Среди звёздного поля вспыхнул блеск: между белой планетой и алой звездой засеребрились три космических корабля. Это были сильно вытянутые фигуры, заострённые на одном конце и с деталью, напоминающей гарду, на другом.

Даже не просто напоминающей – это была самая настоящая гарда, громадная как метеор. И корабли были на самом деле вовсе не кораблями, а клинками Древних Бессмертных.

Давно уже прошли времена, когда они рассекали небесную твердь. Все Бессмертные почили после краха Девяти Небес. В новом мире их оружие, реликты той давней эпохи, использовались как суда чтобы бороздить Звёздный Небосвод.

На самом большом корабле, в командной рубке – полупрозрачном помещении, из которого открывался обзор на звёзды – парили старцы. Вокруг каждого из них сиял серебристый ореол, который связывали с другими такими же сверкающие нити. Все вместе они напоминали многомерную паутину, в сплетении которой была запутана яркая жемчужина.

Жемчужина была сердцевиной меча, источником его энергии, и старцы, – старейшины самых могущественных кланов Федерации, – сидели вокруг неё в мудрёной формации. Каждый из них был могучим культиватором Бессмертного Дао, но лишь вместе, собравшись более чем сотней и предельно сосредоточившись, они могли управлять артефактом Древнего Бессмертного.

Сверкающий флот приближался к белой планете; на первый взгляд он был очень медленным, но это лишь видимость, созданная невероятными размерами космоса. На самом же деле корабли мчались с немыслимой скоростью.

Наконец один из старейшин, мужчина в голубой мантии, который висел в формации немного выше остальных, открыл глаза. Он нахмурился и рявкнул:

– Враг приближается… Готовьтесь!

Остальные старики напряглись; серебристые ореолы засияли ярче. Сердце меча срезонировало и сверкнуло маленькой звёздочкой. Сразу же вся поверхность клинка воспылала жидковатым серебристым пламенем. Два других меча тоже вспыхнули, но их свет уступал светочу флагмана.

Меж тем с белой планеты, похожей на гладкий снежок, стали вздыматься облака; они наполнили космическое пространство, затмевая звёзды, и вдруг яростной бурей хлынули на корабли. Старцы глубоко вдохнули, самый главный среди них сжал губы, – момент столкновения приближался, и… Бум! Корабли облепил хищный рой.

Предводитель старейшин посмотрел вверх. Из прозрачной рубки было видно, как всё вокруг заполоняют голубые насекомые самых разных форм и размеров – некоторые из них были закованы в плотные ледяные пластины, другие состояли из одних только зубов, третьи были гладкими как шарики…

Командную рубку охватила лёгкая вибрация; несколько старцев с волнением переглянулись; другие наоборот, ещё сильнее зажмурились, выжимая капли пота из своих нахмуренных лбов.

Предводитель старейшин помялся и сказал:

– Вперёд, прорубаем дорогу до конца… Мы должны выстоять напор ледяных Гу, если сама их Императрица не проснётся… – под конец голос его сделался немного неуверенным.

Серебристый флот стал прорываться в скопление насекомых. Медленно тянулись минуты. Расстояние до планеты немного сократилось, но и ядро клинка заметно померкло. Ореолы вокруг некоторых старейшин стали мигать, как плохо вкрученные лампочки. Рубку наполнило тяжёлое дыхание.

– Сколько… Сколько ещё до планеты? – с хрипотцой спросил предводитель и закашлял рубиновыми каплями крови, которые сразу померкли во тьме.

У него перед глазами высветилась сверкающая голубая надпись: 323.000.

– Триста тысяч километров… – произнёс старик немного растерянным голосом. К этому моменту уже все остальные старцы поглядывали на него, ожидая какого-нибудь решения. Предводитель вздрогнул, прикрыл веки и произнёс напряжённым тоном:

– У нас нет выбора… От нас сегодня зависит судьба всей Федерации, всего Звёздного Небосвода… Мы можем не вернуться, но помните, – вдруг его глаза вспыхнули живыми искорками:

– Мы умрём не просто так; на кону вопрос выживания ваших кланов, ваших школ и ваших сект! Мы умрём героями, нас будут помнить в…

– Кто герой, звали героя? Я тут. Старик, может хватит пытаться присвоить мои лавры? Сиди уже, ты своё дело сделал. Дальше я сам как-нибудь.

