– Скоро буду, надо будет такси найти… – проговорил Линь Фан и вышел за дверь. А девушка осталась совершенно одна в красной комнатушке, закутанная в белое покрывало. Она растерянно осмотрелась, выглянула в сверкающую прорезь в шторах, а потом медленно нажала на нефритовую кнопочку на другой шуфлядке, со своего краю.

– Что ещё? – прохрипел грубый голос.

– Сир… Кажется… – медленно заговорила девушка.

– Чего тебе кажется, говори быстро…

– Кто-то… Поверил, – с выдохом проговорила девушка.

– Какой-то идиот клюнул? Серьёзно? – спросил грубый голос и замолчал, едва ли не на пару секунд. Девушка уже думала ответить ему «Да», как вдруг голос засмеялся: он смеялся долго, хрипло, дико. Девушка напряглась и стала неуверенно улыбаться.

– Отлично, ха… Отлично. Нарядись и жди его. Такого редко встретишь, золотая рыбка, с*ка… Он был пьян?.. Под кайфом? Сможет добраться до своей заначки? Или его проводить? Не хватало ещё, чтобы он заснул в подворотне, а на утро забыл твой грустный рассказик…

Линь Фан действительно был пьян, и голова его работала не важно, однако он был пьян большую часть своей жизни последние двадцать лет, а потому кое-как сумел выбраться из борделя на мостовую. Яркий свет красно-розовой вывески заведения падал на землю, вся остальная улица тоже сияла всевозможными вывесками: сверкающая тарелочка с лапшой, телевизор с высокими антеннами, – прямо как у Императрицы Ледяных Гу, подумал мимолётно Линь Фан, – и корешок женьшеня, большой такой, с глазками, который пытался вырваться из котла и что-то кричал – иероглифы, изображавшие его крик, быстро мелькали один за другим…

Здание борделя было довольно простеньким в этом плане. Линь Фан вышел из него, встал у края дороги и стал сигналить, чтобы поймать такси. Довольно быстро к нему подъехала машина. Из неё выглянул мускулистый лысый человек. Он взглянул на Линь Фана, осмотрел его оценивающе, и сказал:

– Милая серёжка. Сколько?

– Шесть… Километров, где-то, туда и обратно, – ответил мужчина.

– Шесть километров, туда и обратно. Оплата… На полпути, – повторил он для ясности.

– Шесть аж, туда и обратно. Нехило старичок. Так сколько? – снова спросил мужчина, крепко сжимая кожаный руль.

– В смысле сколько? – переспросил Линь Фан.

– За сколько продаёшься, я тебя спрашиваю… Или ты это, – так? – мужчина ухмыльнулся.

Тут Линь Фан осмотрелся. Вокруг него, слева и справа, прямо перед борделем, стояло множество нескромно наряженных девушек, возле которых то и дело останавливались автомобили…

– Произошла чудовищная ошибка, – проговорил мужчина монотонным голосом и отпрянул от машины.

– Тс, – водитель сплюнул и закрыл окно.

Вскоре, после полуминутной растерянной ходьбы, отдалившись на приличное расстояние от борделя, Линь Фан таки снова попытался поймать такси. И поймал. Водителем был сухой тощий старик лет примерно шести… Сухой мужчина, поправил себя Линь Фан. В расцвете сил. И этот мужчина в расцвете сил взглянул в зеркало заднего вида. Линь Фан кое-как встретил его взгляд. Старик убедился, что пассажир не пьян совсем в никуда, и не под ещё чем-то, и что от него, наверное, действительно можно ожидать оплаты потом, и они поехали.

Линь Фан расслабился на заднем сидении машины. Вскоре он заметил яркий свет на горизонте и попросил открыть окно. Таксист нехотя согласился. Мужчина высунул голову на ветер и взглянул на отдаляющийся город. За ним медленно всплывала в звёздном небе огромная золотистая планета.

Называлась эта планета просто – «Золотая Звезда», и представляла собой экуменополис с населением более чем в семьдесят миллиардов человек. Её окружало несколько лун. Некоторые из них были курортными, некоторые, совсем маленькие, сверкающие цветастыми звёздочками на небосводе, находились в частной собственности особенно богатых семейств и сект.

