Я не стану вас, други мои, озадачивать цитатой из

первоисточника, просто сразу скажу, что основа для этой

сказки приснилась мне после прочтения, а вернее перечтения,

повести «Метель» нашего незабвенного Александра Сергеевича.

Из книги «О людях и драконах. Нравы и обычаи с древних времен до наших дней» (для школьников средних и старших классов)

…Всем известно, что драконы имеют две ипостаси: двуногую – почти неотличимую от человеческой и крылатую – огромного грозного зверя. Но мало кому доводилось видеть оборотня в его животном обличии, ибо слишком высоко они парят, таясь от чужих взглядов за облаками или же специально созданной воздушной завесой. Не является секретом и то, что в драконьих семьях вторым обликом наделены исключительно сыновья, тогда как дочери – обычные люди, пусть и обладают внушительным магическим потенциалом. Следовательно, жены и матери крылатых – представительницы рода человеческого…

…В среднем раз в четыре года на теле одной из примерно десяти тысяч девочек проступает характерный узор. Он свидетельствует о том, что юная эрина1 – предназначенная. Согласно древним легендам, еще на заре цивилизации оборотни, не таившие в те времена своей хищной сущности, почуяв пару, просто прилетали и забирали ребенка из племени. Неудивительно, что возмущенные такой бесцеремонностью родители начали прятать от них дочерей. Возникший в итоге затяжной конфликт закончился тем, что стороны все-таки пришли к соглашению, по которому право выбора – отдавать девушку суженому или нет – оставалось за ее близкими. С той поры избранницы (более популярное название предназначенных) воспитываются дома, а к мужу, как и заведено, перебираются уже после свадьбы…

…Хотя численность драконов всегда была сравнительно невелика, но отыскать среди них нужного – задача практически невыполнимая, помочь тут способны только предсказатели. За этим к ним обращаются и по сей день, так что здесь принципиально ничего не поменялось. Зато сам ритуал знакомства молодых в период, о котором пойдет речь ниже, кардинально отличался от нынешнего…

…По достижении совершеннолетия невесты, указанного ведуном эриена приглашали в гости, но предназначенную от него скрывали. Для соблюдения старинного обычая той надлежало превратиться в какой-нибудь материальный предмет (чаще всего барышни выбирали обручальные браслеты), а жениху – найти вещицу и расколдовать. И если он действительно оказывался предначертан эрине судьбой, обряд протекал без осложнений. Однако провидцам, как и любому из нас, свойственно иногда ошибаться. В подобной ситуации родным несчастной приходилось потратить немало сил, дабы оповестить всех доступных холостых оборотней, а затем уповать лишь на удачу в надежде, что тот, единственный, все-таки объявится…

…Как правило, драконы дожидались свою нареченную, даже если она была значительно младше, ведь крылатые живут гораздо дольше большинства людей. Но к сожалению, и оборотням не чужды человеческие слабости. Оттого и столетия назад иной из них, еще не ощутивший появления своей половинки, торопился связать себя брачными узами с приглянувшейся ему девицей. И тогда ошибка прорицателя приводила к очень печальным последствиям: избранница этого дракона навсегда оставалась невостребованным украшением. А потому от ритуала постепенно отказались…

…Между тем помимо неверных пророчеств, к слову, отнюдь не частых, имелся еще ряд причин, по которым истинные пары и раньше воссоединялись не всегда.

Пожалуй, нет нужды напоминать, что крылатые – непревзойденные маги, вдобавок богаты и уважаемы в обществе. Породниться с ними у наших предков считалось невероятным везением, особенно если семья девицы была бедна и незнатна. И все же испокон веков находились упрямцы, предпочитавшие «зятя под боком, а не дракона в небе». Правда, в основном так рассуждали представители благородного сословия, стремившиеся упрочить свое влияние при дворе за счет выгодного брака наследницы. Но с этой точки зрения оборотни не лучший выбор, ибо неизменно стараются держаться в стороне от государственных забот и уж тем более – политических интриг.

