Эри замерла, не решаясь пошевелиться.

Красавица приподняла одно веко и вскрикнула.

– Не бойся, – Эри вытянула вперед руку.

– Мамочки, русалка! – девушка согнулась и судорожно схватила лежавшую рядом юбку.

– Не бойся, говорю. Русалки штанов не носят.

Блондинка медленно пятилась, прикрывая грудь скомканной юбкой.

– Я просто в реку упала, – Эри откинула лезшие на лоб сосульки волос. – А ты ведь не хочешь, чтобы тебя вот так увидели, верно? – она наклонилась и подняла раскиданные на траве вещи.

Красавица остановилась и склонила голову набок.

– Ты…

– Я не эльф, не русалка и не речной дух. Меня зовут Эриал, я живу неподалеку.

Блондинка шумно выдохнула.

– Ну и напугала же ты меня!

– Прости. А почему ты голая?

– Загораю для красоты.

Эри посмотрела на нее с сомнением. Девушка забрала сорочку и принялась одеваться.

– Ну и вид у тебя, – усмехнулась она, когда закончила. – Поехали ко мне, умоешься, и я что-нибудь чистое подыщу.

Эри смутилась и невольно отступила, словно это на нее теперь надвигалось морское чудище.

– Не нужно, я…

– Пойдем, – блондинка очаровательно улыбнулась.

– Ладно, – согласилась Эри. – А зовут тебя как?

– Елена.

* * *

Из материалов дела O-Э127:

Господин Грэй,

мой долг – сообщить, что в доме Фридлина Нюэльского (глава совета) поселился эльф. Назвалась Эриал Найт, на вид лет четырнадцать. Похоже, шпионка. Уверяет, что из некой деревни Шадер. На карте такой не значится.

Прошу Вас разобраться.

Сержант запаса

Натаниэль Ксандр,

д. Нюэль, Южная Гардия,

30 июля 132 года периода Бруно

* * *

На ужин было жаркое в горшочках. Лидия накрыла стол и села по правую руку от мужа. Она закончила готовить к ярмарке бочки c соленьями и пребывала в приподнятом настроении.

– Как прошел день? – поинтересовалась она, приступая к еде.

– Все готово к поездке в Ланкас, – улыбнулся Фридлин. – Так что завтра прямо с утра…

– А мы в школе проходили, что Ланкас был уничтожен во время семилетней войны, – заметил Лин, откусывая от горячей картофелины.

– Его отстроили по приказу короля Крендимиолда, – пояснила Лидия, зачерпывая ложкой аппетитное жаркое.

– А Эри сегодня решила искупаться, – сказал Грионт, ухмыльнувшись.

Эри недобро сощурилась.

– Что? – воскликнул он. – Только не говори, что это я тебя толкнул!

Лидия и Фридлин многозначительно переглянулись.

– Я вот думаю, – начала хозяйка, откладывая ложку, – не взять ли тебе его с собой?

– Хорошая мысль, – подхватил муж.

– Кого? Меня? – Грионт испуганно посмотрел на родителей. – Зачем?

– Что значит зачем? – рассердился Фридлин. – Да хоть телегу разгружать.

Парень дернул губой.

– Вот и решили, – Лидия посмотрела на сына, и тот сразу сник.

Эри не удержалась от злорадной ухмылки. Так-то.

– Лин сказал, что ты была в гостях у Елены, – сменил тему Фридлин.

– А? – Эри отвлеклась. – Да. Мы случайно познакомились. Такая необыкновенная девушка, красивая и добрая.

Лидия снова переглянулась с мужем.

– А еще у нее дом огромный, – увлеченно продолжала Эри. – С верандой на втором этаже, откуда можно любоваться закатом или смотреть на фруктовый сад. У них много работников. А еще Елена показала всякие женские штучки. У нее столько украшений! И одежды. На все случаи! В поле, на ярмарку… И она умеет глаза подкрашивать так, что те кажутся больше. С ней так интересно и…

– Хорошо, что вы подружились, – аккуратно перебила Лидия и добавила: – Надеюсь, Елена с Грионтом поженятся.

За столом снова стало тихо. Старший сын закатил глаза. Эри сглотнула отчего-то вдруг застрявший в горле кусок мяса.

