— Моя спутница не привыкла к таким вечерам и прекрасным нарядам, — вмешался Егор.

— Мы понимаем! — сказала Тарик, а затем продолжила. — Позвольте мне представить присутствующих. Мой советник и заместитель Кондр Сайкл, помимо всего прочего Кондр мой наставник и учитель во многих вопросах, что касается управления, — седой старик лет семидесяти с длинными бакенбардами кивнул в сторону Егора, но ничего не сказал. — Рядом с ним сидит Марцела Солт, — продолжила Тарик. — Марцела отвечает за исследования в области растениеводства, она создаёт для нас новые и более плодородные сорта. Слева — Корун Даст — начальник службы безопасности. И, конечно же, Сэйлер Дори — глава научного отдела и его очаровательная супруга Делана Дори.

— Мы очень рады познакомиться со всеми вами, — сказал Егор. — И благодарим вас за столь радушный приём, который для нас был большим сюрпризом.

— Довольно слов, — сказала Тарик. — Пора приступить к ужину, не будем ждать урчания животов.

Все присутствующие приступили к ужину. Еда была вкусной, Егор давно не ел с таким большим удовольствием. Ещё тогда, дома, когда он приходил к родителям в гости мать готовила домашние котлетки и борщ, а какая была вкусная каша, и пироги, и блины, а ещё торт на десерт — всё было таким домашним, вкусным. Лучше мамы никто не накормит, думал в этот момент Егор, когда уплетал за обе щеки какие-то плоды, отдалённо напоминавшие картофель, вгрызаясь в крольчатину, на вкус это была именно она, и запивая всё каким-то хмельным напитком, которое немного ударило голову.

Для Эйлани этот ужин был праздником. Она с детства не знала подобных яств и изысков, для неё всё было в диковинку, как будто всё происходило во сне. Это была сказка для юной милой девушки, которой она себя почувствовала в этой обстановке и в наряде. Глаза разбежались по столу, она не знала с чего начать, ей всё хотелось попробовать, но в то же время она боялась.

Егор это заметил и постарался подбодрить её одобрительным взглядом. И подкрепил это тем, что незаметно сжал её ладонь под столом в своей руке. Для девушки это было очень важно, в её глазах Егор увидел благодарность. Переведя дух, она почти с жадностью набросилась на блюдо, стоявшее перед ней.

Тем временем, подождав пока гости немного утолят голод, наставник и советник Тарик, Кондр Сайкл сказал:

— Скажите? — он вопросительно посмотрел в сторону Егора.

— Егор Зорин, можно просто Егор, — поспешил он напомнить.

— Да, да я помню, — улыбнулся старик. — Так вот, скажите Егор как вы, всё-таки, оказались в этой части планеты? Поведайте нам свою историю, конечно же хотелось бы узнать подробности, — Сайкл говорил медленно, размерено, неторопливо, он подбирал каждое слово и произносил их очень чётко.

— История скучная и не очень интересная…, - начал говорить Егор.

— Позвольте сразу же с вами не согласиться, — перебил его Сайкл. Он пристально посмотрел в глаза Егору. — Пройти вдвоём с молоденькой девушкой через мёртвые земли, избежать пустынников и саалов, по-моему, это стоит по меньшей мере восхищения и удивления, — он замолчал, но продолжал смотреть прямо в глаза Егору. Его взгляд был настолько тяжёлым и всепроникающим, что, казалось, он видит Егора насквозь и читает все его тайные мысли.

— Саалы? — выразил удивление Егор после небольшой, едва заметной паузы, но, как ему показалось, Сайкл заметил его замешательство. — Позвольте поинтересоваться кто такие эти саалы?

— Неужели вы не слышали о саалах? Кошмарные твари! — неожиданно воскликнула Делана Дори, миловидная брюнетка, на вид лет двадцати пяти. Но она осеклась, как только Сайкл метнул суровый, пронзительный взгляд в её сторону.

От Егора не ускользнул этот маленький эпизод, впрочем, как и от всех присутствующих за столом. В воздухе повисло напряжение, молчание стало тяготить гостей.

— Саалы, народ живущий глубоко под землёй в пещерах, которые были скрыты с течением времени под песком, — нарушила молчание Омела Тарик.