Вдруг раздался весёлый молодой голос. Предводитель опешил, все остальные старейшины растерялись. Некоторые даже потеряли концентрацию, отчего сердце меча стало мигать ещё чаще, и вмятины от жуков резко углубились. Прошлась дрожь, корабль слегка накренился. Все сразу же пришли в себя и снова напряглись, но одновременно они внимательно прислушались.

Предводитель нахмурился, встал во весь рост – а роста он оказался приличного – и прогремел:

– Никто не претендует на твою славу, мальчишка. Но будь благодарен: все мы готовы отдать свои жизни, чтобы доставить тебя к месту твоей битвы. И наша жертва не будет напрасной. Не просто так я всегда говорил, что лишь общей силой…

– Да, да; слышали, можешь не продолжать. Говорю же, мне хватит. Я отсюда допрыгну. Если так хочешь пожертвовать своей жизнью, давай как-нибудь потом. И не при мне. Что я скажу твоей дочери? А внучке?

Старик растерялся, а потом вспылил:

– Если ты хоть пальцем тронешь мою внучку…

– Значит не пальцем… Я пошёл, до встречи.

– Стой! – рявкнул старик не без волнения в голосе. Вся эта операция, артефакты древних Бессмертных, сотни старейшин со всей Федерации – все они были нужны лишь для одной цели: прорвать заслон ледяных Гу и доставить молодого человека как можно ближе к белоснежной планете. Но сейчас до неё оставалось ещё три сотни тысяч километров. Это было слишком много. Даже патриархи двух самых могущественных, «Небесных» кланов, сильнейшие в мире воины, Звёздные Владыки, не могли пересечь такое расстояние, прорываясь при этом сквозь плотные оравы Гу.

Старик, да и все остальные старейшины, пришли в ужас и побледнели – они были уверены, что юноша идёт на верную смерть. Старейшины хотели остановить его, удержать; они хотели сказать ему, что пусть лучше все они умрут, чем он будет лишний раз рисковать, однако было уже поздно.

На гарде корабля вдруг появился юный воин в узорчатой бронзовой броне.

Сразу же на него набросился рой насекомых.

И вот уже казалось, что ледяная волна сейчас сметёт юношу, сердца старейшин затрепетали, но в самый последний момент он открыл глаза…

И вспыхнуло пламя.

Всё следующее мгновение старейшины и Предводитель наблюдали как будто в замедленной съёмке. Мириады ледяных насекомых, облепивших их судно, все разом загорелись. Пламенная струя, словно росчерк золотой кисти, пера истинного феникса, прошлась по густому ледяному облаку, разрывая его на две половины. Пламя в считанные мгновения достигло планеты и врезалось в неё с боку – врезалось с такой силой, что огромный ледяной шарик сдвинулся среди звёздного пространства и сошёл со своей орбиты.

А потом старейшины вскинули головы и увидели, что все Гу, которых затронуло его пламя, теперь сыпались. Монстры рассыпались в ледяную пыль и растворялись среди звёзд.

Все старцы глубоко вздохнули. И Предводитель тоже, – он не мог поверить своим глазам, он, президент Федерации, был потрясён до глубины души… Но вскоре к нему пришло осознание, а за ним – тихое смирение. Старик вспомнил, кто-такой на самом деле был этот молодой человек.

Он был родом с луны-свалки, он был ещё совсем молод, простой мальчишка двадцати с чем-то лет, который впервые взялся за культивация всего лишь три года назад… И всего за три года он добился невероятного и совершил такие подвиги, за которые его невозможно было в должной мере отблагодарить.

Юноша уничтожил грозную секту Тёмной Стороны Солнца.

Он стал чемпионом Звездного Турнира.

Когда в мир снизошло Небесное сокровище, он одолел в схватке за него тысячу претендентов.

Ещё недавно он был первым воином за сотни лет, который смог достичь стадии Эманации Дао Сердца и был при этом моложе сорока, а теперь он стал ещё и самым молодым Звёздным Владыкой за тысячи лет…