Первой в себя пришла Нина:

– Здравствуй, Шура! Я зашла к вам в гости, можно?

– Нельзя! – Шура воинственно задрала подбородок. Ревность, страх и боль сразу овладели ею. Мгновенно вспомнилась схожая ситуация из прошлого, и детские незрелые реакции затмили голос повзрослевшего разума. Чужая тётя хочет лишить её отца! Нет!..

– Шурочка, это не то, что ты подумала… – залепетал Николай, сам ужасаясь банальности своих слов. – Мы просто…

– Да, просто позавтракать вознамерились! – ядовито прошипела дочь, кидая портфель в угол. – И заодно, наверное, мультики в постели посмотреть!

К своим годам Шура уже владела информацией о том, что происходит наедине между мужчиной и женщиной – девчонки в школе рассказывали. Однажды на перемене она сама поцеловалась с одноклассником – тот чмокнул её в уголок рта, благодаря за списанную домашку по физике. Шура хорошо запомнила свои ощущения: это было как удар током, и она еле-еле устояла на ногах. После поцелуя Шура три недели думала о Мишке, хотя раньше не обращала на него никакого внимания. Неужели папа так же поступает с Ниной? И как теперь с этим жить? Нина поселится у них и станет командовать?! Шурка уже не нужна… Что делать дальше?..

Все эти мысли разом пронеслись в её голове. Не придумав ничего лучше, девочка рванула в прихожую, судорожно натянула ботинки и выбежала из квартиры, захватив по пути портфель.

«Куда угодно! Хоть спать во дворе на лавочке!» – думала она, спускаясь по лестнице.

На улице Шурка слегка успокоилась. Да и куда ей было деваться, семикласснице, сбежавшей из дома ранней весной? Она уныло побрела к школе, волоча за собой ранец.

– Привет! – на пришкольной площадке ей встретилась группка одноклассников.

Вообще, подруг и друзей у Шуры не было: общалась, гуляла и секретничала она исключительно с папой. Однако Алина сама проявляла инициативу. Они вместе занимались в секции художественной гимнастики, и полноватой, неуклюжей приятельнице не давались многие элементы, с лёгкостью исполняемые Шурой. С малых лет грезившая стать второй Кабаевой, девочка завидовала одарённой одногруппнице. К тому же Алина была новичком в их классе: её семья перебралась в этот приморский городок из Москвы. Шура слышала, что в столице сестра Алины серьёзно болела, после чего врачи рекомендовали им сменить городской смог на морской климат. Алину класс не принимал, все считали её зазнайкой. Оттого девочка и искала дружбы Шуры, которая тоже держалась особняком.

– Ой, Шур, а ты чего? – Алина спрыгнула с качели и подбежала к зарёванной подружке.

– Аль, можно мне у тебя сегодня переночевать? – попросила Шура, умоляюще взяв Алину за руку.

– Ой, а пойдём! Как классно! Наверное, мама разрешит… А что случилось? – затрещала она. Ещё бы, сама Шура нуждалась в ней!

Подружка с родителями, двумя братьями и сестрой Машей проживали в двух кварталах от школы. Именно благодаря адресу не слишком способную девочку записали в их гимназию: по прописке обязаны были учить всех. Шура впервые очутилась в их доме и с удивлением рассматривала обстановку. Если у Шуры с папой всегда царил порядок, то Алинкина квартира производила впечатление туго набитого чемодана: какие-то вещи, предметы мебели, постоянно переставляемые и передвигаемые шумными обитателями, всевозможные запахи, стук двери в туалет… И детские визги. Поразило отсутствие зала. Вернее, он был предусмотрен по плану, но новосёлы переделали его под родительскую спальню, а ту в свою очередь уступили старшему мальчику. Таким образом, вся Алинина семья или разбредалась по комнатам, или теснилась у родителей в бывшем зале. Для общения оставалась также небольшая, но уютная кухонька с белоснежными кружевными занавесками и круглым столом. Холодильник в неё не помещался, поэтому он стоял в прихожей и использовался жильцами не только по прямому назначению, но и как подставка под какие-то вещи и коробки.