Оплошность Деланы дала возможность Егору сменить тему от их путешествия, его мотивов и всего произошедшего с ним за это время, в русло неприятной темы для их нынешних хозяев, по крайней мере — на время. Это поняла и Тарик, поэтому решила взять разговор в свои руки.

— Мы мало о них знаем. Ходят разные слухи, но, как вы успели заметить, мы живём обособленно и нам мало известно о том, что происходит в других частях планеты. О саалах мы узнали случайно, когда отправили группу людей для того чтобы установить контакт с большим поселением к югу отсюда, Акел…, нет — Окелтон, кажется.

— Да, всё верно, — кивнул Егор. — Это крупное поселение людей в той местности.

— Группа была достаточно большой, несколько наших учёных из разных областей, группа сопровождения и конечно же представители руководства нашего города. Мы хотели наладить взаимоотношения с людьми Окелтона для того чтобы обмениваться знаниями, информацией, достижениями, ресурсами. Это было необходимо для нас, на первый взгляд всё было хорошо, но многое оборудование корабля устарело или вышло из строя, а поселения находятся в основном в бывших шахтёрских городах, особенно Окелтон, который разросся из главного города того региона. Город и поселения вокруг него имеют доступ к заброшенным шахтам, где, возможно, сохранились ресурсы. Тесное сотрудничество было в наших общих интересах. Это было около тридцати лет назад, если вам это интересно. Предполагалось, что за три недели группа доберётся до Окелтона и столько же времени понадобиться, чтобы вернуться назад. Когда вышли все сроки, мы были вынуждены признать, что затея провалилась и группа считалась пропавшей без вести. Однако, спустя десять недель вернулся один человек, который входил в состав группы. Молодой паренёк из взвода охранников, было ему тогда лет пятнадцать — шестнадцать. От него мы и узнали, что в одном из заброшенных поселений они подверглись нападению. Некоторые члены группы погибли при атаке, но большую часть утащили под землю странные существа, отдалённо похожие на человека, только с какой-то чешуйчатой кожей или что-то вроде того. Он поведал нам ещё одну деталь — грудь их светилась жёлто-красным светом, и они могли извергать странное пламя. Это была шокирующая новость для всего нашего города. Нам пришлось долгие годы собирать информацию по крупицам. Саалы весьма осторожны и дисциплинированы их трудно застать врасплох или вообще увидеть. За двадцать лет мы находили лишь небольшие следы в подтверждение их существования, и смогли два или три раза увидеть их воочию. Насколько нам стало известно их ареал обитания, если можно так выразиться, охватывают большую часть земель межу нами и Окелтоном. Другая часть принадлежит пустынникам, но они не представляют особой угрозы, в основном они падальщики и не имеют никаких видов на земли.

Тарик остановилась, потому что Сайкл испепелял её взглядом. Это не ускользнуло от Егора. Но он не успел сделать выводы, Сайкл повернулся к нему и сказал:

— Удивительно, что вам удалось пройти вдвоём мимо пустынников и саалов совершенно невредимыми. Как так вышло?

— Наверное, — сказал Егор, придав своему лицу простоватый вид, — нам просто повезло.

— Хм. Мне кажется, вы лукавите мой друг, — вставил своё слово Сайкл. — Такого везения не существует. Вас не поймали пустынники, не схватили саалы, и песчаные бури обошли вас стороной, мне кажется это почти невозможным.

Он смотрел на Егора, не отрывая взгляда и не мигая, будто снова хотел прочесть его мысли. Егор снова почувствовал тяжесть его взгляда на себе и начал немного ёрзать на стуле, он не смог сдержаться.

В этот момент Сэйлер Дори неожиданно вмешался в разговор:

— Скажите, мистер Зорин, для чего вы, всё-таки, отправились в столь сложное и опасное путешествие, в компании с юной леди. Это, по меньшей мере, безрассудно. А с другой стороны попахивает склонностью к самоубийству.

— Обещание, — ответил землянин.

— Какое такое обещание?

— Я дал обещание отцу Эйлани, прежде чем он скончался, позаботиться о его дочери. Вот и всё.