Тревожный разговор неловко оборвался. Хозяева и гости провели в тягостном молчании несколько мучительных минут, пока Ламберт, решив спасти положение, не завел разговор о гнездах накеров, которые он заметил, пока они с Ани ехали по баронским угодьям. Ведьмак утверждал, что, если немедленно их не уничтожить, твари расплодятся и начнут совершать набеги на крестьянские дома, и Роше попросил его заняться этим, если у Ламберта выдастся свободное время.

Они засиделись до позднего вечера, перебравшись из обеденного зала в одну из облагороженных Иорветом гостиных. Он безжалостно выкинул все шкуры и оленьи головы, которыми был буквально под завязку забит замок, и вместо них начинал заполнять дом книгами, для которых покупал все новые шкафы и полки. Комната, где они провели вечер, больше походила на библиотеку, чем на гостиную, и Виктор, выпав из общей беседы, принялся бродить вдоль заставленных фолиантами полок, водя по корешкам пальцем, и даже попросил Иорвета одолжить ему несколько томов. Тот, состроив недовольное лицо, все же согласился, и Роше знал, что эльф был рад наконец встретить кого-то, кто видел в этих невзрачных томах настоящие сокровища, как и он сам.

Когда за окнами окончательно стемнело, Ани уже клевала носом. Она сидела, опустив голову на плечо Виктора, пока тот лениво листал одну книгу из своей добычи, и наконец так и заснула. Молодой король, заметив это словно каким-то чутьем, а не глазами, уловив изменение ее глубокого дыхания, отложил драгоценный том в сторону, аккуратно встал и поднял возлюбленную на руки. Роше провожал их взглядом, чувствуя, как в груди разливается счастливое тепло — в мире и государствах могло происходить что угодно, Виктор мог переживать из-за своего несостоявшегося отцовства и корить самого себя и злодейку-судьбу, но его любовь к Ани была так очевидна и крепка, словно они пробыли вместе не считанные месяцы, а долгие годы. И Роше не мог нарадоваться тому, что его воспитанница и его сын обрели счастье друг в друге.

Виктор отбыл в Третогор вскоре после рассвета через стационарный портал в бывшем кабинете барона. Ани же пришлось задержаться почти до полудня. Имперский лекарь Регис, конечно, снабдил ее лекарствами, помогающими справиться с утренней тошнотой, но они, видимо, не всегда оказывались достаточно эффективны.

Когда королева в сопровождении верного стража выехала из ворот замка, солнце стояло уже высоко, и воздух наполнялся первой настоящей летней жарой и ароматом полевых цветов. Роше решил отправиться в Вызиму вместе с гостями — его ждали обычные обязанности. Но он твердо пообещал себе вернуться к вечеру, чтобы на следующий день вместе с Иорветом перенестись в Город Золотых Башен к Иану. Против компании названного отца Ани, конечно, не возражала.

Теперь молодая королева пользовалась порталами только в случае крайней необходимости, например для того, чтобы мгновенно совершить путешествие из одной столицы в другую. Но такие переходы вызывали у нее мучительные приступы дурноты, и Ани весь день после этого не могла прийти в себя. Потому расстояние от отцовского замка до Вызимы она предпочитала совершать верхом — пока еще могла уместиться в седле, как Ани, мрачно усмехаясь, утверждала. Ее положение пока не стало очевидным, хоть королева и жаловалась, что привычные кожаные куртки, рубахи и даже верная кираса больше не налезали на нее. Роше считал, что она лукавила, а Иорвет язвил, что вскоре Ани предстояло обзавестись лошадиной попоной, потому что только эта одежда останется ей впору. Королева, вместо того, чтобы обидеться и разозлиться, на эти заявления только смеялась. Она примирилась со своим положением, и теперь с радостью принимала поздравления придворных, которые посыпались на нее, после того, как о грядущем рождении наследника было объявлено официально.

Они ехали по большаку неспешно, и ускорились, лишь когда въехали в прохладную лесную тень.

— Нужно было прихватить с собой Клюковку, — сетовал Ламберт, привычно прислушиваясь к окружающим шорохам и скрипам вековых деревьев, — она бы хоть побегала.

— В следующий раз возьмем, — пообещала Ани, — может, Иорвет уже забыл, как она неделю назад сгрызла ножку его драгоценного стула!