Линь Фан наблюдал за сияющей планетой и вдруг стукнул ногой по сиденью. Машина медленно остановилась. Водитель осмотрелся, увидел вокруг тёмную свалку и с явным подозрением покосился на своего пассажира. Не обращая на этот взгляд внимания, мужчина вышел на трассу. Сразу же его обдал холод. Линь Фан вздрогнул и быстро спустился по ступенькам, кое-как обогнул мусорные кучи и вскоре нашёл свой дом. Света внутри не было. Линь Фан нахмурился и открыл дверь, – сразу же опасения его подтвердились. В помещении было едва ли не холоднее, чем снаружи. Мужчина опустил руку на батарею, – и пальцы его чуть не прилипли, такой она была ледяной.

Тут Линь Фан вспомнил – ему же кроме конверта пришли ещё и счета…

Мужчина покачал головой и с некоторой надеждой взглянул на свою кровать. На ней было пусть тонкое, но одеяло, под которым можно было согреться. Но никто не грелся, и девочку мужчина нашёл в углу помещения.

Они заметили друг друга почти одновременно. Раздался нежный и радостный вдох. Линь Фан с трудом разобрал в темноте миниатюрное, очень костлявое создание, поджавшее ноги и дышащее на свои ладоши.

– М-мастер?! В-вы в-вернулись. Я б-боялась, что з-замёрзну нас-смерть. Я п-прошла ваше испытание? Теперь вы мой М-мастер? – пролепетала Мая сквозь стучащие зубы.

– Испытание, конечно… Ты почему домой не пошла? – спросил мужчина настолько растерянно, что даже без раздражения в голосе.

Ответ его обескуражил.

– Я-я… Не знаю д-дорогу от-тсюда, – ответила девочка с улыбкой, едва различимой в тёмном без света звёзд помещении.

Линь Фан стал массировать свои веки. Потом он как остолбенел и спустя пару секунд хрипло вздохнул:

– Пошли.

– Куда?

– Не важно, погреешься и кыш, ясно?

Не дожидаясь ответа, мужчина вышел из помещения и взглянул в звёздную высь. Потом он кое-как отыскал среди мусора конвертик и проверил его содержимое: сверкающие бумажки. Тратить их на себя, принимать эту подачку, было бы жалким, убогим поступком. Несмотря ни на что, у мужчины оставалась гордость. Но вот что он не мог сделать, так это позволить своей гордости взять вверх над альтруизмом. Тогда бы это была уже не благородная гордость, но очень, очень жалкая…

Мужчина быстрым шагом пошёл на лестницу. Мая бежала у него за спиной. Они взошли на шоссе, после чего Линь Фан залез в тёплый салон машины. Девочка совсем немного помявшись залезла с другой стороныы.

Водитель наблюдал за всем происходящим в стекло заднего вида и всё время хмурился. Наконец он заговорил:

– За два человека…

– Можно без сдачи, – Линь Фан протянул ему купюру. Старик взглянул на неё, и глаза у него стали широкие-широкие; он сразу замолчал и так резко надавил на педаль газа, что машина, вихляя, чуть не слетела с трассы.

Тогда Линь Фан стал пристально смотреть в окно, и смотрел так, пока не успокоил свои нервы. Потом он покосился на девочку на сиденье рядом. Она всё ещё немного подрагивала и стучала зубами, но улыбалась. Мужчина прыснул и снова стал глядеть, как катится за мутным окошком звёздный ковёр…

В машине повисло напряжённое молчание. Линь Фан смотрел в окно, не шевелясь, какой-то скованный, таксист очень напряжённо всматривался на дорогу – но то и дело отвлекался, потому что купюра на бардачке как магнит притягивала его глаза своим голубым сиянием… – а Мая сжимала губки. Девочка быстро согрелась в тёплой машине, щёчки её покраснели – что на контрасте с её худощавостью выглядело даже болезненно, – и она опустила голову, в безмолвной улыбке рассматривая свои коленки.

Линь Фан то и дело поглядывал на бледное отражение девочки в густой ночной мгле за стеклом. Мужчина всё время хмурился и едва сдерживал вздохи. По-хорошему, нужно было вернуть эту малявку домой, и скорее, но это будет столько мороки… Легче, думал мужчина, поглаживая конвертик, сейчас разобраться со всеми делами и уже потом, на обратной дороге, возвратить ребёнка в семью. Перспектива объясняться перед её родителями совершенно не прельщала мужчину, – у него уже был дурной опыт общения с папами и мамами учеников, и заниматься этим на трезвую голову было той ещё вялотекущей пыткой.