Хотя я уже давно достигла совершеннолетия, только сейчас почувствовала себя по-настоящему взрослой. Я перестала этого бояться, и мне это даже понравилось.

На мой счет только что пришла первая зарплата за март. Несмотря на прежнюю неприязнь к ремеслу шептухи, я решила приложить все усилия, чтобы заслужить эти деньги. Вдобавок мне заплатили еще до того, как я что-то сделала в роли практикантки.

Вот почему я сейчас сидела на корточках рядом с домом клиентки Бабы Яги. К счастью, ближайший перекресток не был заасфальтирован, потому что я не представляю, как в таком случае можно было бы зарыть там громовой камень. Я приехала, как только стало темнеть. Не знаю, когда появится Новакова, но мне не хотелось пропустить этот момент. Я решила провернуть все быстро и качественно.

Я посмотрела в сторону неосвещенного шоссе, ведущего к Белинам. Где-то в двухстах метрах отсюда была припаркована моя новая помятая машина. Искренне надеюсь, что смогу выехать из канавы, в которую скатилась, пытаясь припарковаться на обочине.

К сожалению, оказалось, что в том месте, где я решила оставить машину, обочины не было…

Я поднялась на ноги, и, по-прежнему согнувшись в три погибели, отошла поглубже в лес под прикрытие деревьев. Там я наконец смогла выпрямиться и с облегчением выдохнула. Похлопала по маленькому кожаному рюкзаку, чтобы убедиться, что все на месте. Еще дома я бросила в него фонарик и садовую лопатку, весьма довольная собственной идеей взять ее с собой. Так мне не придется копать руками. Только теперь я еще жалела, что не заварила кофе, ведь можно было захватить и термос.

Уже совсем стемнело. Мне стало не по себе, и я на всякий случай решила вернуться обратно к шоссе. Боялась диких зверей, на которых могла наткнуться в лесу. Я заранее проверила в интернете – уже несколько лет в этих местах видели волков и медведей.

На небе по-прежнему ярко светила полная луна, но мне, с детства привыкшей к освещенным улицам города, казалось, что вокруг царит полная темнота.

Шоссе и перекресток освещены не были, и я начала беспокоиться о том, как пойду обратно к машине. Буду ли я в безопасности, в одиночестве передвигаясь среди леса в практически полной темноте?

Время тянулось мучительно долго, а от Новаковой ни слуху ни духу. Может, она и не собиралась закапывать камень? Может, решила приберечь его до следующего раза, потому что буренка вдруг дала себя подоить? Хотя, с другой стороны, если она его не закопает, то рассердит несуществующего бога.

Какой идиотизм… Надеюсь, она появится, потому что меня не прельщает перспектива торчать в кустах всю ночь.

Рискуя выдать свое местоположение, я включила фонарик и проверила, нет ли змей в кустах, где я засела. Убедившись, что все в порядке, я с облегчением снова опустилась на корточки. Чувствую, завтра у меня будут болеть мышцы от этих приседаний.

Черт… от сидения на холодной земле захотелось в туалет…

К счастью, я даже не успела задуматься, как реализовать свое желание – на дороге показался свет фар, приближающийся к перекрестку. Это была ближайшая развилка к дому шептухиной клиентки, но до нее все равно было довольно далеко. Так что я ожидала, что она подъедет на машине или, по крайней мере, на велосипеде.

Хотя, после минутного раздумья, я так и не смогла представить себе эту пухлую тетку на велосипеде.

Машина остановилась, и из нее вышел какой-то мужчина. Он не выключил двигатель и оставил включенными фары. В его руках я заметила большую лопату.

– Что за?.. – простонала я.

Мужчина встал в свете фар и принялся ловко рыть яму в мерзлой земле. Гора выкопанной земли становилась все больше и больше. Вскоре яма доходила ему до колен, но он и не думал останавливаться.

Муж Новаковой, по-видимому, крайне серьезно отнесся к заданию, которое поручила ему горячо верящая в богов жена.

– Черт, – выругалась я себе под нос. – Как Святовит найдет этот камень, если вы собираетесь прорыть туннель до самого Китая?!

Только когда яма дошла ему до середины бедра, мужчина вылез наружу. Стоя на краю, он достал из кармана какой-то маленький предмет. Затем бросил его в углубление и начал закапывать.

