Забавно скоморохи пародировали королеву Леорию – супругу Хинта, которая все время вздыхала, что эльфы длинные, щуплые, а хочется обниматься с мужчиной, а не со столбом фонарным.

«И то верно», – подумала Елена и тут увидела сквозь толпу Грионта. Он стоял за прилавком рядом с отцом и фальшиво улыбался покупателям. Солнце играло на рыжих волосах, и ореховые глаза горели как звездочки. Что бы там ни говорила Страйп про отца в Совете, этот парень был неотразим сам по себе. И они так давно не виделись.

Елена огляделась, раздумывая, куда бы послать Денни, а заодно и подружку, чтобы не мешались. Но прежде чем что-то путное пришло на ум, появилась Эриал. Во всем новом: блузке с вышивкой вокруг шеи, льняных штанах цвета травы с синим кушаком с рюшками. На ногах башмачки, тоже новые. Светлые волосы выбивались из-под белой косынки, лицо румяное и довольное. Даже спину против обычного не сутулила.

Вместе с Лидией они несли корзинки с покупками. Елена помахала подруге, но в такой толпе заметить ее было сложно.

Эриал завернула за прилавок и сложила покупки на ящик позади Грионта. Парень сказал ей что-то и улыбнулся. Задорно, как только он умеет. Остроухая кокетливо пожала плечиком. Их взгляды встретились. Теплые, как у хороших друзей. Или даже больше.

– Ну что, идем? – отвлекла Елену Страйп и тут же сама уставилась на Нюэльских. – Ой, вот они где.

– Денни, – блондинка отвернулась. – У меня голова разболелась. Отвезешь домой?

– Конечно, – кивнул парень. – Когда скажешь.

– Собака эта Эриал, – вздохнула Страйп. – Ты к ней со всей душой…

– Увидимся позже, – Елена дотронулась до плеча Денни.

Парень начал пробираться сквозь толпу к выходу, а хрупкая красавица спряталась за его спиной.

* * *

Солнце еще не встало, комнату окутывал предрассветный сумрак. Эри проснулась, почувствовав чье-то присутствие. Иногда она видела странные сны, словно не может контролировать свое тело или идет по бескрайнему полю с алыми колосьями. Но сейчас было что-то другое.

– Спишь? – шепотом спросил незваный гость. Эри поморщилась и пробурчала:

– Я что, забыла запереть дверь?

– У меня ключ есть, – Грионт широко улыбнулся. – Вставай, я для тебя кое-что привез.

– Уходи, – она отвернулась.

– Вста-авай, – протянул он и подошел к кровати.

Эри поняла, что сопротивление бесполезно. Рыжему наглецу ничего не стоило сдернуть одеяло или обрызгать водой. К тому же сегодня ярмарка, и все равно скоро подъем.

– Когда вы вернулись? – спросила она, усаживаясь на кровати. Волосы смешно топорщились на макушке, и Грионт улыбнулся еще шире.

– Ночью. Папаша решил подремать, но скоро будем собираться. Давай, я снаружи жду.

Он вышел, и Эри принялась одеваться. «Наверное, он все-таки по делу, – убедила себя она, пытаясь избавиться от неприятных мыслей. – И это не мое слабоволие. В конце концов, мало ли что случилось».

Грионт привалился к стене флигеля и терпеливо ждал. Месяц с отцом прошел не так уж плохо, да и было время обо всем подумать. И заодно понять, как он соскучился по Эри.

Остроухая не стала долго копаться и вышла из домика все еще заспанная и потому смешная. Он махнул рукой и побежал к конюшне.

«Отлично, теперь Куини еще разбудим», – мысленно пробурчала Эри.

Мокрая трава шелестела под ногами. Звезды начали исчезать с неба. В воздухе разливалась свежесть утра.

Грионт поднял валяющуюся у конюшни лестницу и приставил к стене.

«С ума сошел», – вздохнула Эри. Но рыжий уже лихо забирался на крышу.

– Давай, не бойся, – крикнул он сверху.

– Я? – она уперла руки в бока. – Да я ничего не боюсь.

Пальцы схватились за мокрую перекладину. Она легко преодолела половину лестницы, когда внезапно по спине прошел холодок. Пожалуй, все-таки высоковато. Грионт наклонился к ней и протянул руку.

Преодолев еще пару перекладин, Эри снова остановилась. Раздумав, она нерешительно сжала его прохладную ладонь. Парень напрягся и помог подняться.