Кроме того, не стоит забывать, что дар прорицания относится к редким и обладающих им людей мало. Соответственно, когда предназначенная проживала далеко от ближайшего ведуна, к нему просто не успевали добраться, прежде чем рисунок исчезнет. Ведь различим он всего лишь восемь дней, а потом бледнеет и полностью выцветает, после чего обращаться к предсказателю уже не имеет смысла.

Таким образом, и в прошлом не раз бывало, что «знаки избранницы» пропадали втуне. Недаром в народе родилось великое множество сказок о том, как дракон по воле случая встречает и узнает свою суженую, вопреки всем обстоятельствам и устремлениям ее родни…

…С тех давних пор минуло почти два века. Жизнь текла своим чередом, внося коррективы во многие аспекты мироустройства. И наше общество тоже развивалось, а не стояло на месте. Вот уже канули в вечность парусные суденышки с магом-ветродуем на борту – их заменили корабли с техномагическим двигателем; не мчат седоков и повозки по дорогам специально выведенные породы лошадей – вместо них это делают магбили; и даже междугородние дилижансы вытеснили поезда2 на электромагической тяге.

Однако меняются времена – меняются и нравы. Сегодня все больше молодых оборотней не торопятся к своей нареченной. А среди людей все громче звучат призывы не придавать значения пророчествам и самим вершить собственное будущее. Как это ни печально, но немало в наши дни таких, кои считают исконные традиции анахронизмом и спешат в храм силы3 не с тем, с кем до́лжно. Пусть подобные браки и не приносят супругам счастья, а только спорить с влюбленными бесполезно, не зря же гласит пословица: ослепленный страстью – голос разума не слышит…

Приятный баритон из динамика сообщил об отправлении и пожелал пассажирам легкой дороги. В элитном вагоне, оснащенном всем необходимым, включая душевую кабину, путешествие и в самом деле обещало получиться комфортным и наверняка интересным… для любого другого, но не для Милы (точнее, Милианны Нерии Рош, но кто же станет называть девушку полным именем в двадцать один год, кроме чем-то недовольных учителей или должностных лиц?).

Просторное двухместное купе оказалось весьма уютным. Мягкие, но упругие диваны, обитые оригинальной «дышащей» тканью, темно-бардовой, с черными искрами, раскладывались в относительно широкую постель. Между ними располагался столик – более светлый, но в той же цветовой гамме. Ну а розовато-сиреневые бра в форме экзотических цветов отлично дополняли интерьер. И даже дверь, ведущая в закуток с удобствами, стыдливо прикрытая вишневой занавеской, не портила общую картину.

Соседка что-то весело щебетала, распаковывая дорожную сумку, но Мила, погрузившись в собственные мысли, не прислушивалась. «Радуется она, – с раздражением думала эрина Рош, – как же, такое приключение! О нем и внукам будет не стыдно рассказывать. Сопровождать предназначенную – это ж чуть ли не легендарное событие! Особенно в наше время, когда старинный обычай соблюдают только о-о-очень романтичные натуры… такие, как матушка, например…»

В порыве негодования Милианна и не вспомнила, что идея посетить курорт принадлежала лично ей. Но кто тогда мог знать, как все обернется?

Мила тяжело вздохнула и тоже занялась вещами, хотя с удовольствием остановила бы поезд и вернулась домой. Еще безумно не хватало Каи – лучшей подруги, почти сестры. Увы, самой близкой из окружения избранницы не полагалось участвовать в этом, ставшем теперь таким ненужным и даже тягостным турне по совершенно дурацкой причине: Каисса Брайн уже обручена. А в свите оборотня и его нареченной должны присутствовать лишь свободные молодые люди, не связанные обязательствами матримониального плана. Видите ли, пары, сложившиеся из спутников жениха с невестой, как правило, счастливы в браке. Однако эти хваленые пары складывались далеко не всегда, значит, можно бы и отступить от канонов. А в идеале – вообще отменить поездку, и дракона в придачу…