— О чем ты говоришь, малыш? — спросила она мягко.
— Вам меня не обмануть! — Иан нашел в себе силы разозлиться — вероломная убийца смотрела так ласково, так заботливо, что немудрено было поверить ей снова. Но его было больше не провести, — я видел, как вы резали того человека в подвале!
Женщина побледнела, выдавая себя с головой.
— Ох, проклятье так это был ты…- она покачала головой, — мне так жаль… Я не думала, что за нами кто-то следил, а потом на лестнице…
Иорвет поднялся медленно, как проклятый дух из гробницы. Повернулся к женщине и угрожающе надвинулся на нее.
— Что ты сделала с моим сыном, мерзкая баба, — выплюнул он на Старшей речи.
— Так, хватит, хватит, — мастер Лютик встал со стула и за мгновение оказался между Иорветом и убийцей. — тут произошло какое-то страшное недоразумение, и нам стоит во всем спокойно разобраться.
Отец не сделал ни движения в сторону, а женщина подняла руки.
— Мальчик, должно быть, проник в морг, когда мы с профессором Хаимбелем делали вскрытие, — сказала она быстро, — я думала, что заперла дверь, но, видимо, забыла. Простите меня, я не думала, что так получится.
— Вскрытие? — холодно обронил Иорвет.
— Мы с профессором Хаимбелем уже много лет изучаем вирус Катрионы, — заговорила Шани, опустив глаза, — ищем лекарство. Но в Редании эти исследования запрещены. Королева считает, что, если кому-то удастся проникнуть в природу вируса, он сможет использовать его, как оружие. И потому нам приходится работать тайно. Я говорила Йозефу, что нужно перебираться в другую лабораторию, может быть, в Темерию или в Ковир, но он так упрям. Говорит, только здесь можно достичь реальных результатов. Мы вели переписку с Регисом, и он очень помогает в наших исследованиях, но обещал хранить тайну. А вчера, когда вы заговорили о нем, я подумала, что нас выследили… Как ужасно. Ты сильно испугался, маленький?
Иан, размазав по лицу остатки слез, шмыгнул носом.
— Вовсе нет, — отважно заявил он.
— Я могу поручиться и за Шани, и за Йозефа, — вставил свои пять крон мастер Лютик, — я знаком с их исследованиями, и сейчас они на грани прорыва. Их работа может спасти миллионы жизней, и если бы не глупая паранойя нашей досточтимой мадам Стрыги…
— В страхах королевы есть смысл, — возразила Шани деловито, — сама мысль, что этот вирус можно будет насылать по злой воле завоевателей, пугает и меня тоже. Но, милсдарь…- она взглянула на отца.
— Мое имя Иорвет, — отец понурил плечи и сел обратно на край кровати, — и это все — моя вина. Это я отправил Иана шпионить за вами, и из-за меня он так напугался. Вернон меня убьет.
— Не убьет, — Иан подполз к отцу по кровати и снова обнял его за шею, — со мной все уже хорошо. Я напугался… немного. Но все уже прошло.
— Но зачем профессор Хаимбель хотел отозвать Региса из Боклера, если вы не замешаны в покушении? — вдруг сурово спросил отец.
— Каком покушении? — удивилась Шани, и мастер Лютик торжественно выпрямился и повел рукой, как Огненный Яссэ, объявляющий следующий номер.
— Похоже, я могу ответить на этот вопрос, — сказал он, — я поболтал с Францеской, вспомнил старые временя, слово за слово, строфа за строфой, и она призналась, что незадолго до Йуле несколько бланков университета были похищены из хранилища. Это дело замяли и держат в тайне, подозреваемых нет — потому, наверно, что нельзя вести открытое расследование. Но, по словам Францески, в день пропажи в университете принимали иностранные делегации. Ученые — сказала эта мудрая женщина — выше войны. И, если не считать нильфгаардских гостей, здесь побывали светлейшие умы с обеих сторон Яруги — так что след теряется. Увы.
— На хранилище наложена магическая печать, — заметила Шани задумчиво, — это значит, среди прибывших похитителей должен был присутствовать чародей, причем не самый слабый.
— Верно, — подтвердил Лютик, — и, согласно документам, маги прибыли в составе трех делегаций — Каэдвена, что логично — Бан Ард прислал своих птенцов обмениваться опытом. Ковира — что тоже логично, почти вся магическая братия осела там, на этом островке спокойствия и равенства. И Нильфгаарда, которые никогда не путешествуют без парочки магов в колоде. Но, как вы понимаете, тратить дипломатические силы ради пары пропавших бланков никто не стал. Кто же знал, зачем их похитили.