Даже в сумерках были хорошо видны их большой дом, маленький флигель, загон для овец. Чуть дальше Тетик, разрезающий поле на две половины, мохнатый лес на горизонте и беспорядочная россыпь хат и строений. Когда встанет солнце, отсюда и дом Елены можно увидеть.

– Красиво? – шепотом спросил Грионт.

– Очень, – кивнула Эри.

– А это тебе, – он достал из-за пазухи мешочек размером с кулак.

Она бросила на него неуверенный взгляд, но подарок взяла. Внутри оказались деревянные бусы.

– Подними волосы.

Эри не знала, как реагировать, потому безвольно слушалась. Грионт застегнул украшение вокруг шеи, скользнул прохладными пальцами по ключице. Ее затылок обдало горячим дыханием. Парень шумно втянул носом запах. Розмарин.

Эри невольно поежилась и отпрянула в сторону.

– Осторожнее! – он придержал ее за локоть, и от этого прикосновения стало еще хуже.

– Грионт, – тихо проговорила Эри, пряча глаза.

– Не бери в голову, – перебил он, убирая руку. – Ты ничего не должна. Просто я думал о тебе все это время, вот и купил.

Щеки Эри вспыхнули. Стало жарко, захотелось спрыгнуть вниз и бежать. Бежать, пока ничего не случилось. Но она удержалась.

«Возьми себя в руки, иначе он решит, что ты боишься».

– А как съездили? – спросила Эри, сглатывая комок.

– Знаешь, не так уж плохо, – Грионт откинулся назад и лег, положив руки под голову. – Папаша не надоедал разговорами про Совет. И мы всего пару раз поссорились, и то по мелочи.

– Расскажи, – попросила она, укладываясь на всякий случай на заметном расстоянии.

– Ты ведь знаешь, главой Совета становятся по наследству. Глупость полнейшая, но раз наши предки основали Нюэль, где-то я это понимаю. Только сам не хочу. Пусть папаша готовит в замену своего ненаглядного Лина. У меня на жизнь другие планы. Не хочу вечно торчать в этой деревне. Лучше в городе. Там деньги, товары, люди. Там всё. Можно открыть лавку и начать собственное дело, а не до старости пасти овец и продавать шкуры.

– А Лидия что думает?

– Она, кстати, меня поддерживает. Мама всегда на моей стороне. Только сначала, говорит, надо жениться на Елене, а с ее деньгами уже ехать.

– И ты готов? – Эри напряглась. – Ты ведь не любишь ее.

Грионт внимательно посмотрел на нее.

– Что же я буду за мужчина, – ответил он, взвешивая слова, – если жена будет меня кормить?

– Тогда зачем морочишь Лене голову?

– Я? – он казался искренне удивленным. – Мы с ней с детства дружим, но не более. Это все родительские планы, не мои.

«Ее планы», – сказала про себя Эри и погрустнела. Похоже, все было так, как выглядело. И ведь Елене не объяснишь. И ему тем более.

Она задумчиво посмотрела вверх. Снова повисло молчание. Звезды на бледно-синем небе меркли. Подул прохладный ветерок.

– А ты чем думаешь заниматься дальше? – спросил Грионт.

Вот так одним вопросом привел в замешательство. И что-то же надо говорить.

Эри задумалась. Она боялась просить у жизни больше, чем уже получила.

– Знаешь, тебе очень повезло, – наконец сказала она. – У тебя есть семья, родители, которые желают добра и помогают. Младший брат, с которым можно играть. У тебя есть выбор. Деревня, город ли. Ты сможешь везде устроиться и везде прижиться. Потому что ты человек.

На лице Грионта отразилось сочувствие.

– Мы все рады, что ты с нами, Эри, – убежденно сказал он и проникновенно добавил: – Пока я рядом, никто не посмеет тебя обидеть.

В уголках зеленых глаз выступили слезы. Она глубоко вдохнула, чтобы снова взять себя в руки:

– Спасибо тебе, Грионт.

– Да, мне тоже есть о чем подумать, – весело отозвался он. – И извини за тот случай у реки. Правда, не хотел напугать.

На душе потеплело. Она не могла представить, что когда-нибудь рядом с этим парнем будет так хорошо. Только почему-то в этом «хорошо» было что-то преступное, неправильное.

«Мы же ничего не делаем», – успокоила себя Эри.

Они молча смотрели, как гаснут последние звезды. Небо светлело, вот-вот должно было подняться солнце. Деревня оживала.