А Ловец продолжал свой извечный путь без скорби и сожаления, потому что ни то, ни другое ему не ведомо…»

Шум в ушах постепенно стихал, и перед глазами прояснилась темнота. Странно, что темнота может проясниться. Но после безумия, которое развернулось перед внутренним взором Стеллы, темнота от сомкнутых век была настоящим просветлением.

Стелла открыла глаза. Несколько секунд она лежала, тупо глядя в потолок, потом попыталась встать, но внезапно оказалось, что она не может пошевелиться. Стелла в панике подумала, что её парализовало, тело отказывалось слушаться. Девушка приподняла голову и обнаружила, что дело совершенно в другом – она была привязана, прикручена к кровати ремнями. В комнате находился ещё кто-то. Стелла это почувствовала.

– Кто здесь? – спросила она.

К ней сразу же подошла пожилая женщина, по-видимому, санитарка. Она улыбнулась приветливо:

– Проснулась, милая. Вот и славно. Хочешь чего-нибудь?

Вопрос звучал глупо.

– Для начала, я хотела бы сесть, – тихо сказала Стелла.

– Это никак нельзя, – нахмурилась старушка. – Завтра утром врач придёт, с ним и будешь разговаривать. Мне с тобой рядом посидеть велели до утра. На случай, если тебе что-то понадобится.

– Я что, в психушке? – Стелле стало страшно.

– В психиатрической клинике, милая, – поправила старушка. – В ней. Ну, ты чего испугалась? Тут у нас спокойно. У тебя палата отдельная, твой жених всё оплатил, чтобы не мешал никто, не обидел. Такой заботливый…

Стелла стиснула зубы. Понятно, по чьей милости она здесь оказалась.

Старушка ещё что-то бубнила, Стеллу это раздражало. Очень хотелось остаться одной.

– Который час? Сейчас ведь ночь, верно? – спросила она.

– Да, ночь. Уже полночь скоро, – старушка невольно зевнула.

– Вы, наверное, идите спать, – предложила Стелла. – И я тоже посплю, хорошо? А если мне что-нибудь понадобится, я вас позову.

Старушка явно обрадовалась. Она объяснила, что звать вовсе не надо, можно просто на кнопочку нажать. Для того, чтобы Стелла к этой кнопочке дотянуться могла, старушка даже руку от ремней ей немного освободила.

Санитарка ушла. А Стелла, конечно же, не уснула. Она лежала, глядя на серый потолок, без единой мысли в голове. Внутри было странное ощущение опустошенности, словно ей вынули душу, и осталась одна оболочка. «Наверное, это и есть безумие» – подумала Стелла.

Она с трудом вспоминала всё, что произошло с ней. В сознании всплывали мутные картинки, словно из давно забытого фильма: Кирилл, отлетающий к стене, дрожащие вазы, грохот, крик, незнакомые лица.

– Я действительно тронулась, – Стеллу осенило. – Точно. И тот полёт был началом моего безумия. Это просто глюк, тупая галлюцинация… От страха. Я, видимо, очень испугалась в лесу…

И в этот момент раздался треск, мерзкий скрежет металла. Стелла приподняла голову, справа от неё находилось окно. Потом послышался тихий звон стекла. Стелла потянулась рукой к кнопке, но нажать не успела. Перед ней возникла тёмная фигура в плаще. Стелла закричала.

– Тише… Тише… – умоляюще прошептал незнакомец. – Не кричи. Я пришёл помочь тебе…

Стелла не успела опомниться, а его руки легко, словно бумагу разорвали ремни, приковывающие её к кровати.

– Пойдём скорее…

Стелла села и вцепилась руками в металл кровати и зажмурилась.

– Уходи, – сказала она твёрдо. – Ты плод моей воспалённой фантазии. Тебя нет на самом деле. Я придумала тебя, и из-за этого теперь я здесь. Исчезни. Исчезни немедленно. Я отказываюсь в тебя верить.

– Открой глаза, – его лицо было совсем рядом. Стелла чувствовала его дыхание. – Я не призрак, я… Я должен помочь тебе…

Стелла открыла глаза. Его лицо затенял капюшон, но оно было совсем близко.

– Послушай, глупая девочка, – вкрадчиво произнёс он, – если ты не пойдёшь сейчас со мной, то не доживёшь до утра.

– Что? – Стелла похолодела. Она всё больше верила в реальность происходящего.

– Ты… получила кое-что… То, что тебе не нужно… Но оно уже в тебе и пожирает тебя изнутри… Я могу помочь тебе…

– Я не верю тебе… – прошептала Стелла. – И потом, кто ты?

