– Помню-помню. Закопаю камень. Не забуду.

По ее лицу, однако, было видно, что у нее нет ни малейшего желания это делать. В конце концов, камень стоил целых сорок злотых!

Когда мы услышали шум уезжающей машины, шептуха указала мне на стул напротив себя.

Мое лицо, видимо, выражало скептицизм, потому что Ярогнева искренне рассмеялась.

– Вижу, что тебе не по душе то, чем я занимаюсь, – сказала она нормальным языком, а не деревенским говором, на котором общалась с клиенткой. – Это Новакова. Ее корова, скорее всего, в полном порядке. Насколько я знаю Новакову, то ее муж наверняка напился до беспамятства и просто не подоил буренку.

– Что случилось?..

– С чем? – удивилась она. – А! Ты про то, что я говорю иначе?

Я закивала головой.

– Это для клиентов, – объяснила она. – Недостаточно быть хорошей шептухой. В этих краях нужно еще и выглядеть соответствующе.

Она встала из-за стола и потянулась. Сутулости как не бывало. Видимо, сгорбленная фигура тоже была маркетинговым ходом. Женщина подошла к угольной печи. Или это была изразцовая печь? Я не умела их различать. Она помешала половником в горшке и вопросительно посмотрела на меня.

– Куриного супчика?

– Нет, спасибо, – вежливо отказалась я.

– Я налью тебе совсем немного. Специально сварила его к твоему приезду.

Спустя мгновение передо мной стояла полная тарелка супа.

Через приоткрытое окно в комнату вскочил черный кот и сел на лавку, которую раньше занимала я.

– Держи, Галган. – Шептуха бросила ему шматок курицы из супа.

Животное жадно проглотило кусочек.

Мы ели молча. Внезапно Ярогнева потянулась ко рту, вытащила из него золотую зубную накладку и положила на салфетку возле тарелки.

– Прошу прощения, – сказала она. – Я забыла вытащить ее раньше. Очень неудобно с ней есть.

Затем она стянула с головы платок, открывая аккуратно собранный пучок густых седых волос.

– Расскажи мне что-нибудь о себе, – попросила она. – Можешь называть меня Яга или Баба Яга. Все меня так называют.

Баба – это старопольское название знахарки, мудрой женщины. Но Баба Яга – это мифическая ведьма, похищающая детей в лесу. Чудесно. Я не могла понять, как кто-то может носить такое прозвище по доброй воле. Конечно, у Ярогневы такое имя и так его сокращают, но сочетание со словом «Баба» довольно неудачное. Ведь Бабой Ягой, пожирающей деток и высасывающей костный мозг, до сих пор пугают непослушных малышей на ночь!

– Меня зовут Гослава, но все называют меня Гося. – Я отложила ложку. – Моя мама родилась здесь, в Белинах, но я родом из Варшавы. Несколько раз я посещала эти места во время каникул, когда была ребенком. Странно приехать сюда на целый год.

Галган нагло прыгнул мне на колени и начал обнюхивать мою тарелку в поисках еды. Я погладила его по голове.

– Я только-только окончила университет, – продолжала я, с любопытством оглядывая комнату. – Хочу стать врачом. Не шептухой.

Я решила сказать об этом в самом начале, чтобы между нами не было никаких недосказанностей.

– Вижу, ты не поклонница моих методов.

– Это не так, – быстро возразила я. – Я просто не верю в такие вещи. Не существует полудниц, убивающих крестьян, только тепловой удар от долгого пребывания на солнце. Не бывает злых демонов, которые крадут молоко у коров, а только небрежные хозяева, не заботящиеся о своем скоте.

Она хрипло рассмеялась, уже ничем не напоминая старуху. Теперь передо мной сидела ухоженная шестидесятилетняя женщина, которая определенно пользовалась хорошими кремами против морщин.

– Дорогая моя, так ведь и я не утверждаю, что это стрига крадет коровье молоко. Наверняка корове совсем не требуется помощь, а если и да, то ветеринарная. От натирания вымени громовым камнем ей точно хуже не станет. Зато это поможет ее хозяйке.

– Что?