— Сомневаюсь, — покачал головой Роше, давя веселую улыбку, — Клюква не только сгрызла ножку, но и пометила бархатную обивку, а такого Иорвет не прощает.

— Скажи ему, что он может явиться во дворец и пометить лежанку Клюквы в отместку, — фыркнул Ламберт, — это будет справедливо.

— Спасибо, я подумаю над этим, — важно кивнул Роше, но потом все трое все же раскололись, рассмеявшись.

В этих лесах им было не от кого таиться, и путники переговаривались, не понижая голоса, но, когда чаща вокруг стала гуще и темней, Ламберт вдруг замолчал и напрягся, как гончая, взявшая лисий след. Он приподнялся на стременах и огляделся по сторонам, казалось, даже принюхался.

— Кто-то на ветвях, — сообщил он кратко, открепив с пояса тяжелый длинный болас.

Ани и Роше тревожно переглянулись. В землях Кимбольта жило несколько опытных ловчих, и, вступив во владения, новый барон навестил их всех, и сейчас могло статься, что один из охотников просто проверял силки поблизости. Но Вернон знал — вести промысел так близко к большаку было бессмысленно. Он потянулся к арбалету, прикрепленному к седлу, стараясь расслышать то же, что уловил чуткий ведьмачий слух. По густой темной листве прошел легкий шорох. Где-то вдали вскрикнула и застрекотала птица. Вернон хотел уже было спросить у Ламберта, не почудилось ли ему, но в этот момент на тропу перед путниками, словно скользнув откуда-то сверху, легкая, как птичье перо, опустилась тонкая рыжеволосая эльфка в зеленой дорожной одежде. Удивленный таким явлением, Роше придержал своего коня — лицо девушки показалось ему смутно знакомым, но он так и не смог понять, где видел ее.

Девушка плавно подняла руки, точно собиралась пуститься в пляс прямо на лесной дороге, и Вернон запоздало заметил, как в ладони ее что-то полыхнуло золотым отблеском, хотя сквозь листву солнечный свет почти не проникал.

— Осторожно! — успел выкрикнуть он, но эльфка раньше, чем отзвучал его возглас, успела швырнуть гладкий золотой предмет под ноги лошади Ани.

Дальнейшее произошло за считанные мгновения, Роше не успел даже дернуться, когда брошенный девушкой шар разорвался у копыт серой королевской кобылы. Испуганная лошадь дернулась, рывком встала на дыбы, и Ани, не успев крепче перехватить поводья, не удержав равновесия, полетела из седла на землю. Падение получилось бы тяжелым, если бы не Ламберт. За долю секунды ведьмак успел соскочить со своего седла, швырнуть болас в застывшую эльфку и подхватить королеву на руки, буквально распластавшись под ней в пыли лесной тропы. Прочный кожаный ремень с тяжелыми грузилами обвился вокруг шеи рыжеволосой, та не успела даже вскрикнуть, ухватилась за сдавившую шею удавку, и, когда грузила точно ударили ее в переносицу, рухнула на колени, не издав ни звука.

Роше, проклиная себя за медлительность, сыпля проклятьями, поспешил спешиться и подбежал к Ани и Ламберту, все еще лежащим на земле. Королева вцепилась в плечи ведьмака и громко всхлипывала, дрожа всем телом.

— Держи ее, — резко скомандовал Ламберт, и Роше, отвыкший подчиняться таким приказам, все же развернулся, вскинул арбалет, готовый пристрелить нападавшую, если бы той вздумалось дернуться.

Но удар грузилами, похоже, оказался для нее слишком точным и сильным. Эльфка лежала в пыли на боку и не двигалась. Роше быстрым твердым шагом подошел к ней, тронул острое плечо носком сапога, перевернув девушку на спину. От ее переносицы уже начинала расползаться краснота, бросая тени под закрытые глаза. На красивом точеном лице застыло удивленное выражение, и Роше на миг подумалось, что Ламберт своим боласом убил эльфку наповал. Но уже в следующий миг он заметил, как едва различимо вздымалась узкая грудь — девушка все еще дышала.

За спиной Вернона Ламберт аккуратно помогал Ани подняться на ноги. Эта девочка, которая не плакала, даже сидя в заточении под надзором подлого Детмольда, сейчас сухо всхлипывала, вцепившись в руку своего спасителя.