Поезд отправлялся со второй платформы в полдвенадцатого ночи, а огромный циферблат сейчас показывал только без пятнадцати девять. Нужно было убить почти два часа времени, а потратить их было некуда: город посмотреть он все равно не успеет, да и вряд ли можно многое рассмотреть, когда на улице стоит ночь. Не придумав ничего лучше, Август бесцельно слонялся по зданию вокзала, и даже сделал несколько снимков, впервые испробовав фотоаппарат профессора. После он расположился за столиком в кафетерии на втором этаже, заказав себе кофе и несколько булочек, которые, по счастливой случайности, еще не успели разобрать. Настроение ему немного подпортил военный патруль, который поинтересовался, куда это молодой господин направляется в столь позднее время. Сержант, лицо которого отличалось весьма грубыми чертами, долго изучал его документы, особенно пропуск, после чего попросил открыть чемодан, и только убедившись, что Август не шпион и не стремиться устроить террористический акт, отпустил его, натянуто вежливо пожелав счастливого пути.
Подобное событие немного выбило его из колеи и оставило неприятное впечатление, но с другой стороны он понимал, что в подобных обстоятельствах это скорее была вынужденная мера, чем обычная придирка. По крайнее мере ему хотелось в это верить.
Август смог немного расслабиться только когда устроился в купе, подготовившись ко сну. К большому счастью, он ехал один, да и на весь вагон вряд ли набралось бы хотя бы пятнадцать человек. Словом, молодой доктор был очень рад оказаться в уединении и смог полностью расслабиться. Выпив предварительно таблетку снотворного, он блаженно вытянулся на койке-сиденье. Деньги и все важные документы он спрятал под подушку, посчитав, что так будет надежней всего. Проводник предупредил, что разбудит всех, когда поезд будет пересекать границу, а потому Август постарался как можно быстрее отойти ко сну под мерный стук железных колес.
Проводник разбудил его примерно в пять часов утра, когда поезд сделал остановку на контрольно-пропускном пункте. Отряд военных, облаченных в черно-коричневую униформу, при поддержке нескольких собак, сначала внимательно просмотрел документы молодого доктора, после чего псы обнюхали его чемодан. Всю эту процедуру Август перенос стоически, однако, в душе чувствовал себя преступником, провозящим контрабанду. Только когда досмотр был полностью закончен, и дверь его купе плотно закрылась, он смог выдохнуть и перевести дух. Уснуть снова уже не получилось, несмотря на крайнюю степень усталости и изрядную сонливость, а потому ему оставалось только созерцать пейзаж за окном, который проносился одинокими рощицами, пустыми полями, излучинами рек и транзитными станциями. Иногда можно было разглядеть уничтоженную технику, развороченные блиндажи и покинутые окопы, которые зияли, подобно ранам, не так давно ушедшей войны. Ринийской империи еще повезло, что боевых действий на ее территории практически не было, и они отделались «малой кровью», но от этого на душе становилось еще противней, поскольку наиболее сознательные жители страны понимали, что им просто повезло, в отличие от соседнего государства, добрая половина которого, была практически уничтожена.
Августу не нравилась война и все, что было связано с милитаристской тематикой. Он считал, что сила, призванная разрушать и забирать жизни, не достойна для существования. А потому, когда ему пришла повестка на фронт, он быстро обратился к профессору, который, поворошив старые связи, добился для него прохождение курса военных санитаров, после чего был отправлен в запас. Правительство даже не остановило то, что он по факту являлся сиротой и все еще формально проходил обучение в университете! Но когда подобные обстоятельства волновали хоть кого-нибудь?
Поезд прибыл на вокзал Пельта ровно в одиннадцать тридцать, так что там было весьма оживленно и многолюдно. В основном, повсюду сновали мужчины в котелках и твидовых пиджак с кожаными портфелями в руках и сигаретами во рту. Они что-то выкрикивали, кого-то встречали, кого-то провожали, спорили, размахивали бумажками и постоянно поглядывали на часы с недовольным выражением лица. На первый взгляд могло показаться, что женщин, стариков и детей здесь и вовсе нет, но если вспомнит историю города, то все становится на свои места.