Иорвет слушал их очень внимательно, и наконец кивнул.
— Значит, в университете мы больше ничего не узнаем? — уточнил он.
— Именно так, — кивнул мастер Лютик, — но я мог бы обратиться к кое-каким старым знакомым и поспрашивать ненароком о том, что произошло.
— Я передам твое предложение Вернону, — твердо сказал Иорвет, и Иан понял, что отец ставит точку в их расследовании. Спорить с этим было бессмысленно, и мальчик, понурившись, отвел глаза в сторону. Ох, если бы ему хватило ума и смелости не закатывать такую некрасивую сцену. Отец теперь наверняка записал его в неразумные младенцы, и больше не даст ни одного ответственного задания еще лет двести.
— Нам пора домой, — Иорвет встал и дождался, пока мальчик поднимется с кровати, — прошу прощения за весь этот шум.
— Ничего страшного, — Шани обернулась к маленькому эльфу, — если вам понадобится помощь, смело обращайтесь ко мне. Я живу неподалеку от «Алхимии», может быть, вы знаете, где это?
Вечером, снова сидя за столом с кружкой молока, Иан смотрел, как папа, налив горячей воды в большую кадку, которую он откопал в погребе, тер мылом красное пятно на его куртке. Пятно никак не хотело сходить, лишь немного посветлело.
— Прости меня, — тихо сказал Иан, отодвигая кружку в сторону, — ты теперь мне ничего не доверишь, да?
Иорвет, злой и встрепанный, шепотом проклинавший последние полчаса долбанное бесполезное мыло, поднял на него глаз. Мягко улыбнулся.
— Если ты ничего не расскажешь о случившемся папе, то я подумаю, — сказал он полушепотом.
— Секрет? — Иан даже рот приоткрыл от удивления, — наш с тобой? Секрет от папы?
— А ты представляешь, что он сделает, если узнает? — заговорщически спросил Иорвет.
— Запрет меня в погребе и обложит подушками, — вздохнул Иан.
— Или отправит в Туссент к госпоже Йеннифер под крыло, — угрожающе добавил отец, — так что да — это будет наш с тобой секрет. Между нами, эльфами.
Иан с готовностью кивнул, а отец, позволив мылу утонуть в розоватой воде, подошел к нему и коснулся губами лба мальчика. Посмотрел ему в глаза.
— Ты был таким смелым, Иан, — сказал он серьезно, — я бы на твоем месте непременно наложил в штаны от ужаса. Подумать только!
Иан неуверенно улыбнулся. Похвала казалась искренней, хоть сам он себя смелым вовсе не чувствовал.
— И все-таки жалко твой костюм, — сказал он со вздохом, — ты в нем был такой красивый. Красивей этого рыбоглазого — это точно.
========== О любителях и профессионалах ==========
Дверь спальни едва слышно скрипнула, и Иан, дернувшись, сел в постели. Деревянная створка, которую отец, ложась спать, теперь непременно запирал, открывалась медленно, будто нехотя, издавая тонкий, режущий слух, неприятный до зубной боли звук. Мальчик смотрел, не в силах пошевелиться. Они никого не ждали – папа должен был вернуться только через несколько дней, а, если это был грабитель, то почему не влез в окно? Маленький эльф попытался пошевелиться, повернуться к спавшему рядом отцу, позвать его, но его словно парализовало.
Дверь продолжала открываться, и через пару мгновений Иан увидел, как в расширяющемся темном проеме черным абрисом обрисовалась незнакомая тощая фигура – длинная, будто специально вытянутая вверх, угловатая и какая-то изломанная – одно плечо было выше другого, руки с острыми длинными пальцами свисали вдоль туловища, как если бы незнакомец был не в силах их поднять, а вокруг головы будто вилась стая мелких мошек, похожая на редкую темную взвесь. Откуда-то издалека, может, с улицы, может, из соседней комнаты, сейчас пустующей, доносилась едва различимая мелодия – плавная и монотонная, высокая, проникающая под кожу, как яд. Странное существо двинулось – изломанным резким рывком, правое плечо поднялось выше, левое опало, одна рука выбросилась вперед, взвесь вокруг головы дрогнула, на миг распавшись, и Иан увидел незнакомое, чуть улыбающееся, приветливое, открытое лицо, будто поглощенное этой тьмой. Мальчик все же смог повернуть голову, хотя на мгновение упускать существо из вида ему стало мучительно, обескураживающе страшно – еще одна секунда, и оно возникнет совсем рядом с кроватью, надвинется, захватит, утопит во мгле.