– Я смотрю, ты имена не очень запоминаешь. – Улыбнулась я.

– Русские проще запомнить. Этот язык нам ближе. Хотя и на остальных разговариваем свободно – врожденная способность. А вот имена… У нас имя – не просто набор звуков. Это суть человека. А потому имена, ничего не значащие, или значение которых мне не понятно – я не запоминаю. Вот ты – понятная. Анастасия. Настасья, если по-простому. Твое имя подходит к тебе – «перерожденная». Я не знаю, почему так, но чувствую – подходит.

– Это да… Моя жизнь на Земле была хорошей с человеческой точки зрения. Я всегда была лучшей, стремилась к этому. Учеба, работа, личная жизнь. А потом меня предал близкий человек, и я вдруг поняла, что во всей этой жизни не нашлось для меня кусочка счастья. Сейчас я сижу здесь и понимаю – что бы меня ни ждало в Мире Хаоса, с Водяным, я уж всяко буду счастливее, чем тогда. Даже сейчас я чувствую себя… да, перерожденной. У меня появился абсолютно чистый, не замаранный ничем, шанс на новую жизнь. Это ведь хорошо?

– Хорошо, Настасья, – одобрительно кивнул Иван. – Хорошо.

***

«Отдавать дань» было принято на рассвете. Я шла, словно невеста (хотя, почему словно? меня же замуж отдают). Белый сарафан был простым, минимум всяких вышивок, кружев, украшений. Но мне нравилось, как я в нем выглядела. И какое счастье, что не возникало никаких ассоциаций с саваном. Деревенские едва не плакали, да и мне было грустно прощаться с этими простыми и честными людьми. Я успела и побегать с детворой, и посплетничать с девушками, да даже посекретничать с замужними бабами (в те периоды, когда они, наконец, уставали гоняться за мной с едой. Смех, да и только!)

Сейчас же я с предвкушением (и что уж тут, толикой страха) ступала по зеленому травяному ковру. Босая. Как ни странно, в лесу мне не попалось под ноги ни одной ветки, ни одного камня. Лишь мох и травы. Иногда под ноги попадались кустики земляники. И через пять минут ноги были в алых брызгах. Нереалистичность происходящего поражала. Я в подвенечном платье с фатой иду босая по лесу, чтобы выйти замуж за Водяного и меня сопровождает мерно гудящая какую-то песню толпа. Жесть!

Я украдкой обернулась. Чуть позади шагал Иван.

– Ванька, – шепот утонул в причитающем гуле деревенских.

– Чего? – так же шепотом ответил парень.

– Я спросить забыла, а что за порталы то у вас? Почему обратно возвратиться не получится?

– Вот. – Он достал из-за пазухи деревянный медальон на простой пеньковой веревочке и стал негромко рассказывать, – Такие врата, или портал, по-вашему, есть у каждого желающего в этой деревне. У всех с молоком матери впитаны истории неправильного обращения, а значит, подобная вещь для человека безопасна. Одна сторона впитывает энергию мира, из которого уходишь – он повернул медальон, он оказался двойным, из светлого и темного дерева. – Вторая же из мира, в который идешь. Первая нужна, чтобы прорваться сквозь завесу миров, вторая – чтобы вернуться. Самое страшное, когда в чужом мире не оказывается нужно энергии. Сам ты вернуться не сможешь, а те, кто может тебя вытащить – еще и догадаться должны, куда ты попал, почему не вернулся и что сделать, чтобы вернуть тебя. Так что просто так никто по мирам не гуляет – мало ли.

– Ясно. – Я призадумалась.

Иван слегка нервно оглянулся.

– Вот, держи, – он быстро впихнул в мою ладонь медальончик-портал.

– Что? Зачем?

– Тише! – зашипел парень. – Не привлекай внимания, спрячь и никому не показывай!

Я сжала руку в кулак и спрятала в складках платья, типа придерживаю подол. Удачно, что оно достаточно длинное для этого.

– Не потеряешь? – тревожно спросил Ваня.

– Нет, – улыбнулась я. – Спасибо.

– Ася, ты другом мне стала! – вдруг горько зашептал молодой человек. – Не знаю, что тебя ждет там, но вдруг врата помогут, вдруг плохо тебе будет – захочешь вернуться домой. Они уже настроены на твой мир, тебе останется только пожелать там оказаться – сильно, от всего сердца.