– Ты должна понять, что люди здесь верят в такие вещи. Я понимаю, что в большом современном городе фольклор и суеверия исчезают, но тут они до сих пор живы. Уверяю тебя, Новакова почувствует себя гораздо лучше, если воспользуется камнем, а потом закопает его на дорожной развилке. Ей будет казаться, что она сделала для своей коровы все от нее зависящее.

Я не могла поверить в то, что слышу. Неужели именно так пройдет будущий год? Меня научат продавать целебные камни? О боги…

– Ты правда не веришь в утопцев и русалок? – спросила шептуха.

– Нет, – правдиво ответила я.

– А в прибожков?

– Тоже нет.

– Вижу, нас ждет тяжелый год, – вздохнула она.

Шептуха взяла тарелки, к превеликому неудовольствию Галгана, который старательно их вылизывал, и поставила их в миску с водой.

– Где будешь жить?

– Я переехала к подруге, которая живет в Кельце, – пояснила я.

– И собираешься каждый день ездить сюда?

Я кивнула, поглаживая кота по спине. Интересно, есть ли у него блохи?

– Ты могла бы жить у меня, – предложила она.

Мои глаза расширились от ужаса. Я оглядела маленькую комнатку. Здесь не было даже кровати для шептухи, не говоря уже о месте для меня.

– Я, пожалуй, откажусь, – пробормотала я.

Ярогнева искренне рассмеялась.

– Я же не говорю, что в этой халупе! Это мое рабочее место. А живу я в доме через дорогу. Выгляни в окно. Ты могла бы устроиться в комнате для гостей.

Я подошла к окну и приоткрыла ставни, пропуская в комнату свет. На другой стороне дороги действительно стоял большой красивый коттедж, выглядевший совершенно новым. Я потрясенно повернулась к Бабе Яге. Ей пришлось продать немало громовых камней за всю свою жизнь!

– Я уже обещала подруге, – сказала я извиняющимся тоном.

– Все в порядке. – Она махнула рукой. – Я не обижаюсь.

Мы вместе вышли во двор.

– Мне просто интересно, как ты будешь добираться сюда в пять утра.

Я споткнулась о выступающий камень.

– Что?!

Выражение моего лица явно ее позабавило.

– Шептухи встают рано, – пояснила она. – Утром мы должны собрать в лесу свежие травы.

– Но сейчас зима, – слабо возразила я.

– Некоторые растения растут и зимой. – Она нахмурилась. – Ты вообще что-нибудь знаешь о траволечении?

– Только то, что в нем используются травы, – призналась я.

– Купи какую-нибудь книжку. Пригодится, если хочешь работать со мной целый год. Наверное, дам тебе пару дней, чтобы пообвыкнуться. – Она похлопала меня по руке, когда мы подошли к забору. – Такие своеобразные короткие каникулы. За это время тебе нужно будет сориентироваться в расписании маршруток и, самое главное, купить обувь, которая не натирает.

Мы одновременно посмотрели на мои ноги. На пятках виднелись пятна крови.

– Ты от самой остановки шла пешком? – спросила она.

– Только часть пути. Потом меня подвез какой-то парень.

Она довольно улыбнулась.

– Таков наш обычай. Я всегда увещеваю соседей проявлять доброту и подвозить прохожих. Я обитаю вроде бы недалеко от главной дороги, но, идя пешком, можно изрядно устать. Кто тебя подбросил?

– Сказал, что его зовут Мешко.

Должно быть, у меня при этом было слишком счастливое выражение лица, потому что она нахмурилась. Я сразу же перестала представлять, каково бы это было – если б он обнял меня. В таких крепких руках наверняка будешь чувствовать себя в безопасности.

Баба Яга, вопреки производимому впечатлению, явно не была настолько прогрессивна, чтобы восхищаться парнями.

– Мешко?

– Блондин такой, высокий, – уточнила я. – Светлые волосы до плеч, однодневная щетина, широкие плечи.

– Я знаю, как выглядит Мешко, – смутилась она. – Просто удивилась, что он был первым.

– Первым?

– Неважно. – Она махнула рукой. – Подожди-ка немного. Я возьму машину у соседа и подвезу тебя до остановки.

Я послушно встала у дороги.

– А! – воскликнула она и обернулась ко мне. – Вспомнила. Говорю сейчас, а то потом забуду. Через три дня тебе нужно будет сходить на перекресток недалеко от дома Новаковой.

– Зачем? – удивилась я.