Город Пельт был основан группой торговцев на реке Барроу во главе с Йозефом Пельтом, преуспевающим фермером, который владел многочисленными плантациями по выращиванию табака, несколькими виноградниками и садовыми рощами. Он удовлетворял наиболее востребованный спрос во все времена – продажи сигарет и алкоголя росли с каждым годом, а карман Йозефа Пельта становился все тяжелее. И вот в один прекрасный момент ему понадобилась своеобразная база со своими банками и штатом людей, который смог бы вести финансовый и управленческий учет. И наиболее подходящее место он обнаружил у реки Барроу. До этого там располагалась небольшая деревушка, где проживало не более семисот человек, большая часть из которых трудилась на полях Пельта.
Недолго думая, честолюбивый предприниматель нанял лучших в империи архитекторов, проектировщиков, квалифицированных строителей и обычных рабочих, начав реализовывать свою задумку. Конечно, в этом деле ему во многом помогли и другие преуспевающие предприниматели, создававшие город «для себя». Недаром его неофициальным девизом стала фраза: «Здесь правят только законы торговли». Пельт разросся достаточно быстро, все его улицы были широкими и просторными, пересекаясь только под прямым углом. Очень удачно была спланирована инфраструктура, транспортная, финансовая и коммунальная системы. Было выделено место для обширных площадей и парков, обустроена набережная и бульвары. Словом, полученный результат стоил затраченных средств.
За трехсотлетнюю историю городу всегда удавалось выйти целым из всех вооруженных конфликтов. В его сторону ни разу не был произведен выстрел не только из пушки или гаубицы, но и из стрелкового оружия. Поговаривают, что торговая гильдия города, которая вела свою линию от первых основателей, всегда выделяла деньги нужным людям и нужным генералам, лишь бы те не трогали их город. Самые смелые даже утверждали, что переворот, положивший конец недавней войне, был сделан за прямым содействием гильдии. Однако эти слухи никто и никогда так и не смог подтвердить.
Как бы там ни было, а Пельт продолжал торговать даже в самые трудные и тяжелые времена, ни на секунду не утратив своего лоска и очарования.
И вот этот бурлящий торговый котелок всем своим весом обрушился на молодого доктора, который стоял на перроне с чемоданом, совершенно не понимая в какую сторону ему нужно идти. В полной растерянности, он подошел к молодому пареньку, который продавал газеты и спросил, как выйти к автостанции. Тот указал на одну из крутящихся стеклянных дверей и рассказал, куда следовать дальше. Август поблагодарил его и вошел в здание вокзала. Времени на осмотр он терять не стал, лишь мельком заметив, что это здание было не менее крупным, чем в Милтре, но выполнено в более современном стиле.
Выйдя с другой стороны, он отправился на поиски такси. Тут же к нему подбежало несколько мальчишек, которые предлагали за несколько монет донести багаж молодого господина до нужной машины. Августу стоило титанических усилий от них отвязаться, после чего он как можно быстрее проскочил в салон стоявшего неподалеку такси, плотно захлопнув дверку. Водителем оказался смуглый мужчина лет пятидесяти с недельной щетиной. Его глаза выглядели усталыми, словно он не спал уже много ночей.
– Не местный? – Вместо приветствия обратился он к Августу, слегка повернув голову в его сторону.
– Как догадались? – Ответил тот вопросом на вопрос.
Водитель на это лишь усмехнулся и, поправив стекло заднего вида, спросил:
– Куда следуем?
– Мне необходимо попасть в областную психиатрическую больницу, которая расположена в центре города. Знаете, как туда проехать?
– Еще бы. Надеюсь, вы доктор, а не пациент. – С усмешкой произнес он.