– Спа… спасибо! – сердце кольнуло, а на глаза набежали слезы. – Спасибо тебе за все, Вань.

– Пришли! – громогласно возвестил старик – глава деревни.

Посреди леса, полного привычной растительности, располагалась странная каменная площадка. Я несколько растерялась, но меня поставили перед самым краем этой площадки. Недоуменно оглянувшись, я поняла, что ни один человек не перешагнул края.

– Дева, пришедшая с мира другого, прими слова раскаяния нашего и благодарности. В день сегодняшний мы отдаем дань Хаосу. – Старик осторожно, но настойчиво взял меня за руку, заставляя шагнуть на камень, оказавшийся неожиданно теплым. – Вот откуп наш! – вдруг громко воскликнул он. – Просим!

– Просим! Просим! Просим! – начала скандировать толпа сзади.

Резко стало неуютно. А кому приятно, когда тебя едва ли не ритуально в жертву приносят. Ну ладно бы открыли портал и спихнули туда. А тут, прямо дрожь пробирает от того, насколько привычно и четко кричит народ. Вдруг пришла мысль, испуганной пташкой забившаяся в голове. Были ли они искренни в своей заботе? Возможно. Но сейчас они приносят меня в жертву неизвестному и опасному существу совершенно без жалости. Они так привыкли. Интересно, что они просили? Того, чтобы жертву их приняли? Или все же благословений для себя?

Стало вдруг так обидно, что в глазах защипало от слез. Но я не желала плакать тут перед всеми. Хотелось просто обнять себя руками и обидеться на весь мир. Но гордость подняла голову и сжала кулаки. Нет уж! Я не позволю, кому бы то ни было считать меня безропотной жертвой. На этот раз я приму все, что свалится мне на голову и выгрызу для себя, если не счастье, так свободу действий. Не дождетесь!!!

И все же я заметила, как одна слезинка, самая резвая, успела капнуть на сухой и теплый камень. Капнула темным пятнышком и тут же впиталась, как будто её и не было. Слезы вмиг высохли. Сейчас что-то будет, ибо на керамзит данный камешек совсем не похож.

Народ резко замолчал.

В наступившей тишине я услышала, как где-то совсем рядышком журчит вода. И если бы я не знала, что поблизости нет ручья, то не обратила бы на это внимания. Звук успокаивал и умиротворял. Стало все равно. Что бы деревенские ни сделали – это уже позади. Пришло чувство легкости и свободы. В конце концов, что мне терять то? Впереди новый мир, новая жизнь с чистого листа. Так что отбросить страх и вперед.

Я наплевала на напряженную тишину и вопреки всем правилам (глава мне раз пятьдесят повторил, что мне нужно стоять и ждать, пока меня не заберут), я двинулась к центру каменной площадки. Стоило лишь остановиться, как из-под ног брызнула вода, расплескиваясь в стороны причудливым цветком. Сквозь листву проглянуло солнце, и я замерла, любуясь мерцающими капельками вокруг. Какая же все-таки красота! По ногам скользнула прохлада. Я посмотрела, а это вода мягко, как будто даже нежно, окутывала меня все выше и выше. Но страха не было. Наоборот, пришло ощущение защиты.

Мельком глянула на народ. Стало смешно. Я запомню их выпученные глаза и отвисшие челюсти! Повинуясь интуиции, я резко раскинула руки в стороны и перед глазами взметнулась вода…

***

Прозрачные лепестки слабо засияли и вдруг резко схлопнулись, оставляя после себя лишь притихшую толпу и абсолютно сухой камень.

Это было… странно. Я отчетливо понимала, что в данный момент мое тело полностью находится в воде. Рассеянный свет и ощущения подтверждали это. Однако я спокойно дышала и не чувствовала какого-либо дискомфорта. Подол платья мягко колыхался вокруг, не путаясь в ногах. В принципе, как и волосы.

Свет лился откуда-то сверху, и я подняла голову, чтобы посмотреть, как меня аккуратно, но настойчиво потянуло туда. Когда голова вынырнула, глаза на мгновение залило водой, капающей с волос. Почему-то здесь, на поверхности, они сильно мешали, хотя до этого не причиняли вреда. А потом, когда, я, наконец, проморгалась, то едва не открыла рот от удивления.