Гектор, к слову, стал уже чуть выше Офелии, буквально на полголовы, отчего сама Офелия чувствовала себя словно под защитой, хоть и несла за него полную ответственность, особенно в Небограде. Тут ведь до сих пор живут Миражи, мечтавшие когда-то подставить Торна с помощью нее, и, к сожалению, она не знала, перестали ли хотеть.

Беренильда обернулась назад с непониманием.

– Мадам Розелина, вы где застряли? – окликнула она ее.

Словно предугадав вопрос, тетушка Розелина в ту же секунду вылезла из кареты, поправляя руками тугой пучок. Офелия скептично подняла одну бровь, не веря своим глазам, ибо ей показалось, тетушка… прихорашивалась? Эта абсурдная мысль вывела ее на нервный смех, она сразу прикрыла рот рукой.

– Что смешного? – нахмурилась тетушка Розелина, опуская руки. – Мы вон, к знати идем все-таки!

Офелия покачала головой и встала прямо, кидая взгляд на замок впереди. Фасад широкого здания исполнен в темных цветах, сея в душах пришедших страх, пусть тот и не был присущ его хозяину. Клан Паутины оставил свой отпечаток на виде поместья, фриза имела вид сети с отраслями, переплетающимися между собой, давая понять о клане, что обитает в стенах мрачного замка.

Именно в это поместье она однажды попала, будучи лакеем Беренильды, и теперь возвращается, но уже как Офелия – друг. И все равно воспоминания о тех месяцах всплыли у нее в голове, что легло на душу словно тяжелый камень, подобный тому, какой нес на гору Сизиф. Офелия почувствовала жгучую пустоту внутри от вида замка и понимала, что это не последний ее визит сюда, будут скандалы, будут интриги, будут сплетни и, быть может, прольется кровь. Она попала в общество Полюса, где игра пройдет по их правилам, а потому ей нужно смириться с концом беззаботной жизни на Аниме. Вновь.

Впятером, они пошли вперед по ступеням ко входу. Гектор завороженно разглядывал каждый металлический завиток на стенах, каждую мраморную поверхность и роскошное высокое окно, где горел теплый свет. Как всем известно, экстравагантный хозяин любит принимать не в первой половине дня, как большинство чиновников Полюса, а когда ему вздумается, поэтому Офелия и Гектор ждали ответа весь вчерашний вечер и минувший день, узнавая от тетушки Розелины подробности изменений на территории, коих было не так много.

Самым масштабным и значимым стало возвращение Арчибальда на должность посла, а также передача поместья в его собственность, оставив других из клана Паутины буквально ни с чем. Спасибо открытию Аркантерры, лишь оно помогло светловолосому шутнику вернуть себе былой авторитет, пусть тот и остался весьма мним.

Коридоры заметно опустели с момента ее последнего визита, но Офелия их помнила едва ли не в мелочах. Темного цвета обои в полоску из несочетаемых цветов контрастировали со светлым потолком, слуг в кремовых ливреях с красными воротниками было видно за километр, еще в начале коридора. Офелия, прищурившись, изучала помещение и пыталась увязать данную роскошь с условиями своей повседневной жизни, до сих пор удивляясь подобной разнице в человеческих судьбах. А также и в ее коварстве.

Они поднялись на четвертый этаж поместья, каблуки тетушки Розелины звонко постукивали по мраморным участкам ступеней, не застеленных красным ковром.

– И когда вы стали носить каблуки? – ехидно поинтересовался Гектор, мельком взглянув на тетку. – Помнится, сами говорили, что Полюс – не территория для демонстрации красоты внешнего вида.

Офелия и Беренильда синхронно повернулись к ним, вспомнив, что она и вправду сказала подобное Беренильде по приезду на Полюс, а Офелии по телефону спустя неделю после своего отъезда.

– Ты бы помалкивал шел! – негодовала Розелина, скрестив руки на груди. – Будешь тут указывать, закрою в библиотеке и ищи информацию сам!

Гектор поднял руки вверх, сдаваясь.

– Молчу!

Тетушка глянула на Гектора с подозрением, щурясь. В такие моменты она напоминала Офелии старые настенные часы с маятником в доме на Аниме, что были постарше их всех вместе взятых, ведь те пристально следили за каждым действием. Тетушка словно пыталась узнать, а не взбредет ли Гектору в голову сказать что-то еще, однако его слова казались весьма искренними и даже с несколько напуганным настроением сказанными – ну не подросток, а сама невинность.

