Конечно, у дочери магната нет нужды искать себе пару непременно рядом с домом: батюшка без проблем нашел бы ей подходящих кандидатов среди отпрысков своих многочисленных партнеров и просто добрых знакомых, разбросанных по всей стране. Но в таком случае Каиссе пришлось бы переехать к мужу, а этого не хотелось ни самой эрине, ни ее родителям.

А вот Милианне предстояло покинуть отчие края, поскольку ее предсказанный не из Арнаша6. Спасибо еще, что в настоящее время деление на княжества осуществлялось чисто по территориальному признаку, а ведь раньше они являлись совершенно независимыми государствами, заключившими между собой союзный договор. Но теперь и сами-то князья скорее декоративные фигуры, а практически все властные полномочия давно перешли к парламенту ФПК. Причем иные нынешние политики даже не обладали вторым именем7.

Кстати, по неизвестным причинам, избранницы всегда рождались на некотором, но вполне доступном расстоянии от своего суженого, так что уезжать куда-то, на другой конец земли необходимости у девушек не возникало. При этом в соседнем Царстве Лурд крылатые уже несколько веков как не селились, а до архипелага, где обосновалось Демократическое Содружество Свободных Островов, было слишком далеко8.

Возвращаясь к тому памятному разговору с матушкой, нужно признать, что Мила согласилась сразу, без колебаний. Тогда (всего две с половиной восьмицы9 назад!) знакомство с нареченным показалось ей неплохим способом отвлечься от своих горестей. И программу они придумали отличную. Милианна очень надеялась перед поступлением в академию хотя бы ненадолго съездить к морю. А тут все так удачно совпадало: совместное путешествие и короткий отдых на побережье – шикарный вариант для соблюдения обряда. Ведь в наши дни совсем необязательно придерживаться его строгой формы – достаточно сохранить саму суть…

Когда древний обычай с превращением канул в небытие, его заменили другим, не менее романтичным, зато безопасным. В намеченный срок дракона по-прежнему вызывали в поселение, где жила предназначенная, только делали это не родители невесты, а кто-то из их ближайшего окружения: друзья, дальняя родня или соседи. Основным условием являлось наличие в их семье такой же дочери на выданье. В итоге эриена встречали как минимум три девицы (чаше набиралось четыре, а то и больше), и за отведенное время ему полагалось распознать среди них свою половинку.

Если будущая супруга принадлежала к знатному сословию или богатому роду, то жениха селили в особняке приглашающей стороны, и он принимал участие во всех светских раутах, которые по такому поводу устраивали специально. В противном случае гость останавливался на постоялом дворе, а рандеву проходили в виде посиделок в самом приличном из домов, а то и вовсе – гуляний на улице.

Но при любом раскладе бедняге оборотню доводилось развлекать весь этот женский коллектив в одиночку. И однажды какой-то крылатый умник решил устранить подобную несправедливость: отправляясь на смотрины, он благоразумно прихватил двоих приятелей, естественно, из людей. В результате браслетами обменялась не одна пара, а целых три. Вскоре столь удачная идея переросла в традицию, и с тех пор драконы стали приезжать за нареченной с эскортом, равным количеству ее компаньонок, о чем узнавали заранее.

Собственно, состав сопровождающих и послужил причиной того, что настроение Милы, поднявшееся в процессе подготовки мероприятия, снова ухнуло вниз…

По заведенному порядку жених привозил друзей с собой, и лишь в редких непредвиденных ситуациях привлекали кого-то земляков избранницы. Как нарочно, у суженого Милианны и случился подобный казус: накануне вояжа заболел один из его спутников, а замену так быстро найти не удалось. Однако выяснилось, что Куриш-старший в свое время работал в городе, где проживал предсказанный, и был немного знаком с его отцом, поэтому выбор закономерно пал на Дарута.

Мила до последнего ждала, что парень откажется, но, похоже, фортуна от нее отвернулась. Или… давала им дополнительный шанс?