– Сюда идут… – и он легко, словно пушинку, подхватил Стеллу на руки и тенью выскользнул в окно.

Всё, что успела заметить Стелла, это вырванная решетка и вынутые рамы окна на восьмом этаже, из которого они вылетели.

Они бесшумно неслись над спящим городом. Стелла вцепилась в плащ незнакомца.

– Закрой глаза, Стелла, тебе не будет так страшно, – произнёс он.

Стелла покачала головой. Ещё чего – закрыть глаза! Даже если это безумие, то невероятно красивое безумие. От этого не нужно прятаться.

– Куда мы летим? – Стелла старалась перекричать ветер.

– Увидишь. Тебе не страшно?

– Нет.

Стелле показалось, что он засмеялся.

– Тогда держись!

Ветер засвистел в ушах, облака замелькали с бешеной скоростью, сливаясь в одну сплошную сизую равнину. Стелла обхватила своего спасителя за шею, прижимаясь щекой к капюшону его плаща. Город уже давно пропал из виду, теперь под ними лежала сплошная равнина, тёмная и безмолвная.

– Где мы? – спросила Стелла. Она почувствовала, что её начинает лихорадить и появляется шум в ушах. Стелла не могла понять, ветер это или что-то иное.

– Сейчас под нами океан, Стелла – проговорил он. – Тебе снова становится плохо? Что ты чувствуешь?

– Шум, – крикнула Стелла. Она плохо слышала свой голос. – Снова шум в голове…

– Потерпи, – он бережно прижал её голову к своему плечу. – Мы ещё слишком далеко. Нужно двигаться быстрее… Стелла, ты слышишь меня? Задержи дыхание.

Но перед глазами Стеллы снова потянулась белая песчаная равнина, вдалеке на тёмном небе показались драконы. Стелла закричала. Человек в черном плаще сильнее прижал её к себе. Его голос проникал сквозь страшный шум в ушах, и Стелла из последних сил попыталась выполнить то, о чём он просил, и задержала дыхание.

Если бы кто-то с земли мог наблюдать за их полётом, то он бы с удивлением заметил, как тёмный силуэт над ночным океаном исчез внезапно и возник уже в другой точке земного шара.

Стелле становилось хуже, и нужно было спешить…

«…О Ловце звёзд существует бесконечное множество приданий и сказок. И по одной из них он – бесчувственная живая мумия, безмолвное чудовище, не знающее ничего, кроме своей бесконечной работы. Но есть и другой взгляд на этот персонаж старинных легенд, где его изображают жертвой, человеком, обречённым на такое печальное существование, несчастным, несущим на своих плечах проклятье. Кто и за что проклял Ловца? И почему его наказание столь необычно? А может это просто талант, который полностью поглотил своего обладателя? И нужно ли ему ещё что-нибудь в жизни, кроме яркого свечения падающих звёзд и ощущения безграничной власти над миром? Но, по преданиям, Ловец не осознаёт всего этого…»

Шум в ушах сменился рёвом реактивных самолётов. Стелла уже ничего не видела и не понимала. Видения рвали её голову на части. Тело билось в конвульсиях. Стелла кричала от боли. Она металась на каменном ложе в тесной пещере с низким сводом потолка. Стелла не видела, как её странный покровитель сжимал ей голову руками и, раскачиваясь из стороны в сторону, произносил певучие заклинания на незнакомом языке. Он поливал её лицо водой, чтобы хоть как-то облегчить её физические страдания. Тогда Стелла затихала на мгновенье. Иногда ей удавалось дотянуться до стены, она била рукой в стену, и на месте удара появлялись трещины, словно девушка обладала сверхчеловеческой силой.

А он продолжал говорить. Его голос набирал силу, и звук его голоса заполнил всё пространство. А он говорил, говорил… Его чёрный плащ лежал, сброшенный на землю, и теперь, при свете свечи, можно было увидеть сгорбленную фигуру, тонкий профиль и длинные волосы, спутанными прядями закрывающие лицо.

Голос его начал срываться, ему не хватало воздуха. Стелла уже не кричала, она лежала, как мёртвая, вытянув руки вдоль тела. Он отнял руки от её головы и замер в ожидании. Вдруг руки и лицо Стеллы стали покрываться трещинами, словно разбитый глиняный сосуд. Он застонал, заметался по пещере и, подхватив плащ, выбежал наружу. Он стоял один среди песчаной пустыни.