Мать Алины, молодая, но не по годам серьёзная и грустная женщина с классическим каре и прямой чёлкой, деловито накрывала на стол, между делом расспрашивая детей о делах в школе. Она так и норовила мимоходом прикоснуться к каждому из своих отпрысков: то по щеке погладить, то волосы поправить. От непривычной женской ласки Шура совсем расстроилась, погрустнела… и заскучала по отцу. Захотелось узнать, выгнал ли он эту противную Нинку…

– Девочки, кушайте! Скоро Владик вернётся из кино, блины вам напечёт, – объявила Алинина мама. – А мне нужно массаж Машеньке сделать.

– У тебя есть брат? – Шура навострила ушки.

– Два. Владик – старший. Он у нас главный в семье. Мама занимается сестрой – ей нужен постоянный уход, а Владик всеми нами. Ой, мам, а можно Шурке у меня переночевать? Помнишь, у нас раскладушка есть на балконе, на ней ещё дядя Валера спал…

– А что произошло? – нахмурилась женщина. – Твоя подруга домой не хочет?

– Ма-ам! Так сложилось, – протянула Аля.

– Ладно, Владик придёт, решит, – отмахнулась Раиса.

– Ой, откройте! Владька, кажись!! – внезапно встрепенулась подружка, услышав переливчатую трель дверного звонка. – Сейчас я вас познакомлю. Он такой классный, вот увидишь!

Алине не терпелось произвести впечатление на одноклассницу. И красивый взрослый старший брат мог стать самым главным козырем. Если брат с Шуркой подружатся, то та чаще будет забегать в гости.

– Здорово, девчонки и мальчишки! – раздался голос из прихожей. – Блины вам испечь?

Шура во все глаза разглядывала юношу. Тонкий и высокий, с непокорно вьющимися рыжеватыми волосами, он напомнил ей оленёнка. Даже несмотря на ещё детскую внешность и угловатость, чувствовалось, что в нём полно силы, ответственности и желания сворачивать горы.

Владик вёл себя раскованно. Пожав руку новой знакомой, он споро и привычно замесил тесто для блинов и попутно подсказал младшему брату, как правильно нарисовать таблицу по географии.

– Ну как, шумно у нас? – бросил он ей, прежде чем заняться выпечкой.

– Нет, классно, – ответила Шурка и опустила голову. Она уже осознала, как глупо выглядел её поступок со стороны. Да и домой тянуло до жути… Эх, сесть бы сейчас на их с папой зелёный диванчик… Отец укутал бы её стареньким шерстяным пледом, а сам разложил бы свои чертежи на специальном столике. Шурка делала бы вид, что смотрит телевизор, а сама исподтишка наблюдала бы, как папа хмурит брови, решая очередную инженерную задачу.

– Шурочка, давай так, – предложила мама Алины, – я позвоню твоему отцу, и, если он не возражает, ты останешься у нас.

– Не стоит, – решилась девочка. – Поеду домой. Спасибо за ужин!

– Ну тогда пока… – враз погрустнела Аля. – Владик, проводишь Шуру?

– Не вопрос! Но пускай подождёт немного, пока закончу на кухне.

На улице юноша деловито, по-взрослому подхватил новую знакомую под руку.

– Ну, одноклассница моей сестры, колись: с какой радости из дома свинтила?

– Да я не… – засмущалась Шура. – Просто… папа… Вот у вас всё так дружно, понимаешь… А я одна у отца. Запуталась совсем… Хочу быть единственной женщиной в нашей семье, а папа с моей тренершей встречается. И мне плохо от этого.

– А почему ты хочешь быть одна? – заинтересованно спросил Владик. – Как правило, все мечтают о большой семье.

– Трудно сказать, – задумалась Шура. – Просто так, наверное. Хотя, с другой стороны, мне у вас понравилось. Шумно, дружно, хоть и тесно. Видно, как вы друг друга любите.

– Это только так кажется. Не суди по первому впечатлению, не окунувшись вглубь. Думаешь, я сильно счастлив?

– А разве нет? – удивилась Шура.

– Прикинь, нет! – признался Владик. – Раньше – да, не скрою. До того, как Машка заболела. А сейчас родаки только ею и занимаются, а я превратился в няньку для мелких.

– Ну-у-у, допускаю, твои мама с папой много сил отдают девочке. Но они наверняка всё равно тебя любят и ценят твою помощь. Уверена абсолютно!

– Эх, много ты понимаешь… – Владик зло сплюнул под ноги и растёр плевок носком кроссовка. – Это раньше любили… Сейчас они сами себя любят в своём самопожертвовании. На меня ноль внимания!