек готовить?

– Пять.

– Всего? – Я засмеялась. – Остальные, видимо, ищут меня в другом месте.

– И все они не смогли вас уберечь от побега?

– Нет, – я помотала головой, – если боги что-то задумали, то что мы можем против их воли?

Я встала с подносом у двери, не зная как выйти.

– Давайте я, – подошёл Жозеф, забирая его, – неуместно будет, если это сделаете вы.

– Да, спасибо.

«Эти стены, эта мебель, этот запах, – я втянула его полной грудью, – я буду скучать. Очень…» На глазах навернулись слёзы, я зашла в комнату Жозефа, обвела её взглядом, поднялась на чердак.

– Мне так и не удалось провести здесь ночь, – я хлюпнула носом.

– Зря разбирал, – услышала я голос позади себя.

– Я буду скучать, месье Лепрест. Спасибо вам за всё.

– Ваше Высочество, вы плачете? – Он подошёл ко мне.

– Катрин! Меня зовут Катрин, – я обняла его.

На пороге дома меня встречала вся семья. Всегда эмоционально сдержанный, отец широко улыбался и раскрыл руки для объятий. Первым делом я побежала к нему. И, остановившись в двух шагах, сделала поклон.

– Ваше Императорское Величество Кристофер фон Кэролинг, – улыбаясь, говорила я, – привет, папочка, – сказала я, крепко-крепко обняв и укутываясь в его руки, – я так скучала. Мне так не хватало твоих советов.

– Я горжусь тобой, дочка, – ласково отвечал он, отпуская меня.

– Мамочка, – уже не так крепко, как отца, я обняла её, и чуть отойдя, с реверансом добавила, – Ваше Императорское Величество Леонор Кэролинг.

– Добро пожаловать, дочка, – ответила она, как всегда сухо.

– Вы задержались, – строго сказал отец, приглашая зайти внутрь.

– Возникли некоторые трудности, я тебе всё-всё расскажу.

– Иди скорей вымойся и сними с себя эти лохмотья, – с пренебрежением посмотрев на мою одежду, сказала мама.

– А чем вам не угодил мой наряд? – Крутясь и смотря на себя, говорила я.

– Не смеши, – свысока ответила мама, – сожгите потом, – обратилась она к кому-то из слуг.

– Нет-нет, я сохраню, – это было единственное, что осталось мне от Жозефа, и мне хотелось сохранить эти воспоминания.

Мама непонимающе цыкнула, помотала головой и пошла по своим делам. Отец чуть улыбнулся, подняв брови, обнял меня за плечо и проводил до комнаты.

– Даже моё месячное отсутствие не растопило её сердце? – Пыталась пошутить я, абсолютно привыкшая к её выходкам.

– Ты знаешь маму, она волнуется за тебя, но виду никогда не подаст, – успокаивал меня он.

– Пап, я хочу тебе рассказать про одного человека, – волновалась и собиралась с мыслями я.

– За ужином расскажешь, – улыбнулся он и, отвернувшись, ушёл.

– Хорошо, – покорно сказала я и зашла внутрь.

Приняв ванну и переодевшись, я спустилась к ужину, где меня все уже ждали.

– Катрин, не хорошо заставлять других ждать тебя! – Упрекнула мама.

– Я думала, что мне положено небольшое снисхождение, – улыбнулась я.

– Положено-положено, – ласково сказал отец, – садись, дочка.

– Собери волосы, – сделала ещё одно замечание мама, – а то болтаются, как у уличной девчонки.

Я молча собрала тугой пучок на голове и закрепила его вилкой.

– Так лучше? – Спросила я, – или мне вернуться в комнату и привести себя в очередной порядок, – начиная заводиться, говорила я.

– Сносно, – парировала мама.

Мы принялись за еду. Как я скучала по вкусной горячей еде тётушки Фазилет. Я ела, наслаждаясь каждым кусочком!

– А правда, что ты прожила три недели одна в лесу? – Спросил мой Эрик, который жаждал приключений.

– Две, до посвящения.

– Расскажи, как ты выжила? Как там в лесу в полном одиночестве? Страшно? – Не унимался тот.

– Ох… – Начала я загадочно, – высокие заснеженные горы стоят как старцы с бородами, наблюдая за нашим пребыванием на земле, нежная изящная красивая бирюзовая река несёт воды в океан, и лишь деревья изредка перешёптываются, – говорила я понизив голос, посматривая на брата, – днём слышен щебет птиц, солнце проникает в самые потаённые участки леса, но с приходом ночи… – Я сделала паузу, мама недовольно ела, качая головой, а у Эрика вытянулось лицо, он был в предвкушении самого интересного, я продолжила низким полушёпотом, – слышны песни Офелии, которые она певала, когда поток всё глубже поглощал её…

– Катрин! – Прикрикнула мама, – прекрати!

– По-моему, и правда, – спокойно согласилась я, – прекращаю. – Вставая из-за стола, добавила: – Приятного аппетита.

– Ты никуда не уйдёшь, – возмущалась она.

– Дочка, ты ничего не съела, – вмешался отец,

– Я насытилась… Упрёками, – улыбнулась я.

– Ты знаешь правила, – всё ещё строго говорила Леонор, – встаём все вместе. Не подавай дурной пример брату.

Я молча села обратно, но к еде больше не притронулась.

Конечно, никто о сне и не думал, мой живот бурчал как баржа на причале! Я выждала время и по тайному ходу спустилась на кухню.

– Тётушка Фазилет, – я шёпотом позвала нашу кухарку из-за шторы, – тётушка Фазилет.

Услышав меня, она резко вздрогнула, испугавшись. И оглянулась, убеждаясь, что никто кроме неё не слышал меня, подошла поближе.