– Вот и славно, – подытожила она.

Кабинет находился в конце коридора, роскошные двойные двери с резной отделкой наполовину закрыты, оттуда слышался всем давно знакомый легкомысленный голос с ноткой иронии ко всему происходящему вокруг. Офелия заметила ухмылку Беренильды и радость Виктории, ведь улыбалась Виктория совсем не часто.

Офелия подошла к дверному проблему и увидела Арчибальда, сидящего в кресле и положшего ноги на стол. Его дырявый цилиндр уже красовался на голове, а сам он с белоснежной улыбкой читал документы, но заметив гостей, еще обаятельнее улыбнулся и эпатажно встал на ноги.

– Мадам Торн! – поприветствовал он ее, широко раскрыв руки. – Как я рад, что вы снова с нами!

Арчибальд стремительно пересек комнату и встал перед гостями. Он галантно поцеловал ладонь каждой женщины, окидывая взглядом всех пришедших. Беренильду, к которой относился больше как к воспитательнице в детском саду, Гектора чуть озадаченно, ведь ему о его приходе не сообщали, Викторию, озорно коснувшись пальцем ее светлого носика, и тетушку Розелину, подмигнув ей.

Офелия незаметно прищурилась, наблюдая сей мимолетный жест. В знании языка тела она уступает даже детям, но в подмигивании Арчибальда заметила явственный флирт, непохожий на его стандартный. Она ехидно глянула на тетушку, что опустила взгляд на пол.

Так значит, причина уехать на Полюс с концами заключалась не только в скуке на Аниме.

– Рада видеть, Арчибальд, – поздоровались Офелия и подтолкнула Гектора вперед. Арчибальд тут же переключил внимание на нее. – Мой брат Гектор, если вы забыли.

Он поднял брови и, сняв шляпу, склонился в поклоне. Действие заставило Гектора чуть смутиться, ибо он стал судорожно поправлять лямку сумки.

– Э-э-э… и вам здравствуйте, – сказал он, глядя на Офелию в немом вопросе об уместности слова.

– Какой вежливый молодой человек, – ответил Арчибальд, садясь обратно в кресло. – Похвально. Итак, мадам Торн, о причине вашего визита Полюсу догадаться не составит труда, но что здесь делает ваш маленький брат?

Офелия заметила оскорбление на лице Гектора, но решила не придавать этому большого значения и села на стул около Беренильды. Виктория увлеченно рассматривала причудливые предметы, стоящие на полках стеллажа: старые книги, декоративные маятники, фарфоровые куколки с татуировками трех кланов и прочие украшения, создающие атмосферу исторического хаоса. Офелия увидела и самодельное апельсиновое дерево из металлической проволоки, окрашенной в разные цвета, – память об Аркантерре. Арчибальд был сентиментальный мужчина, это стало ясно ей еще пять лет назад, стоило увидеть драной цилиндр в заплатках, но столь бережно созданное дерево вогнало ее тоску, ибо и она видела, чем закончилась история Духа Семьи двадцать первого ковчега.

Тетушка Розелина встала позади стула Офелии, всякое кокетство исчезло, словно того и вовсе не было, но она знала почему: разговор будет довольно серьезный.

Офелия тяжело вздохнула, поддавшись вперед.

– Первая моя просьба будет малой. Вы не обязаны выполнять ее, если у вас нет времени, – сказала она, замечая, что Арчибальд опустил газету. – В общем, как вам наверняка известно, реформы коснулись и учебных учреждений. Старшеклассники в последний год обучения защищают проекты по одной из территорий, а в случае успешной защиты имеют право поехать на обучение на любую понравившуюся территорию.

Офелия повернула голову к Гектору и подняла брови, призывая закончить разговор самостоятельно.

– Да, моим выбором стал Полюс, – ответил Гектор, еще сильнее сжимая кожаный ремешок.

Арчибальд язвительно улыбнулся.

– Хитрый лис, – сказал он и развернулся на стуле лицом к собеседникам. – И вы хотите использовать меня и мой драгоценный опыт жизни на Полюсе, чтобы получить высокий балл?