– Ну как, ты еще не определился? – Вайнот Ингер Эниш оторвался от созерцания пейзажа за окном и посмотрел на друга.

Поезд прибывал на станцию, где делал вторую большую остановку сегодняшнего, то есть первого дня путешествия.

– Нет. Ты же помнишь: с нашей знаменитой интуицией у меня не очень, – проворчал Диг, выуживая наконец из чемодана подходящую рубашку.

– Да уж, какой-то ты неправильный дракон, – вздохнул Вайнот. – Надеюсь, это все-таки не Виоланна… – он замялся, но поймав удивленно-вопросительный взгляд приятеля, чуть смутившись пояснил: – Ну, блондинка… маленькая такая, смешливая.

Крылатый в ответ лишь пожал плечами и начал переодеваться. А что тут говорить? Дигазу тоже импонировали веселые и задорные девушки. Наверное, они напоминали ему матушку, почти никогда не унывающую, всегда с доброй и теплой улыбкой на губах. Еще неизвестно, захотел бы эриен участвовать в этой затее, будь у него другая родительница… Впрочем, с прадедом Валиша альтернатива даже не рассматривалась, а посему новоиспеченному жениху оставалось только «следовать воле судьбы и зову сердца».

Легко родственникам давать напутствия – у них-то с этим пресловутым зовом сложностей не возникало. Но Дигаз, как верно заметил Эниш, и впрямь неправильный дракон. Ведь представители его вида оттого и считались непревзойденными магами, что обладали двумя, казалось бы, взаимоисключающими качествами: практичным, логическим складом ума и вместе с тем – великолепной интуицией. К несчастью, именно с последней у Дига наблюдались проблемы. А по мнению старейшего в их роду, чересчур развитый интеллект и сыграл с парнем злую шутку.

С детства Дигазу нравились точные науки. Математика и физика являлись его любимыми предметами. Еще, пожалуй, химия. А вот литература, история и прочие гуманитарные не то чтобы навевали тоску, все же младший Валиш был достаточно любознательным ребенком, но и не дарили столь полного чувства удовлетворения, как, скажем, решение трудной задачки. Тем не менее преподаватели его хвалили (Диг, подобно всем своим юным собратьям, посещал обычную общеобразовательную школу и, конечно, учился в академии). И только прадед, эр Гайнод, помогавший мальчику развивать врожденные способности оборотня, частенько оставался недоволен.

Вообще-то, повседневная бытовая магия у драконов и людей в целом не отличается. Ведь если знаешь, что конкретно хочешь сделать, хотя бы приблизительно представляешь, куда и как следует направить энергию – результат зависит главным образом от верности расчета. Однако есть навыки, присущие исключительно соплеменникам Дигаза. Правда, большинством из них крылатые пользуются лишь во второй ипостаси, и там действуют совсем другие законы. Процесс чем-то напоминает вдохновение поэта, когда стихотворные строки рождаются в уме непроизвольно, сами собой. Но именно с этой гранью природного таланта у Дига, по утверждению наставника, дела обстояли из рук вон плохо.

После того как в подростковом возрасте Валиш встал на крыло, с ним случился один досадный эпизод, о котором вспоминают до сих пор… Задание выглядело несложным: из точки А необходимо добраться до точки Б за определенное время. Единственная загвоздка заключалась в погоде – в тот день обещали проливной дождь и порывистый ветер. Но это был не первый и даже не десятый его полет, потому Дигаз особенно не волновался. Тем более, как потом выяснилось, прадед всю дорогу сопровождал ученика – скрытно, под завесой, готовый в любой момент прийти на помощь… Ну ладно, не в любой, а лишь в критический… в самый критический. Но, к счастью, он не наступил.

Разумеется, молодой оборотень хорошо подготовился к испытанию, да и с географией дружил. Накануне Диг внимательно изучил карту местности и, обладая превосходной зрительной памятью, вызубрил ее чуть ли не наизусть. Ливень тоже учел. По крайней мере, так он полагал…