Фридлин сделал вид, что ничего не слышал, и увлеченно поглощал жаркое. Он был против того, чтобы вот так за кого-то решали, с кем ему быть. Но без жесткой руки Лидии Грионт мог на всю жизнь остаться оболтусом. Хотя работник из него был неплохой, ответственности недоставало. Фридлин не представлял, что старший сын когда-то начнет заботиться о ком-то, кроме себя. Скорее другая война грянет, несмотря на все обещанные перемирия.

Фридлин хорошо помнил себя в этом возрасте, может, на годок старше, когда началась семилетняя бойня с эльфами. Тоже был разгильдяем, но обстоятельства вынудили повзрослеть. В далеком теперь 114 году, декабрьским утром отец хлопнул его по плечу и со словами «Сильный человек всегда добрый» ушел воевать. Они остались с матерью вдвоем и со дня на день ждали, когда же призовут и его. В тот первый, самый трудный год он и встретил Лидию – дочку их школьной учительницы, жившей в соседней деревне. Фридлин знал ее еще в детстве, она сидела за партой впереди, но кто мог тогда подумать, что пухленькая девчушка с рыжими косичками и россыпью веснушек вдруг превратится в такую красавицу?

Сначала свидания проходили втайне. Фридлин боялся, что мать не одобрит. И так с хозяйством не больно-то справлялся, а тут еще влюбился в девчонку из бедной семьи, к тому же на год его старше. Но Лидия умела поставить вопрос ребром. Изрядно помучавшись, он все же открылся матери, и та, к удивлению, дала согласие на брак. Они сыграли свадьбу, а через неделю Фридлина призвали на фронт вслед за отцом, который, как позже выяснилось, погиб во время ночного налета эльфов на их лагерь.

О родившемся сыне Фридлин узнал лишь после войны, когда Грионту уже исполнилось шесть лет. Все военные годы мать и Лидия поддерживали друг друга, хозяйство удалось восстановить. И три года спустя они решились на второго ребенка.

– Лин, что сегодня было в школе? – нарушила молчание хозяйка.

Все разом выдохнули.

Цена дружбы

– Хорошо! – воскликнула Эри, протирая ладонью запотевшее зеркальце в бане.

После долгого дня помыться – истинное блаженство. Надев рубашку Грионта, мешком висевшую на худой спине, она закатала штанины и с сандалиями в руке вышла на улицу. Земля прогрелась, захотелось походить босиком.

Во внутреннем дворике в беседке, скрестив ноги, устроился Лин. Он сидел с закрытыми глазами и смешно шевелил губами.

Эри подкралась сзади и выглянула из-за плеча.

– Что учишь?

– Ой! – воскликнул мальчик и виновато потупил глаза. – Да вот завтра опрос, а я боюсь, вдруг неправильно запомнил.

Эри перемахнула через перила.

– Не бойся. Что там у тебя?

Оживившись, Лин спрыгнул со скамейки.

– Я буду рассказывать, а ты проверяй, хорошо? Ты ведь все знаешь, правда?

Эри широко улыбнулась, уверенная, что, может, и не все, но многое. В школу она не ходила из-за проблем с другими детьми, но Анжела была лучшим учителем.

Вытянувшись по струнке, Лин растерянно глянул вверх, взволнованно сглотнул и, набрав в легкие воздуха, заговорил:

– Лансия – это самая большая страна на Снежном полуострове. У нее две части. Западная – наша земля, людей то есть, где король – Хинт Бруно. И восточная, которую захватили эльфы.

– Так.

– У эльфов король Ренорд Быстрый. Почему быстрый – не знаю. Учительница рассказывала, но я отвлекся.

Эри задумалась. Она и сама не знала. Анжела редко говорила о политике.

– Это не главное, продолжай, – ободрила она мальчика.

– На западе Лансии Темное море, на востоке – Светлое. На юге Аргон, где правят кланы, и город-государство Рована.

– Где правит Великой Оракул, – добавила Эри. – Вместе с советом магов.

– Магии не бывает, – пробурчал Лин обиженно, словно его принимали за дурачка.

– А вот и бывает, – возразила Эри и некстати вспомнила свое шадерское прозвище. Ведьма.

– Не бывает, – упрямо повторил мальчик.

– Ладно, – она глянула в сторону. – А провинции вы уже учили?

– Да, – Лин гордо вскинул голову и, загибая пальцы, принялся перечислять. – Северная Гардия, Южная, Фиория, Килония, Кадзай, Тария и… – он наморщил лоб. – И еще одна, за которую с эльфами так и дерутся. Никак не могу запомнить.