Я перевела взгляд на зажатую в руке маленькую садовую лопатку, которая, по сравнению с инструментом Новакова, больше напоминала игрушку, с которой дети играют в песочнице.

– Черт! – повторила я.

Я смотрела, как машина развернулась и стала удаляться туда, откуда приехала. Через некоторое время красные габаритные огни исчезли во мраке.

На всякий случай я еще несколько минут посидела в темноте. Не хотелось, чтобы меня застукали, если он вдруг вернется, чтобы проверить, хорошо ли утрамбовал землю.

Выйдя на перекресток, я включила фонарик и посветила на шоссе. Ну, по крайней мере, земля уже рыхлая, так что копать будет легче. В теории.

Присев на корточки, я принялась за работу. Беспокойно оглядываясь, я быстро отбрасывала землю в сторону, но яма не увеличивалась так быстро, как хотелось бы. К счастью, никого в округе не было. Не хотелось бы, чтобы какой-нибудь местный житель застал меня ночью за раскапыванием дороги. В голову мне не приходило ни одной убедительной отговорки, которая не доставила бы шептухе неприятностей.

Выходя из дома, я собрала волосы в конский хвост, кончик которого все время соскальзывал со спины и лез мне в лицо. Я раздраженно сдувала его, пытаясь убрать прилипшие к губам волосы. Обе руки запачкались влажной после недавнего дождя землей, поэтому воспользоваться я ими не могла.

Да, я все-таки была не особо дальновидной – надо было прихватить перчатки.

Когда мое терпение подошло к концу, я убрала волосы назад, не обращая внимания на грязные руки. Было уже поздно, а я застряла тут в одиночестве в полной темноте, вдобавок ко всему в двух шагах от леса. Самое время делать ноги отсюда, а то я и так слишком долго искушала судьбу. Неизвестно, какие извращенцы могут здесь ошиваться – взялись же откуда-то все эти народные сказки о русалках, которые в новолуние заманивали мужчин и умертвляли их танцами или щекоткой.

Правда, сейчас полнолуние, я на мужчину не особо похожа, и у меня есть сомнения, что кто-нибудь сумеет убить меня с помощью щекотки, но мало ли.

К тому же народные сказки про волколаков никуда не девались, а в этих лесах определенно жили волки. Волки, кажется, любят полнолуние, не так ли?

– Что ты делаешь?

Тихий голос за моей спиной, прервавший эти размышления, заставил меня сделать три вещи одновременно, что было довольно удивительно, потому что обычно многозадачность – совсем не мой конек.

Я пронзительно вскрикнула. Достаточно громко, чтобы меня услышали в Каконине – соседней деревне.

Я развернулась и кинула лопатку прямо в нападавшего.

И в то же время побежала в сторону леса.

Я бы, наверное, смогла убежать, если бы на моем пути не оказалась ямка, которую я только что вырыла. Она была как раз размером с мою стопу, которая, конечно же, этим воспользовалась.

Я упала на землю, больно подвернув ногу, а вдобавок ударилась подбородком о землю, так что зубы лязгнули.

– Гося! Ты в порядке?

Чьи-то сильные руки подхватили меня под мышки и подняли вверх, а затем поставили на ноги. Вывихнутую лодыжку пронзила боль. Я застонала, поднимая ногу, чтобы она не касалась земли. Провела языком по зубам, проверяя, целы ли они, и мысленно поблагодарила богов за то, что случайно не откусила себе язык.

Только после этого мне хватило смелости взглянуть на стоявшего рядом мужчину. Я подняла голову и встретилась глазами с Мешко.

– О… это ты, – с облегчением сказала я, увидев знакомое лицо.

– Да, это я, – слегка улыбнулся он. – Ты ждала кого-то другого?

– Я… нет. Никого я не ждала, – растерянно ответила я.

Думаю, не стоит признаваться ему, что приняла его за волколака, на случай если я когда-нибудь захочу попытать с ним счастья.

– Расскажешь мне, зачем ты раскапываешь ямы на дорогах?

Я чуть было не ляпнула, что выполняю секретную миссию, и мне пришлось бы убить его, если бы я поведала ему о ней, но смысла еще больше выставлять себя на посмешище не было. Кроме того, Мешко – ученик местного жреца, наверняка он тоже выполняет за него грязную работу.